Наибольшие триумфы пропаганды достигнуты не путём внедрения, а путём умолчания. Велика сила правды, но ещё могущественнее — с практической точки зрения — умолчание правды.
Олдос Хаксли
Вторжение так называемой Не-Орды или плохих орков имело не только негативные последствия в виде разрушенных крепостей и разорённых подчистую сельских угодий. Это как раз относительно легко восстанавливаемо, в отличие от тысяч потерянных жизней солдат. Но вот огромные стада овец, коз и другого скота, захваченного после разгрома орков при Арнарофере, стали для всех настоящим сюрпризом.
Похоже, раньше никто не задумывался о том, чем питалось в походе огромное войско кочевников. «Примитивные варвары» знали толк в снабжении своей армии, держа живое четвероногое продовольствие на почтительном расстоянии, пригоняя под вечер к стану ровно столько животных, сколько необходимо для сытного ужина.
Сражение при Арнарофере стало для орков настоящим провалом: будучи абсолютно уверенными в своей победе в «чистом поле», они позволили обозам приблизиться слишком близко к месту резни, а при паническом бегстве им стало не до спасения стада.
Сопровождавшие вылазку хана Криклина правдисты подтвердили, что основой рациона орков и варгов действительно был скот, а не злаки, как у цивилизованных или почти цивилизованных рас. «Молоко и мясо — пища лоботряса», гласила старинная орочья поговорка, подразумевающая эффективность питания продуктами животного происхождения. Сами правдисты теперь жадно ели овощи с фруктами, устав от мясной диеты зеленокожих созданий.
А вот жители материковой части империи, особенно из числа беженцев, очень обрадовались наполнившей все рынки дешёвой продукции животноводства. Гномы так просто были на седьмом небе от счастья — коротышки презирали разнообразные кашки, орехи и фрукты, предпочитая тем жирную пищу и пиво.
Наступил праздник живота, все расслабились. И только несчастные новобранцы из бывшей человеческой знати и наказанных гномов продолжали до изнеможения отрабатывать навыки боя в строю.
Тинтур сдержала обещание насчёт пива. Гномы на тренировках старались.
* * *
«— Добро пожаловать на мою авторскую передачу „Вечер с Врунеллой“! Только здесь вы услышите авторитетное мнение — всё остальное враньё! Итак, не будем мять титьки и перейдём сразу к делу.
Правдисты в стане Горрыка сообщают, что Третья Орда дошла до границ северных королевств. Как мы уже неоднократно говорили в прошлых передачах, гномы нарушили свою полувековую самоизоляцию в недрах Хребта Великого Змия и теперь активно прибирают к рукам практически беззащитные земли людей. На сегодняшний день доподлинно известно, что почти все северные королевства перешли под контроль подгорного народа. Какого-либо сопротивления гномам люди не оказывали, по всей видимости, смирившись с необходимостью примкнуть в данной ситуации к более сильным соседям.
Думаю, любому должно быть понятно, к чему всё идёт. Две варварских расы неминуемо сойдутся в бою за спорную территорию, которую каждый вождь считает своей. Лично я считаю, что правда на стороне орков, поскольку они первые заявили права на земли людей. Гномы просто воспользовались случаем, чтобы отжать у более слабых соседей кусок территории. Ох, лучше им было и дальше сидеть в своих норах, тогда у них мог появиться шанс в борьбе с орками! Под землёй с гномами тягаться действительно трудно. Но на поверхности… Нет, решительно не вижу у коротышек преимуществ по сравнению с орками!
Да, когда-то гномы были могучей расой, почти равной эльфам, но Эльфланд стремительно развивался, а коротышки стали строить какой-то сомнительный общественный строй. Глупцы! Победу обеспечивает экономика и армия, а не идеология, какой бы распрекрасной та ни была. Вот орки в этом толк знают, недавно мы все убедились, как тщательно „варвары“ подходят к снабжению воинства продовольствием.
Хан Горрык заявил, что сплетёт из гномьих бород шубы для отличившихся в сражениях воинов и шаманов. Ха! Я бы тоже не отказалась от подобной одёжки, особенно после того, как коротышки устроили на материке погромы оркозащитников. Да, беженцы говорят, что не имеют к гномам товарища Торина ни малейшего отношения, но мы-то знаем, чего стоят слова представителей этой расы. За золотишко мать родную готовы продать!
Вы, гномы, твари вы неблагодарные, вот что! Мы позволили жить у нас, дали приют, и вот чем вы нам отплатили! Подло напасть на выражающих своё мнение женщин… Подонки! Мрази! Сволочи!!!
Тупые необразованные животные! Враги Эльфланда! Правильно вас в армию забрали — будете мясом для стрел, хоть какая-то польза от вашего необъятного пуза!
Гкхм. А сейчас минута рекламы. Эти самые дни. Да, они ужасно портят всю прелесть бессмертия. Техно-магический прогресс бессилен против женского естества. Тошнота, рвота, меняется настроение… Прямо как у меня сейчас в этой студии! Капающая из бутона роз кровь… Что касается последнего, решение найдено! Гильдия „Властная Принцесса“ представляет новые гигиенические салфетки для того самого места. Не пачкай шёлковые трусики, используй наши салфетки. Долой неудобства!»
