Похвалы за доброту достоин лишь человек, у которого хватает твёрдости характера на то, чтобы иной раз быть злым. В противном случае доброта чаще всего говорит лишь о бездеятельности или недостатке воли.
Франсуа де Ларошфуко
— Молодой человек, вы же понимаете, что врать полицианту — это преступление?
— Конечно.
— Тогда спрошу ещё раз: где находился Даскалос Балинович во время вчерашних протестов?
— Сидел дома, пил пиво, смотрел эльфомарево. Потом я услышал крики и побежал эльфийкам на помощь.
— Это мы знаем, но в вашей истории много пробелов. С чего бы это юноше так споро оказаться на месте происшествия, да ещё и с целой сумкой бинтов и снадобий?
— Мы всегда храним дома наготове аптечку. Даскалос Балинович увлекается кулачным боем и мне часто приходится обрабатывать его раны…
— Ну конечно! И вот эти синяки и ссадины на его лице тоже от тренировок?
— Да, новый стиль отрабатывали. С царапанием, укусами и всем прочим, полный контакт!
— Вы нас совсем за идиотов держите, молодой человек?
— Никак нет, я говорю правду и ничего кроме правды!
— Кто ещё может подтвердить, что Даскалос Балинович был вчера вечером дома?
— Все соседи…
— Которые по совершенно случайному стечению обстоятельств тоже являются подозреваемыми! Зачем вы выгораживаете гномов, юноша? Они вам не друзья и не родственники. Вы должны понимать, что они предоставили вам жильё только для того, чтобы заставить работать на них всё свободное от учёбы время. Эльфы могут дать вам гораздо больше, чем коротышки, неужели вы до сих пор не пришли к столь очевидному выводу?!
Афелис с глупым видом пучил глаза, пожирая ими допрашивающих его эльфов. Уж он-то прекрасно понимал, кто ему друг на деле, а не на словах.
— Итак, где находился Даскалос Балинович во время массовой драки?
— Сидел дома, смотрел «Вечер с Врунеллой» про плачевное состояние армии Эльфланда…
— Вчера вы название передачи не помнили.
— Дык я так перепугался и устал, что у меня вообще всё из головы вылетело! Я даже в школе для беженцев не мог половину формул вспомнить сегодня, а тут какая-то заумная передача…
— Даскалос Балинович вам когда-нибудь угрожал, наказывал за якобы непослушание, огрехи и прочее?
— Нет, ни разу даже голоса не повысил.
— Тогда последний вопрос: вы не замечали на спине Даскалоса белые крылышки и золотистое сияние над головой?
— Хм, не припомню такого.
— Можете идти. Не тратьте наше драгоценное время попусту!
* * *
— Тинтур, объясни, почему ты упорно игнорируешь все наши собрания в Совете Мудрейших?
Покровительница военного ремесла демонстративно выставила вперёд перевязанное бедро и левую руку:
— Я же сообщила, что нахожусь на лечении в Арнарофере…
— Раздавать указания и летать по полевым госпиталям это тебе не мешает, — Скабеевель явно не понравилось молчаливое пожатие плеч воительницы. — Прошу, не делай ничего не понимающее личико, актриса из тебя так себе.
— Необходимой мне мази в лечебнице не было.
— А в полевых госпиталях, неподалёку от места сражения она чудесным образом оказалась?
— Там много магов, у них есть всё.
— Кроме ног, чтобы донести Покровительнице военного ремесла столь нужное ей лекарство?
— Я волшебникам не указ.
Скабеевель тяжко вздохнула — её всегда раздражала прямолинейность Тинтур, но теперь наглое притворство соперницы бесило существенно больше. В беседу влезла Факандра:
— Ладно, у нас есть более насущные вопросы, чем демарш Тинтур. В конце концов не столь важно, где устроить Совет Мудрейших: в Башне Тысячелетней Мысли или в вонючей лечебнице в Арнарофере. Хотя я бы предпочла первое. Что меня действительно интересует, так это массовые убийства раненых орков и лишение доступа к магическим очам. Илона, очи — твоих рук дело?
