Народ всегда будет народом: легковерным, своенравным, слепым и врагом своей настоящей пользы.
Франсуа Фенелон
Лех с крайне озабоченным видом отцедил очередную порцию своей «волшебной настойки». Хотя разжиревший торгаш наотрез отказывался раскрыть секрет сей микстуры, Дорки догадывался, из чего оная состоит. Подобные настои он, будучи помоложе, заливал в себя литрами, нимало не беспокоясь о плачевных последствиях. Ну может, конечно, и не совсем такие настоечки, как выверяемые до капли Лехом, но суть воздействия у них была одинакова.
Отбросить ненужное рассудочное и в полной мере ощутить себя зверем. Почувствовать беззаботность, азарт текущего мгновения, а там хоть сожги Проявленный сущее! Набить морду первому встречному, совокупиться с любой мало-мальски симпатичной особью противоположного пола и хохотать до упаду! Пробудить истинную тёмную сущность, что так старательно скрывается всеми от окружающих и часто даже от себя самого.
«Жалкие притворщики и трусы, упрямо отказывающиеся признать, кто они есть на самом деле. Звери! Вот кто мы все. Похотливые, жаждущие доминировать и пировать. И срать хотевшие на то, что будет завтра».
Ух, как же ненавидел Дорки всех этих лицемеров, призывающих строить долбанное светлое будущее, ущемляя желания здесь и сейчас. Он-то прекрасно знал, как поведут себя эти святоши после очередной кружечки горячительного. Как легко отбросят все свои высокие убеждения и идеалы. Особенно если дело дойдёт до возможности трахнуться с женщиной.
«Бррр, пустословы и наглые лжецы! Есть лишь простые животные потребности, а все пространные философские рассуждения — не более чем жалкие попытки слабаков удовлетворить данные хотелки путём запудривания мозгов окружающим».
— Дорки, кончай изображать мыслительный процесс, у тебя это получается хреново и неубедительно, — Лех смахнул пот со лба. «Жирный ублюдок. Можно подумать, не по капле сцеживал невесть что, а телеги целый день разгружал!» — Всё готово. Пусть «мясо» из передовых отрядов хлебнёт по порции для храбрости. Остальным скажешь, что нальём после дела.
Дорки, я с тобой разговариваю, будь так любезен, обрати свой мечтательный взор в мою сторону. Да что с тобой такое в последние дни?! Тебя, часом, Фомлин не покусал? Охреневаю от этакой глубокой задумчивости!
Как же хотелось врезать по оборзевшей ряхе, визжащей на него с утра до ночи! Держать себя в руках и подчиняться указаниям мерзкого хряка давалось привыкшему руководить бандой гному невероятно тяжело. Но без помощи Леха и его «Покровителя», Дорки никогда не смог бы поднять на бунт такую толпу.
С каждым днём армия бунтовщиков увеличивалась. Скажем честно, половина из них, да какая там половина, подавляющее большинство, — паршивые дристуны, вынужденные отрабатывать похлёбку строевыми учениями. Разбегутся при первой серьёзной угрозе. Иллюзий на сей счёт Дорки никаких не питал. Иного от безвольного мяса ожидать было наивно, глупо и опасно для задуманного Покровителем масштабного плана.
«Хех, а напоить дурманящим настоем любителей халявной хавки и пустить в первых рядах на убой — идея действительно превосходная!»
Тем не менее помимо нахлебников нашлись и другие. В глазах многих ребят Дорки видел неподдельную ярость. Чувство, с которым бывалый гном успел сродниться за долгие годы совместного существования.
Злость на угнетателей, на мразь, что присвоила себе все ресурсы и имеет окружающих без зазрения совести! Что давит таких, как он, не даёт реализоваться, мешает жить счастливо и свободно!
Единомышленники по убеждению, а не от безвыходности, вот кто станет ядром Сопротивления! Вот ради кого он будет и впредь терпеть визг жирной свиньи!
Терпеть, но только до поры и до времени.
