Я даже думаю, что самое лучшее определение человека — это: существо на двух ногах и неблагодарное.
Фёдор Достоевский
Согбенный, закованный в колодки, он ожидал смерти как долгожданное избавление от бесконечных мук и страданий. Тело нещадно болело после побоев, во рту было сухо будто в кузнечном горне.
Никто из проходивших мимо по своим делам гномов, казалось, не обращал на осуждённого никакого внимания. Скалозуб смутно ощущал угрозу и некую странность в жителях Квартала, но что именно с ними было не так, упорно ускользало от его понимания.
— Воды. Прошу, дайте воды... — прохрипел Скалозуб, обращаясь к спешащей по своим делам гномихе.
Не сбавляя шага, та медленно повернула голову в сторону вопрошавшего. Огромные чёрные провалы на месте глаз зияли словно две бездонные дыры, безжалостно пробитые зубилом прямо в лице женщины. Яко сама извечная пустота, из которой всё вышло и в которую всё в конце концов вернётся, вечность смотрела из тёмных глазниц случайной прохожей, проникая в самую душу. Безнадёжный могильный холод пронизывал всю сущность шокированного жутким зрелищем Скалозуба, напрочь лишая остатков воли и сил.
Осуждённый на мучительную смерть гном дёрнулся было назад, но лишь ударился о сковывавшие бренное тело колодки. Женщина злобно расхохоталась и пошла себе дальше, будто у неё забот полон рот. Хотя какие могут быть дела у помершей гномихи, представить было достаточно сложно.
Всматриваясь в лица других прохожих, Скалозуб со всевозрастающим ужасом осознал: все они, все без единого исключения, не более чем ходящие трупы, бездушные големы, оживлённые должно быть изощрённой чёрной магией, какой ещё не видывал свет.
Зубы Скалозуба выстукивали мелкую дробь.
«Все мертвы. Все! А может… может, это я умер?! Неужели для меня всё наконец-то закончилось? Только что-то не похоже на желанное избавление… Возможно ли, что я угодил в тот самый ад, о котором столь долго вещали пророки? Тот самый ад…»
«А куда ещё ожидал ты попасть, наивный глупец? — вопросил сам себя безжалостный внутренний голос из самых глубин сознания Скалозуба. — В рай захотелось? С херали-то вдруг?! Возомнил себя великим мучеником? Ты то?! Мерхилек умер за веру, за слово Праотца, а ты получил по заслугам и при жизни, и в посмертии.
Нечестивый делец, решил, что самый умный и можешь откупиться от кого угодно, дав пару взяток? Ха! От Него не откупишься. Праотец видит всё. ВСЁ! Ты заслужил эту кару, грешник, действительно заслужил».
«Я не хочу страдать в вечных муках! — содрогнулся всем своим естеством Скалозуб. — НЕ ХОЧУ!!! Праотец милостивый, сжалься над душой сей заблудшей. Никому, никому не желал я зла от сердца своего, никому и никогда не хотел причинять боли и вред!
Знаю, что совершил много ошибок, знаю, что грешил. Знаю и раскаиваюсь! Я дурак! Просто безмозглый дурак, польстившийся на власть и богатство! Я… я не хотел никому причинять страдания, Отец. Никого не хотел обижать! Не от злого умысла так всё вышло…»
«О, да ну, правда, что ль? Вы только посмотрите на него — раскаивающийся грешник! Я прямо сейчас расплачусь от умиления! — циничный голос одной из составляющих его сущности глумливо насмехался над страхом и паникой остальной части личности гнома. — Он не хотел творить зла! А слуг своих, ты, должно быть, от доброты душевной гнобил каждый день?! Вспомни, как наслаждался их беспомощностью и собственной властью над жизнями нижестоящих. Во, то-то и оно. И это только малая часть твоих злодеяний против рода гномьего.
Не ты ли врал всем направо и налево, называя сие деловой хваткой? Ух, а как радовался каждому грошу, недоплаченному голодавшим рабочим. Как хвалился, продав втридорога практически несъедобную гнилятину собратьям из соседней пещеры! Как смотрел заискивающе снизу вверх и лизал задницы бюрократам во дворце, а за глаза поливал их грязью и костерил на чём свет стоит!
Уродец, ты жалкий моральный уродец. Да, каждый раз ты неизменно себя оправдывал, всегда находил себе тысячу оправданий! И совершал новые преступления.