* * *
Шатаэль вместе с напарником летели высоко над землёй. Просто на всякий случай, чтобы не попадаться лишний раз никому на глаза.
Никто толком не ведал, что происходит в северных королевствах — как только гномы входили в очередной городок, все магические очи выходили из строя. Дружинники товарища Торина долгое время не проявляли агрессии к летавшим по поручениям Факандры дипломатам, но очень недвусмысленно очерчивали допустимые для посещения города. Провоцировать «союзников» Покровительница взаимоотношений с варварскими расами не хотела, наказывая своим посланникам строго соблюдать все установленные для переговорщиков регламенты. Прилетели в назначенное время в назначенное место, передали и получили послания, сразу же улетели.
Вот только с момента вторжения Орды в северные королевства дипломаты возвращаться в империю перестали. С правдистами в стане орков связь тоже прервалась. Ни магических очей, ни посланий. Даже старая как мир голубиная, соколиная и иная пернатая почта внезапно перестала работать. Никаких вестей, словно всё живое в северных землях людей разом вымерло.
Первой подняла тревогу, конечно же, Тинтур. Подозрительная Покровительница военного ремесла резонно заметила, что никакие масштабные битвы между враждующими испокон веков расами не могут являться причиной затишья. Напротив, количество сообщений должно было вырасти многократно. Махнув рукой на уверения Факандры, что просто оркам и гномам сейчас не до нас, воительница отправила сразу несколько разведывательных групп.
Два триеролёта доставили единорогов к северным границам Эльфланда, заранее наметив маршруты для каждой пары разведчиков. Следовало пролететь над закрытыми для магического зрения землями и, не вступая ни с кем в контакт, вернуться обратно. Крайне простое задание.
Тем не менее Шатаэль вместе с напарником предпринимали все возможные меры предосторожности, вылетев глубокой ночью, переждав день в безлюдном лесу и вновь продолжив разведку, как только стемнело.
Звёздное небо навевало у Шатаэля мысли о вечном. Но не о вечной красоте — от миловидных, но крайне высокомерных мордашек эльфиек его просто тошнило. Он думал о начале всего сущего, безвременье, когда возникла Вселенная. Пытался осмыслить конец вечности: распад или, наоборот, сжатие всего мироздания. Что станет с душами живших созданий, куда они пропадут, если не смогут переродиться? Начнётся ли новый цикл, или гибель Вселенной будет действительно окончательной? И что в таком случае представляет собой наша жизнь, если не мгновение, не иллюзия, о которой никто никогда не узнает?
— Вечность не вечна, — пробубнил себе под нос задумавшийся разведчик, несостоявшийся философ и ничем не примечательная песчинка огромного мироздания.
Его напарник сделал резкий жест, указывая рукой на землю. Шатаэль всмотрелся — далеко внизу и правда ощущалось какое-то движение. Единороги пошли на снижение.
Стада, огромные стада овец, чья шерсть была отчётливо видна в свете ярких звёзд на малооблачном небе. Тысячи животных, нет, сотни тысяч и больше!
Без всяких дополнительных жестов двое разведчиков повернули единорогов, полетели над бескрайним стадом. Овцы сменились козами, козы каким-то экзотическим рогатым скотом, рогатые животные лошадьми.
Они всё летели и летели, но разбросанные по полям стада не заканчивались. Шатаэль видел многочисленные костры и шатры охранявших животных кочевников. Разведчики вновь набрали высоту, напарнику показалось, что он увидел кружащихся над стоянками воронов.
От навеянного звёздами душевного настроения не осталось ни следа. Орки были начеку, но явно не ожидали серьёзного нападения. И это в самом центре северных королевств, присвоенных гномами!
Обоз тянулся с юго-востока на северо-запад — именно в этом направлении двигалось могучее воинство. Скоро они увидели растянувшийся на многие мили лагерь. Шатаэль участвовал в сражении при Арнарофере, летал в ночную вылазку на шаманов. Тогда ему казалось, что орков не счесть, но лишь сейчас он осознал в полной мере значение слова «орда». Орков было больше, чем можно вообразить. Тьма…
Шатаэль заметил на далёком холме очертания замка, они подлетели поближе. Орки обступали высокие стены, но не сражались, а спокойно ночевали под ними. В свете факелов не составляло труда разглядеть, как по стенам неспешно прохаживаются какие-то коротышки. Над башнями реяли красные знамёна подгорного царства.
Продолжать разведку не имело ни малейшего смысла, всё было ясно. Шатаэль показал напарнику на запад — следовало как можно скорее оповестить командира.
Что-то большое и тёмное взметнулось им наперерез. Разведчики резко направили единорогов ввысь. Уйти от тучи ворон.
Они неслись к звёздам, удирая от птиц. Шатаэль шумно вбирал ноздрями разреженный воздух — по мере набора высоты тот стремительно холодел. Тёмное пятно, преследовавшее их, не отставало, напротив, оно становилось с каждой секундой всё ближе.
Внезапно Шатаэль понял, что их преследуют вовсе не птицы. Всмотревшись, он понял, что им не удрать. Сообщить о предательстве гномов ни у кого не получится.
За ними неслась сама смерть.
«Может, и существует конец всех времён, но дожить до него ни у кого из нас не получится. Вот и вся мудрость», — стало последней мыслью разведчика.