— Харэ орать на меня, я тебе не жена! Не видишь, что ли, пытаюсь настроиться и собраться! — оскалился Дорки. — На тебя, Лех, если всё пойдёт по плану, и так успею ещё насмотреться.
— …
— Я сказал закрой рот!!! И так тошно, перед этакой оравой бравую речь нужно толкать... А я ведь не Пастырь, не грёбаный староста и прочий любитель слова подбирать…
По поводу предстоящего выступления необразованный гном и в самом деле волновался едва ли не больше, чем о грядущем кровопролитии.
— Так, ничего взять не забыл… Карта у меня… А в жопу всё, давай начинать! Терпеть не могу ожидание!
Разношёрстная толпа заполонила чуть ли не половину главной площади Квартала, представляя собой зрелище одновременно и жалкое, и пугающее. Сопротивление, ещё пару недель назад состоявшее из горстки презираемых большинством вымогателей-дебоширов, разрослось до размеров немаленькой армии.
Здесь присутствовали голодранцы всех мастей: от отъявленных головорезов, без лишних раздумий берущих силой то, что им требуется, до тревожно озирающихся потерянных гномов, с малых лет привыкших послушно исполнять всё, что им скажут. Любители выпивки и ответственные главы семейств. Молодые юнцы с едва проклёвывающейся бородкой и деды с седыми редкими волосами. Не хватало только женщин, детей, да совсем уж дряхлеющих стариков.
Хотя на базе Сопротивления представительницы прекрасного пола имелись. Правда, их было немного. Ровно столько, чтобы готовить еду, да перевязать очередного бедолагу, поранившегося во время учений. Ну и удовлетворить похоть особо агрессивных самцов.
Собравшийся на площади народец разбрёлся кто куда, пара гномов даже уселась на колодки, уныло пустующие посреди площади. Восседая на орудии казни двое знакомых беззаботно болтали ногами, обсуждая свои насущные тяготы, словно никакой вооружённой толпы вокруг не было и в помине.
Большинство же гномов теснилось друг к дружке, стоя отдельными кучками и сторонясь новоиспечённых командиров, связываться с коими лишний раз никому не хотелось. Те же, напротив, по-хозяйски смотрели на окружающих, всем своим видом демонстрируя внезапно обретённую власть. То, что власть эта приобретена лишь вследствие чудовищного стечения обстоятельств, «лидеров» ни капли не беспокоило.
Неизвестный философ давно минувшей эпохи сказал:
«Война всё переворачивает с ног на голову. Бразды правления переходят в руки самых жестоких, самых безнравственных и отчаянных. Ничтожества, что при нормальном общественном порядке обитали в самом низу социального дна, оказываются возвышены. Умудрённые же опытом светлые головы летят с плеч.
Общепринятые нормы морали, прививаемые воспитанием правила поведения — забываются, лишь право сильного в почёте и уважении. Тотальное превосходство и торжество необузданных инстинктов над разумом!
Результат сего один и тот же во все времена. Горы трупов и разрушенные судьбы чудом уцелевших ребят.
Через несколько поколений всё повторяется сызнова…».
К несчастью, никто из собравшихся на площади гномов над подобными премудростями никогда не задумывался.
При появлении Дорки в сопровождении эскорта ближайших подручных, народная масса пришла в движение. Гномы подтягивались к эшафоту в центре площади, желая услышать, для чего их согнали сюда будто скот. Некоторые, конечно, уже догадались, что вести их собираются не иначе как на убой. Дюжина гномов попыталась было удрать, воспользовавшись кратковременной сумятицей, но волшебным образом в задних рядах сплошняком оказались те, кто полностью разделял идеологию Сопротивления. Полученные тумаки весьма красноречиво дали понять как неудачливым дезертирам, так и всем остальным о нецелесообразности самоуправства в нынешних обстоятельствах.
Дорки уверенным шагом поднялся на эшафот. Широко расставив ноги и скрестив руки на гордо выпяченной груди, глава народного ополчения обводил собравшихся взглядом, в коем читался вызов всем и каждому.
