Надежда — хороший завтрак, но плохой ужин.
Фрэнсис Бэкон
Рычача не торопился, медленно сгоняя тучи над городом. Как говорится, поспешишь — все расы насмешишь. Когда делаешь что-то постепенно, это привлекает куда меньше внимания. Тучи сгущались вместе с наступлением ночи, делая темноту воистину непроглядной. Здесь не то что зеркалам нечего отражать, здесь даже зоркий глаз эльфа не увидит ничего дальше нескольких ярдов.
Корабли незаметно приближались к ярко освещённому изнутри острову. За городскими стенами шло веселье. Это было на руку оркам. По сравнению с гамом праздника, размеренно опускающиеся вёсла казались почти что бесшумными. Свет за спинами мешал дозорным вглядываться в окружающий мрак, в то время как орки чётко видели очертания острова.
Главным риском стало даже не выдать себя раньше времени, а не напороться ненароком на скалы. Рычача постарался выделить на каждую галеру по шаману — те умели расширять свои зрачки до предела орочьих возможностей. На вёсла тоже особо не налегали, чтобы иметь возможность быстро изменить курс.
Несмотря на все меры предосторожности, Рычача был абсолютно уверен, что раньше или позже флот заметят, слишком он был велик. Но это не имело решающего значения: орки окружали город со всех сторон, концентрируя ударные силы у северного и южного порта. Когда эльфы опомнятся, то не сумеют отразить атаки сразу на всех направлениях. Где-нибудь орки незаметно проскочат, где-то оборона непременно даст слабину.
Окружение потребовало множество предварительных манёвров, воплей на Горрыка и других ханов, несколько раз пришлось отгонять отправленные на разведку триеролёты и рогатых летающих лошадей, но зато теперь у защитников не будет ни единого шанса. Обретя под ногами твёрдую почву, орки сумеют проявить себя во всю мощь.
Где-то на берегу закричали. Нет, не тревожно, скорее вопрошающе. Рычача подал сигнал приготовиться:
— Ещё чуть-чуть, совсем немного осталось…
Первая галера приблизилась к причалу, усиленный магией слух шамана уловил свист стрел. Тёмные фигурки бесшумно спрыгивали с борта на берег, разбегались в разные стороны. В одном большом силуэте угадывались очертания верховного хана, который, вопреки всем наставлениям, в числе первых ринулся в бой.
Факелы в порту быстро гасли. Одиночные крики ещё быстрей затухали. В отдалении послышался грохот — видимо, какую-то часть флота раскрыли, развязав руки освоившим требушеты ребятам.
Городок всполошился, но в южном порту по-прежнему было тихо. Орки спокойно разгружали пришвартовавшиеся к берегу корабли, выстраивали защиту из огромных щитов, перетаскивали ближе к стенам огромные лестницы.
Их в очередной раз громко окликнули откуда-то сверху. Уже гораздо требовательнее, но всё ещё без панических ноток.
Орки дружно вытащили на берег небольшую галеру. Более не таясь, застучали по ней топорами. Вместе с поднявшейся на стенах тревогой, взметнулись ввысь осадные лестницы. Порт взяли, пора было двигаться дальше.
Залп огненных стрел со стен города осветил копошащуюся в южном порту тёмную массу. С оставшихся на море галер в сторону эльфов полетели тяжёлые камушки. Орки всё ещё плохо прицеливались новым осадным оружием, но часть снарядов, словно корова языком, слизнула и зубцы, и защитников. Осколки брызнули также в лица лезущим на стены бойцам, но они всё одно были смертниками. Долгая жизнь и осадные лестницы — несочетаемые друг с другом понятия.
Между защитницами, пережившими обстрел требушетов, и орками, пережившими обстрел от своих и чужих, сумевших несмотря ни на что забраться на стены, завязалась борьба. Ворота содрогнулись от удара — из несчастной галеры соорудили невероятно корявый, но крайне массивный таран. Второй залп требушетов унёсся за стены, оттуда тоже стреляли, но уж слишком разрежено.
Лучницы на стенах оказались совершенно беспомощными в ближнем бою, но и резавшим их оркам приходилось несладко: массивные туши расстреливали со всех сторон и из немыслимых, казалось бы, позиций.
