Великие дела нужно совершать, а не обдумывать их бесконечно.
Юлий Цезарь
«Так, ну ладно, четвёрочка за заставку», — Виталик как раз успел доесть пачку чипсов. — «Дракон-нежить сильно подвёл, слишком явственный плагиат. Вороны — молодцы, грибок, пожирающий жертву, тоже норм в принципе. Даже демон неплохим оказался. Могло быть и хуже: какие-нибудь банальные молнии с неба, волшебные стрелы, ледяной ветер. Ладно, живите, так и быть, разработчики. Поиграем ещё немного в вашу игрульку», — вышеуказанное «немного» длилось уже больше месяца, но, с точки зрения бывалого геймера, это действительно был весьма скромный срок. За Трахателем 9 он провёл куда больше времени.
— Так, ребята, — получив обратно управление над своим персонажем, Виталик сразу принялся раздавать указания. — Быстро отыскиваем остальных Сутенёров. Как только утихнет пожар, идём в город.
Уловив на себе недоумённые взгляды Даикина и Рыжеборода, Шлюмаша пояснила:
— Там как минимум четыре мёртвых дракона валяются, это ваш шанс попить свежую змеиную кровушку. Давайте, давайте! Рыжебород, сбегай за Криворучкиным и компанией. Даикин, докажи, что ты нормальный пёс, а не собака сутулая, отыщи остальных мужиков. Встречаемся у Восточных ворот на рассвете. Погнали!
На поиск остальных членов банды пришлось потратить всю ночь.
Бомжак и Долбодор забились в соседний карьер. Клизмазара и тучного Многокашиела Шлюмаша встретила примерно на полпути в город. Гнидодава кобольд унюхал в какой-то канаве, которую не особо друживший с головой стражник принял за каменоломню. Тошнило сидел и плакал на руинах предместий, тоскуя по какой-то пропавшей любовнице.
Чреволюба и Маразматиса не нашли. И если нашёлся очевидец, поведавший о гибели оруженосца сэра Витальевича при пожаре, то о судьбе забывчивого колдуна оставалось только догадываться. Ни единой зацепочки, как будто Маразматис просто исчез из истории мира. Что ж, Сутенёрам Конца пришлось продолжить путь в слегка поредевшем составе — с учётом масштаба вчерашней катастрофы, потери казались не столь уж значительными.
Виталик наконец-то посетил главный город игры. Вернее, его обугленные руины.
К его удивлению, за чертой городских стен всё было не так безнадёжно, как в почти дотла сожжённых предместьях. Хотя основной удар пришёлся именно по городу, большинство особняков знати, а также храмовых и административных зданий были построены из камня, а потому, хотя крыши и внутреннее убранство сгорели, сами строения выглядели вполне пригодными для ремонта. Больше всего пострадали теснившиеся друг к другу домишки ремесленников, постоянно возводившие новые этажи из относительно дешёвого дерева. Вот там действительно придётся всё отстраивать заново. Но ведь простому народу не привыкать начинать всё сначала, правильно? Пока было неясно, сколько жителей погибло во время налёта драконов, но то, что многие выжившие обыватели предместий в конечном счёте улучшат своё положение, став полноценными горожанами, сомнений не вызывало. Столица восстановится быстро.
Купленная ранее карта города стала не особенно актуальной. Поди пойми, вот это обгоревшее здание — банк, склад или особняк важной шишки? Хорошо, что возвышавшуюся над остальным городом цитадель было видно почти с любой улицы, Сутенёры держали путь к ней, в надежде отыскать труп дракона.
Вскоре выяснилось, что не они одни ищут ценности. Пользуясь всеобщей неразберихой, город заполонили банды мародёров, быстро застолбившие за собой определённые территории и не пускавшие на них никого, включая законных хозяев. То тут, то там происходила жестокая поножовщина, а некоторые головорезы смекнули, что вместо исследования руин можно взять в плен и продать в рабство кого-то из зазевавшихся горожан. Поди когда их ещё кто-то схватится. Да и всегда можно списать пропажу человека на масштабный пожар и драконов. Пару раз наехали даже на Сутенёров Конца, но команда искателей приключений не вчера родилась и, пользуясь преимуществом в снаряжении, сама ограбила пару грабителей. Дело оказалось вполне себе прибыльным.
А ещё Виталик не упустил случая дожечь один и без того наполовину разрушенный мост. Ну а что, тоже можно списать на драконов… Смысла в этом, естественно, не было, но когда отсутствие смысла и логики кого-нибудь останавливало? Вы ведь читаете до сих пор эту книгу, правильно? Своим товарищам Шлюмаша сказала, что сжечь мост нужно для прикрытия тыла. Те восприняли объяснение как само собой разумеющееся. Нельзя просто так взять и пройти мимо моста.
К тому времени, когда они нашли-таки труп дракона, солнце клонилось к закату, а саму тушку усиленно охраняли. Причём не кто-нибудь, а несколько магов, а также один знакомый Виталику чернокнижник. Кого-кого, а его геймер встретить не ожидал.
— Панос? — удивилась Шлюмаша. — Но ведь ты же…
Адепт тёмных искусств, и правда, выглядел нежильцом. Цвет кожи варьировался от светло-зелёного до сине-фиолетового, щёки впали, от бледных губ явно отошла кровь. Грязная ряса не давала рассмотреть все детали, но уже по лицу и рукам чернокнижника несложно было понять, с ним что-то сильно не так. Однако было непохоже, что стоящих рядом королевских чародеев это смущает.
— Мы знакомы? — на лице Паноса не отобразилось ни малейших эмоций. — Прошу не подходить к дракону, его тело — собственность короля.