Отдельные шепотки и переговоры между скучившимися в ожидании речи гномами постепенно затихли. Пару раз кто-то пытался было прокашляться, но тут же смолкал, не иначе как получив тычок в бок.
За лидером Сопротивления высился огромный детина, головы на две выше любого взрослого мужика. Здоровяк безучастно взирал с высоты на толпу, почёсывая коротко стриженную квадратную бороду. Чуть поодаль пристроился крайне упитанный для теперешнего голодного времени гном. Толстяк нервно потирал ладошки и переминался с ноги на ногу, то и дело косясь на тележку, накрытую мешковиной.
Дорки продолжал неподвижно стоять, храня гробовое молчание. Напряжение с каждой минутой усиливалось. Вновь послышался и вновь затих шёпот. Гномы вытягивали шеи, вставали на цыпочки, пытались протолкнуться вперёд в тщетной попытке понять, что происходит. Жирдяй рядом с Дорки уже не просто нервничал, а исходил седьмым потом, с тревогой глядя то на толпу, то на затылок гнома перед собой, забыв даже про свою драгоценную телегу с неведомым содержимым. Переросток увлечённо ковырялся в носу. На всей площади он был единственный, кого совершенно не тревожила ситуация.
Вожак Сопротивления сделал глубокий вдох:
— Чернь!
Звучное и крайне неприятное обращение застало столпившихся гномов врасплох. Дорки выдержал паузу, его взгляд по-прежнему был направлен прямо на лица смутившихся обывателей подземных трущоб:
— Чернь. Так они называют всех нас. Я говорю ОНИ, подразумевая власть гребущих: законнорожденных, Короля и свиту его лизоблюдов. Всех тех, кто не желает считаться со своими собратьями, считаться с простым народом! Для кого мы не более чем расходный материал, дешёвая, а то и вовсе бесплатная рабочая сила! Кто вытирает ноги о нас каждый день, полагая, что иначе и быть не может! Полагая, что имеет на это полное право!!!
— Посадить их на кол! — выкрикнули из гурьбы снизу.
Дорки повелительным жестом поднял вверх руку, призывая к молчанию:
— Друзья мои, не стану обманывать вас, в истории я не силён. Мне не дали возможности постичь науки и ремесло. Как не дали и вам. Но я знаю, знаю без тени сомнения — такое положение вещей было отнюдь не всегда!
Гномий род славился равноправием, остальные расы завидовали нашей непредвзятости, отсутствию классовых барьеров для молодых и способных. Каждый мог достичь вершин в избранном им искусстве! Неважно кто, сын короля или дворника, если руки растут из нужного места, а разум чист и открыт для познания — гном имел все возможности для саморазвития!
Именно за счёт этого, наш род, несмотря на малочисленность, конкурировал с плодовитыми людьми. С безгранично талантливыми, но вознёсшимися в гордыне своей эльфами. С безмозглыми, но сильными и бесстрашными орками.
Да, никого из них ныне не стало. Но означает ли это, что мы должны забыть наше славное прошлое? Отринуть нашу вековую историю и традиции, что передавались из поколения в поколение?!
Нет! Мы не имеем морального права, не можем позволить горстке узурпаторов разрушить наше достояние, нашу культуру, наши славу и честь! Превратить народ в послушное безвольное стадо, лишить молодёжь всякой возможности, кроме служения власть гребущим…
Страдальчески зажмурившись, Дорки запрокинул голову вверх. На устах гримасой застыла горькая усмешка:
— Друзья, вы только задумайтесь, именно на наших с вами плечах зиждется весь Оплот! На костях НАШИХ предков построен город, что стал последним прибежищем и домом для всех! А значит, мы имеем право жить не хуже, чем гады, присвоившие себе всеобщие блага и ресурсы! Что они сделали такого особенного? А?! Да, ничего! Ничего!!!