Покровительница магических искусств смиренно опустила голову:
— Прошу простить меня, я не понимаю, как такое могло случиться! Магические очи всегда работали безотказно, лишь гномы могли каким-то образом выводить их из строя. Возможно, орки…
Факандра вспрыснула:
— Вот только не рассказывай мне сказки, что все очи одновременно вышли из строя аккурат в начале бойни, да ещё и по вине орков с гномами! Ага, на площадях в материковой части империи, наверное, тоже орки в нужный момент всё затмили? Вы нас за идиоток держите вместе с Тинтур?! От кого-кого, а от тебя такой подставы я не ожидала, Илона. Чем тебя могла подкупить эта кровожадная паникёрша?
— Попрошу следить за своим языком!
— Ты что, угрожаешь мне, Тинтур?
— Ни в коем случае. Просто в Арнарофере располагается множество воинов. Ребята отдыхают после крайне тяжёлого боя, но могут услышать…
— Теперь ясно, ты поэтому не торопилась в столицу? Решила, что в окружении солдат тебе ничего не грозит и можно плевать на все наши приказы?
Скабеевель настолько привыкла к безопасности и безнаказанности — угрожать Покровительнице внутренних дел давно никто не решался, — что одна лишь мысль о наличии второго центра грубой силы вводила её в ярость и страх:
— Предупреждаю тебя, Тинтур, если ты думаешь…
— Тинтур, не забывай, что снабжением твоих любимых солдат заведую я, — подключилась к дискуссии Мервиль. — И прошу тебя не забывать своё место и свой священный долг! Ты одна из Покровительниц, а не Великая императрица, исполнение требований большинства в Совете Мудрейших — твоя прямая обязанность.
— Мой долг, — Покровительница военного ремесла сделала театральную паузу, — защищать вас от внешних угроз, даже если вы в упор эти угрозы не видите. Даже с учётом так называемых массовых убийств, количество боеспособных мужчин в Третьей Орде превышает численность наших солдат в пятьдесят раз и более! Вторжение хана Криклина являлось лишь разведкой боем, тогда как основные силы Орды ожидают своего часа.
Факандра скептически ухмыльнулась:
— Я тебе уже сто раз объясняла, что Третья Орда собирается вести войну с гномами, а не с нами. Правдисты доложили, что на границе срединных и северных королевств произошли первые стычки между пока ещё малочисленными отрядами орков и дружинниками товарища Торина. А упомянутые тобой главные силы Орды споро движутся на север, на подмогу сородичам. Если нам и следует о чём беспокоиться, так это чтобы озверевшие от крови солдаты Эльфланда не стали угрозой для мирных жителей нашей империи!
Тинтур устало вздохнула:
— Хотите, я устрою вам небольшую экскурсию по полевым госпиталям? Обещаю, после увиденного все ваши страхи насчёт вкусивших крови солдат развеются, словно утренний туман. Который нам здорово помог, но в следующий раз, увы, этот трюк вряд ли кого испугает…
— Никакого следующего раза не будет! Горрык клятвенно обещал, что подобных инцидентов больше не повторится, он снова полностью взял Орду под контроль!
— И вы продолжаете верить паршивому орку больше, чем Покровительнице военного ремесла?
На лицах Факандры, Скабеевель и Мервиль читался совершенно однозначный ответ.
— Тогда вот что я вам скажу: настоящая война ещё даже не началась, а мы лишились едва ли не трети воинства! Если вы продолжите свои интриги с подначиванием оркозащитников, шансов у Эльфланда нет. Я требую разрешить набор в армию не только полуэльфов, но также людей и особенно гномов! Коротышки хорошо себя показали в свете недавних событий. Такая организованная пехота нам очень нужна.
Тинтур не удержалась и сплюнула на пол:
— И если вы посмеете казнить кого-то из гномов или хотя бы бросить надолго в темницу, то в следующий раз разгонять протесты любителей орков будет регулярная армия! Можете спихнуть всех задержанных мне в качестве якобы наказания. Так вы сохраните своё лицо, от которого меня просто тошнит, и сделаете хоть что-то действительно полезное для империи. Разговор окончен! Мне нужно заниматься восстановлением армии.