Монотонный голос слабо походил на писклявую манеру речи мага, встреченного Витюхой в замке графа Блевонского. Не оставалось сомнений, что перед ними нежить. Правда, довольно разумная.
— Я только спросить! — попытался прорваться к туше Тошнило. — Честное бардовское! Ай!
Материализовавшийся из воздуха волшебный кулак смачно врезал по наглой бардовской морде. Н-да, здесь придётся включать дипломатию.
— Ребята, давайте жить дружно! — решил издалека подойти к делу Виталик. — Мы не какие-нибудь там мародёры. Мы профессиональные охотники на драконов, которые спасли вчера не одну жизнь. Нам нужно лишь отпить чуток крови, чтобы отсрочить проклятие, и усё.
Но чернокнижник лишь отвернулся — казалось, его совершенно не интересовали доводы, просьбы, угрозы. Приказали охранять труп дракона, он его и охранял, словно послушный пёс или бездушный робот. Обаяние Шлюмаши не трогало его ни на йоту. Чего нельзя было сказать о более эмоциональных придворных волшебниках.
— Пф, охотнички недоделанные! Видели мы вчера вашу работу, вернее, полное отсутствие оной. Свалили все куда-то на восток грабить караваны и недоросликов, вот драконы за это время страх всякий и потеряли. Шиш вам теперь, а не кровушка! Идите, охотьтесь, выполняйте свой долг! Хватит халявы, не для того вас готовили.
Что ж, говоривший маг явно имел право на возмущение. Волосы на его бороде и голове были опалены, от бровей остались одни воспоминания, на лбу и кистях рук виднелись ожоги. В отличие от Сутенёров Конца, он участвовал в битве с драконами, а не только убегал или прятался.
— Послушайте, мы потеряли вчера двух людей и корову, — несмотря на то что драконоборцы проявили себя не самым героическим образом, они всё же понесли достаточно потерь, чтобы рассчитывать хоть на какую-то компенсацию. — Так что не сравнивайте нас с авантюристами, болтающимися незнамо где! — в свою очередь возмутилась Шлюмаша.
— Корову? — удивился опалённый волшебник.
— Да, корову! Она была верховым животным кобольда, — лучница указала на скромно стоящего в сторонке Даикина. — Очень умная, кстати. Умела играть в футбол, танцевать и приносить нужные вещи. Если бы дракон не сожрал Му-у-уну Лизу, то наверняка слопал бы вместо неё пару людишек.
Критическое попадание! На глазах волшебника навернулись слезинки:
— Корову… До того, как стать магов, я жил в деревне, и у меня тоже была любимая коровка! Её звали Му-у-уха Бляха, потому что вокруг неё всегда вился рой мух. Я так любил свою Му-у-уху! А потом она перестала давать молоко, и её съели.
Трогательная история Му-у-ухи Бляхи не тянула даже на ток-шоу по телевизору, но Шлюмаша решила воспользоваться ситуацией и морально поддержать мага:
— Ну тихо-тихо, не расстраивайся, все коровы попадают в Рай. Наша корова ещё поиграет с твоей на небесном лугу, верь мне. На, возьми мой платок, утри слёзки.
Убитый горем волшебник с благодарностью принял предложенную лучницей тряпочку. Немного успокоившись, он с усталым видом махнул в сторону лежащей позади него туши:
— Ладно. Так и быть, можете пырнуть труп дракона и испить его крови. Ни с него, ни с короля не убудет. Тем паче, что королю этот трупешник по барабану. Это его начальник, — маг кивнул в сторону безучастно стоящего рядом Паноса, — приказал охранять тела тварей. А ни он, ни его соратники у меня доверия не вызывают. Наши вчерашние спасители пришли к нам на помощь не по доброте душевной, тут к гадалке не ходи, что-нибудь да потребуют. Так что пейте, пока есть возможность. Совсем скоро, уже сегодня после заката, в главном зале цитадели состоится совет, на котором выступит граф Блевонский. И сдаётся мне, Срединные Земли не ждёт ничего хорошего от этого выступления…
Товарищам Шлюмаши повторного приглашения не потребовалось, они сразу прокололи копьём сочленение чешуек дракона и по очереди пили остывшую за день кровь. Только лучница и кобольд, на которых не было наложено проклятье драконоборцев, внимательно слушали откровение сочувствовавшего потере их коровы волшебника.
— Граф и его чернокнижник наверняка будут убеждать короля, знать и нас, традиционных волшебников, снять запрет на использование чёрной магии. С учётом вчерашней демонстрации силы тёмных искусств, а также отсутствию сдержек со стороны крупнейшей магической гильдии недоросликов, думаю, что король, а в вместе с тем и все остальные, запрет хотя бы временно снимут. И тогда, всего через пару лет, таких, как вот он, — волшебник снова указал на Паноса, — станет не десяток, а сотни.
Убитый Калкашем адепт чёрной магии не выражал никакого интереса к обсуждению темы. И Виталик подумал, что волшебник прав только отчасти, опасность не в таких вот марионетках, а в кукловодах, которые подобными марионетками управляют.
А живых полуразумных мертвецов вскоре действительно станет больше. И постепенно они заменят собой всех обладателей высоких титулов. Власть незаметно перейдёт в руки Мраза. Ну или кто у них там за главного?
— Нам надо попасть на этот совет, — уверенно заявила Шлюмаша. — Чтобы предотвратить катастрофу. Во имя Му-у-ухи Бляхи, ты нам поможешь?
Волшебник нехотя, но всё же кивнул. Он знал, что идёт на большой риск, но риск был неизбежен в любом случае. В мире чёрной магии светлые колдуны станут одной из первых мишеней.
Судьба Тысячи Пещер — тому наглядное подтверждение.