Мы живём хуже собакоморд, коих держат у себя богатые власть гребущие! Наши дома ветшают и не ремонтируются. Дети не получают образования. Целители не заботятся о наших больных. Старики тихо дохнут, не нужные никому! Вы все знаете это не хуже меня, видите сплошь и рядом вокруг каждый день.
Но и того богачам было мало! Теперь они решили, что даже испорченную еду не стоит тратить на таких убогих, как мы! Видать, дорого им обходимся, как я слышал, «не вписываемся в бюдежет». Да в рот я имел ихний сраный «бюдежет»!!!
Из пасти выступавшего во все стороны брызгали слюни, похоже, произносящий речь гном вошёл в раж.
— Как вам подобное положение дел: «Не служишь в доме законнорожденного? Не сторожишь драного Короля? Так нахрен ты вообще такой нужен, какой с тебя прок?!»
Пффф, в самом деле, глупость этакая, выделять продукты для черни. Пусть жрут друг дружку, мы ведь не гномы, мы звери! Просто дикие, безмозглые звери. Вот за кого держат нас наши «добрые благодетели».
Послышалась возмущённая ругань и призывы к немедленному восстановлению справедливости. Не было на свете, нет и, наверное, не будет более верного способа агрессивно настроить толпу, нежели давить на это тонкое чувство.
Справедливость.
Миф, под предлогом которого уничтожались целые расы…
И которая так никогда и нигде не смогла восторжествовать в полной мере.
Дорки выглядел опустошённым и опечаленным. Толстобрюхий гном пялился на товарища широко открытыми глазищами, словно видел впервые в жизни. Переросток перестал ковыряться в носу и застыл с раскрытым ртом, внимая каждому слову своего предводителя.
— Послушайте, друзья! — внезапно проявивший недюжинный талант к ораторскому мастерству гном дождался, пока сборище не утихомирилось вновь. — Знаю, у многих из вас сложилось обо мне весьма негативное мнение. Кровожадный маньяк, головорез, секир-башка, — глава банды хмыкнул, — какими только ласковыми словечками не называли меня. Но я не хотел… никогда не хотел и сейчас не хочу проливать реки крови!
На несколько секунд Дорки замер, виновато потупив взор и опустив голову. Затем резко встряхнулся, будто пробудившись ото сна:
— Однако мои желания не имеют никакого значения! Сегодня мы начнём осуществлять наше возмездие! Сегодня Оплот впервые ощутит восстановление нарушенного власть гребущими равновесия! Не мы начали эту войну, но нам нести её бремя!
Часть присутствующих безудержно завопила, предвкушая возможность наконец излить свою ярость. Другая половина, напротив, притихла, с ужасом осознавая, что настал черёд платить за бесплатную кормёжку отрубленными конечностями, выпущенными кишками и собственной жизнью.
Дорки снова усмиряюще поднял вверх руку, показывая, что сказал ещё сегодня не всё:
— Я хочу, чтобы вы все поняли неизбежность и необходимость грядущего противостояния. Поверьте, никто не сможет отсидеться дома, остаться в стороне от конфликта. Больше нет безопасного места ни для кого! — лидер Сопротивления отрицательно покачал головой. — Либо мы одержим победу, либо нас перережут как скот, коим нас считает поганая знать…
Но, — оратор обвёл взглядом толпу, — мы с вами не звери, не животные, что бы ни думали глупцы, мнящие себя высшей кастой. Крови прольётся много, но ни каплей больше, чем того требуют обстоятельства.
Мы выступим организованно и будем действовать строго сообща. Малейшие отклонения от данных приказов будут строжайше наказываться, вплоть до смертной казни прямо на месте! Малейшие сомнения и вопросы в целесообразности того или иного указания расцениваются как нарушение субординации и будут наказываться! Трусость и попытки избежать боя — наказываются! Убийство и любое насилие без прямого на то приказа или необходимости — наказываются!
Мы непобедимы, пока мы едины! Все как один!
— Все как один… — отнюдь не единогласно откликнулись снизу.