Ворота не выдержали даже десяток ударов тарана, зеленокожие воины хлынули в ничем более не защищённый проход. Ни кипящего масла, ни проваливающегося пола с шипами, ни бойниц внутри стен — вообще никаких коварных сюрпризов, прямо обидно! Внутренняя дверь оказалась ещё менее надёжной, чем внешняя.
Началась самая весёлая часть любого штурма: резня защитников города.
— Сражайтесь же! Бейтесь! — кричал Горрык противникам, но те лишь в панике разбегались.
Иногда совсем рядом пролетала стрела, но других угроз для жизни не было и в помине. Орда снова методично уничтожала на своём пути всё живое, крушила всё неживое, не встречая сопротивления. Повторялся сценарий Всёпопланустана, но Горрык жаждал настоящего сражения, а не избиения беззащитных!
Врываясь в каждый забаррикадированный дом, он едва ли не подставлял под удар свою грудь, но противник упрямо избегал сражения, даже имея все шансы нанести вождю Орды смертельную рану. «Мы сдаёмся, мы сдаёмся, помилуйте!», тьфу, скукотища!
Из центра города один за другим отчаливали забитые эльфийками под завязку триеролёты, они неслись на запад, совершенно позабыв о драконах. Огнедышащие твари пикировали из-под самых облаков, поджигая летящие судна над морем. Горрык выругался — враг вновь провалил отступление, словно не удосужился произвести на случай провала никакой подготовки. Эльфы что, до сих пор Орду серьёзным противником не считают?!
Под утро вконец разочарованный Горрык со всего размаху треснул по лицу хана, предлагавшего поджечь ушедший в глухую оборону дворец. Ишь чего, возьмём штурмом!
Дощечка за дощечкой, орки разобрали заколоченные двери и баррикады, вошли в главный зал. И обомлели, увидев множество яств на длинных столах, прекрасные голые тела на перинах и море разлитого повсюду вина, перемешанного с кровью из перерезанных вен.
Часть эльфиек решило не прекращать празднество и оргию до последнего, добровольно расставшись с жизнью вместо борьбы.
Горрык их выбор не уважал.
Изнеженный Эльфланд.
* * *
«— Мы призываем всех жителей Фисаэля в срочном порядке явиться на пункты сбора, чтобы вступить в ряды защитников Эльфланда! Да, мы почти разгромили Орду, за время вторжения погибло минимум миллион злобных тварей, но из последних сил они всё ещё прут вперёд. Верховный хан решился на совершенно безрассудный финальный рывок, и теперь флот орков приближается к столице империи!
Нам нужны воины, чтобы гарантированно обезопасить наш прекрасный Фисаэль от посягательства злобных монстров! Мы обучим и выдадим боевые луки и стрелы любому желающему. Женщина, мужчина, млад или стар — не имеет значения! Это наша общая война и общее дело! Если столица падёт, несдобровать никому, погибнут все — от Покровительниц до последнего дворника! Поймите же наконец, идёт священная война всего хорошего против всей херни!
Простите меня за эмоциональность, я хотела сказать: против всего плохого. Очень прошу вас, дорогие зрители, помогите армии и полициантам отстоять наш дом, нашу Родину! Только вместе мы сможем раз и навсегда уничтожить всех орков, окончательно решить зеленокожий вопрос!
Да, мы уверяли вас почти целый год, что активная вербовка новых солдат точно не потребуется, но я считаю необходимым поддержать инициативу Врунеллы по быстрому наращиванию численности армии Эльфланда. Орки зашли слишком далеко и должны поплатиться за это!
У вас есть уникальный шанс поучаствовать в вершении истории и заработать хорошие денежки. Те, кто переживёт… то есть отслужит хотя бы месяц, получат эквивалент годового среднего заработка!
Как видите, всё не так страшно. Просто приходите на сборные пункты, получаете луки и стрелы, тренируетесь и зарабатываете. Вы будете сидеть в тылу, просто на всякий случай подстраховывая более опытных воинов.
Эх, не занимай я столь важную должность в Думе, непременно сама бы первой встала в очередь в рекруты! Но кто-то же должен принимать новые законы и заниматься пропаган… то есть рассказывать новости по эльфовидению?
Итак, все бегом получать оружие!
Ты! Ведь тоже пойдёшь в народную армию?»