— Построиться по отрядам согласно указаниям командиров! Сейчас же!!!
Вытерев пот со лба, Дорки прошептал стоящему рядом Леху:
— А теперь посмотрим, на что годятся твои волшебные настоечки…
* * *
Шегер с изрядной ленцой потянулся, встряхнул затёкшие ноги и невольно причмокнул, предвкушая грядущую трапезу. Гному в самом расцвете сил многое не нравилось в образе жизни стражей, пускай он и нёс бремя королевской службы не первый год. Свыкнуться с некоторыми вещами не представлялось возможным. Однако с положением армейского устава, строго регламентирующим приём пищи каждые шесть часов, Шегер был полностью солидарен.
Уловив на себе недовольный взгляд капитана, страж поморщился и вновь застыл словно статуя. С чем смириться было действительно трудно, так это с беспрекословным тотальным подчинением руководству.
Ох уж сие дурацкое слово — субординация. Сколь бы идиотским и нелогичным не был приказ вышестоящего стража, ты должен кинуться исполнять его незамедлительно! Без вопросов и малейших сомнений в целесообразности действа. А уж что за ересь могла прийти в голову разгневанному какой-либо ерундой командиру, страшно даже представить…
Вот и стой теперь по струнке, шесть часов кряду, охраняя уют зажравшихся законнорожденных от собратьев более низкого ранга. Кои смотрят на тебя как на предателя родины. Можно подумать, сами бы отказались от роли стража при такой-то регулярной кормёжке…
Караул Нижних ворот, так называли один из двух узких проходов между Кварталом черни и Пещерой ремёсел, состоял из двенадцати гномов, включая вечно недовольного капитана и слугу-поварёнка, готовившего, кстати, весьма сносные блюда. Не самая почётная, но и не самая запарная служба. К тому же дающая неплохие возможности для дополнительного заработка. Пусть долбанный командир периодически и отбирал все «пошлины», взысканные ими за день, нет-нет, да часть денежки оседала в заначке у караульных. Будет на что порезаться в кости с мужиками на досуге. И передать родным через Гмару, пусть те и делают вид, что знать о его существовании больше не знают. Взрослые же гномы, должны понимать, что служба Королю многократно лучше любой другой возможности, что светила бы Шегеру, останься тот в Квартале.
Да уж, вроде и взрослые, а обижаются словно неразумные дети…
— О чём задумался, рядовой Шегер? — «Ну вот, началось…» — приуныл страж, хмуро глядя на вставшего перед ним «любимого» командира. — Ты в курсе, что мы тут караул, вообще-то, несём, по сторонам, знаешь ли, бывает поглядываем? Время неспокойное, авось что случится, пока Шегер потягивается и сладко зевает! Кто будет виноват? Правильно, я. Как думаешь, что я с тобой после этого сделаю?... — командир наклонил голову вбок, участливо глядя на подчинённого, будто тот был слегка недоразвитым.
— Товарищ капитан! — принялся оправдываться гном. — За последние пару часов никто в Пещеру не входил и в близости ворот не появлялся!
— Ух ты, спасибо, что рассказал, а то я, слепня этакая, и не заметил! — начальник караула изобразил удивление. — Ай-яй-яй, Шегер, извини! Ты у нас, оказывается, крайне наблюдательный малый! Мне, видно, просто показалось, что ты немножечко замечтался. Парни, всё в порядке, Шегер держит ситуацию под контролем!
Послышались неуверенные смешки. Командир обожал выставлять подчинённых на всеобщее посмешище, демонстрируя тем свою власть и «блестящее остроумие». Начав с сарказма и мелких издёвок, шутник, смакуя удовольствие от унижения нижестоящего, не останавливался до тех пор, пока объекта его глумления не начинало трясти. Неважно, от стыда ли, сдерживаемых слёз, либо ярости. После чего невероятно довольный собою начальник отсылал несчастного прочь. С позорным поручением, которое тот готов был с радостью выполнить, лишь бы прекратить изощрённую публичную пытку.
Раззявив было пасть для очередной язвительной подколки, капитан осёкся, увидев внезапно расширившиеся в неподдельном ужасе глаза Шегера. Медленно обернувшись на сто восемьдесят градусов, начальник немногочисленного караула так с приоткрытым ртом и застыл.
Разум отказывался верить увиденному. Происходящее казалось кошмаром, наваждением, сном, который вот-вот закончится. Но к несчастью, то была объективная реальность и потому кровь стыла в жилах, а сердца суровых мужей готовы были выпрыгнуть из груди. Несмотря на все усердные тренировки, всю храбрость и дисциплинированность, к такому повороту событий никто в карауле готов не был.
Молча, с каменными лицами и пустыми, абсолютно безразличными ко всему остекленевшими глазами, из боковой улицы шеренга за шеренгой выходили оборванцы с длинными копьями. Несколько сотен вооружённых гномов плавно растекались полукругом на небольшом пятачке перед проходом в Пещеру. В их движениях не ощущалось ни страха, ни суеты или нетерпения. Не было даже ярости. Просто бездушные големы, которые пришли сделать свою работу. Убивать и умирать. Ничего более.
За ними следовали гномы иного сорта. Настороженные, внимательно оглядывающиеся по сторонам, трезво оценивающие обстановку и расстановку сил. Среди них грозно возвышался настоящий гигант с огромным двуручным топором. Сопя словно разъярённый бык, великан исподлобья свирепо воззрился на стражей, что так и стояли как вкопанные. Мрачная ухмылка переростка не оставляла сомнений в намерении нежданных гостей.
Впрочем, командовал парадом не вымахавший до потолка уникум, а ухоженного вида гном, чья злость и лютая ненависть ощущались физически даже на расстоянии. Жгучая аура будто компенсировала разницу в росте, вознося вожака над высоченным товарищем. Гном презрительно сплюнул в сторону стражей, выпятив вперёд подбородок и буравя взглядом горстку несчастных.
Надо отдать ему должное, первым совладал с собой капитан:
— Всем отступить в проход! Стена щитов!
Услышав приказ, Шегер, не задумываясь, перекинул в левую руку висевший на спине круглый щит и вытащил боевой топорик. Всё так же машинально, вышколенный строевыми учениями страж прижался к плечу ближайшего соратника. Шаг за шагом, тесной кучкой, караул пятился в проход, ведущий в Пещеру ремёсел.
И без того злобное лицо вожака черни исказила поистине чёрная ненависть:
— Вперёд, братья! Вперёд! Убить предателей! В АТАКУ!!!
Секунду или две ничего не происходило, толпа гномов безучастно смотрела на отступающих стражей. Великан взревел, потрясая над головой своей страшной секирой. Големы, медленно набирая скорость, ринулись на приступ ворот.
Ватага одурманенных оборванцев неуклонно ускорялась по мере своего приближения к цели.
Позади планомерно отступающих стражей что было сил орал капитан, перекрикивая топот толпы и рёв великана:
— Все в проход! Быстрее, мать вашу, быстрее!!! Сомкнуть строй!
Атакующие наклонили копья вперёд и перешли на бег. На их до того совершенно безразличных ко всему лицах наконец начала проступать первобытная ярость.
И тут произошло то, чего следовало ожидать с самого начала, но странным образом стало неожиданностью для нападающих: выстроившиеся полукругом бойцы едва не нашпиговали на копья товарищей, столкнувшись друг с другом у входа в узкий проход.
Воспользовавшись неразберихой в рядах черни, стражи всё дальше отступали вглубь туннеля.
«Может, ещё удастся спастись? Праотец милостивый, я не хочу умирать! Прошу, помоги! Отец всемогущий…»
Злобный вожак во всю силу лёгких крыл матом своих копьеносцев, приказывая тем перестроиться. Шегер не вслушивался ни в его вопли, ни в призывные крики капитана, всецело поглощённый отходом.
Шаг правой назад.
Ещё один.
Ещё.
Как же медленно! Хотелось развернуться и побежать, бросив щит, оружие и товарищей. Выжить, выжить любой ценой! Спасти свою шкуру.
Шаг правой назад…
Атакующие в конце концов перегруппировались и теперь ряд за рядом вступали в слабоосвещённый проход, беря разбег для таранного удара.
— Становись!!! Стена щитов!!! Стена…
От сшибки с нёсшимися с копьями наперевес гномами Шегера отбросило на полшага назад, выбив из лёгких весь воздух. Зубы больно стукнулись друг о друга, в глазах на миг потемнело, но хорошо обученный страж сумел сохранить структуру тела и ясное сознание. Рванув, что было сил вперёд, гном вновь оказался плечом к плечу с более стойкими товарищами, закрыв образовавшуюся на пару мгновений брешь в строю.
Скрежет копий о щиты сменился предсмертными воплями — одновременно, все как один, стражи обрушили топоры на головы, шеи и плечи нападающих. Кровь брызнула во все стороны, Шегер ощутил на губах солоноватый и в то же время слегка сладковатый вкус красной жидкости, что несла в себе жизнь. Вражеских супостатов или его собственная то кровушка, сейчас было неважно. Новая сшибка последовала практически сразу за первой. Следом за ней ещё одна и ещё.
Левая рука гудела от принятых на щит ударов. Судорожно продолжая сжимать ручку спасительного прикрытия, Шегер нанёс мощный удар по раззявленной харе навалившегося на него голодранца. Вновь замахнулся и… ощутил, как слева образовалась пустота.
Краем глаза он успел заметить копьё, беспощадно вырываемое врагом из глазницы соратника, и стремительно закрывающего собою прореху в построении капитана.
— Держаться, мать вашу! Стоять!!! Биться до последнего!
Натиск не ослабевал ни на секунду. Волна за волной атакующие накатывали на горстку караульных. С задних рядов копейщики разили стражей одного за другим, прикрываясь впередистоящими словно живыми щитами.
Гном справа от Шегера начал медленно заваливаться назад. Из основания шеи, точно в яремной выемке, торчало древко копья. Капитан что-то крикнул ему, но Шегер не слышал уже ничего. В ушах звенело, с неумолимой силой на него сыпались удары теперь со всех сторон.
Правое плечо пронзила острая боль. С удивлением гном уставился на острое оружие, впившееся ему в плоть. Такое примитивное, невзрачное, но при этом по-настоящему эффективное, смертоносное. Унёсшее жизни его славных товарищей.
Споткнувшись о нечто мягкое, страж повалился наземь.
Удар о пол вышиб последние остатки сил из перенапряжённых мышц. Тёмный пол пещеры заслонили равнодушно переступающие его гномы. Грозные выкрики капитана затихли.
Шегер лежал на спине, широко раскрыв глаза. Словно не замечая его, атаковавшие Нижние ворота оборванцы шли и шли: кто-то перешагивал, кто-то наступал прямо на гнома. Кривясь от боли, страж несколько раз пытался отползти с пути в сторону, но натыкался лишь на ещё более жёсткие пинки.
Наконец, прямо над ним возник силуэт гиганта. Подпирая головой потолок, переросток стоял, склонив голову и разглядывая Шегера, что беззвучно шевелил губами в своей последней молитве.
— Кончай его, Норин. Нечего тут рассматривать. Просто один из предателей, отрёкшийся от собратьев ради регулярного пайка. — Вожак черни деловито водрузил на свою голову шлем начальника караула. — Давай-давай, у нас сегодня ещё уйма дел, нельзя терять ни секунды!
Великан присел на корточки сбоку от Шегера, виновато улыбнувшись поверженному стражу. Занеся обеими руками над головой огромный топор, Норин рубанул по шее несчастного гнома, оказавшегося не в то время и не в том месте.
Свет перед глазами сузился до маленькой точки, а затем наступила темнота.
Беспросветная тьма на веки вечные.