О чём вообще можно тут толковать, ты даже детишек избил до полусмерти, воин добра недоделанный! Показал свою силу? Молодца! Есть повод гордиться собой, настоящий мужик!»
«Детишки, детишки… Они чудом не искалечили меня! Не подоспей вовремя Фомлин, могли и насмерть камнями забить! Понимаешь, ты, судья хренов?! Расцеловать мне их, что ли, надо было? А?! По головкам погладить? Может подойти и жопу каждому полизать?!»
Словно отозвавшись на упоминание, из-за угла близлежащей улицы с радостными воплями и улюлюканьем выбежала та самая детвора. Ну, почти та же самая. Глаза у ребятишек были вырваны с той же безжалостностью, что и у всех остальных, чёрные круги вокруг пустых глазниц растекались жуткими кляксами.
Тем не менее, несмотря на свой ужасающий вид, подростки со свойственной юности неуёмной энергией принялась играть в свою странную игру недалеко от колодок. Широкой палкой один из ребят подбрасывал избитый труп крысы и тут же ударом пытался попасть ею в кого-нибудь из стоящих по кругу товарищей. Те с визгом уворачивались от не самого приятного снаряда и выцеливали следующую мишень.
— Ахаха, Моглик лошара! — завопил Григги, угодив дохлой крысой прямо в грудь самого младшего из их шайки. — Фу! Фу-у-у! Он «целовался» с крысой!!! Фу-у-у-у-у!!!
Маленький гномик отчаянно начал оправдываться, что труп грызуна задел его лишь чуть-чуть, чем вызвал ещё больше издёвок и насмешек со стороны подростков.
На стоявшего в десятке метров от них Скалозуба детвора, казалось, не обращала ни малейшего внимания.
— Жестокое время — жестокие игры, — печально вздохнул приятный женский голос.
От неожиданности и удивления у Скалозуба отвисла челюсть. Потрясение было настолько сильным, что даже мимоходом отмеченный факт наличия у него бороды казался сущим пустяком, не имеющим никакого значения.
В белоснежном свадебном платье, с заплетёнными на макушке в один пушистый пучок волосами, традиционной причёске невест, перед ним стояла та, в ком столь долгое время несчастный и потерянный нынче гном души не чаял. Та, ради которой он готов был пойти на любые свершения. Сделать всё возможное для её счастья прямо здесь и прямо сейчас! Исполнить любой её каприз в кратчайшие сроки.
Ненаглядная суженая, великолепная в своей красоте. Такая милая и ласковая в повседневном общении, всегда слушавшая его с таким пониманием…
— Бригитта… — прошептал Скалозуб с трепетом, достойным обращения к самому Праотцу.
Румяные щёчки молодой гномихи, казалось, стали ещё краше прежнего. Моргнув пару раз длинными ресницами, Скалозуб мысленно воздал хвалу Всеобъемлющему — в отличие от окружающих, глаза у Бригитты были на положенном месте, невеста подобрала юбки и присела перед ним в реверансе:
— Привет, Скалозубик. Бедненький мой! Должно быть, тяжко стоять весь день в столь неудобной-то позе?! — милое личико сморщилось в гримасе сожаления и сочувствия. — Ты не забыл, что сегодня наша свадьба? Пойдём скорее, все давно уже собрались!
От отчаяния из глаз Скалозуба ручьём текли горькие слёзы:
— П-прости, любовь моя! Прости! Родная моя, свет души моей! Я… я… всё из-за моей жадности!!! Я всё погубил! Всё погубил…
— Погубил, погубил... дебил! — расхохотался незаметно подошедший к ним Григги.
Или тот, кто раньше так назывался. Маленькое чудовище с вырванными глазами стояло справа от Скалозуба, без малейшей брезгливости держа в руке изуродованный труп крысы.
Эмоционально накрученному гному, однако, было плевать — сейчас сам Проявленный казался ему не более чем страшной сказкой. Всё внимание, вся его квинтэссенция были прикованы к той, без которой он не мыслил существования:
— Бригитта… Бригитта, душа моя! Я так люблю тебя! Так сильно люблю! Ты жизнь моя, светоч мой! Я… я люблю тебя милая! Очень сильно люблю!
Внезапно в голове совсем размякшего Скалозуба будто щёлкнул невидимый рычажок. В памяти ясно всплыл разговор с Рыжерубом, его откровения о несчастной любви Трясуна, срыв злости и обиды на попавших под горячую руку детишек.
— Жри крысу! — Григги протянул дохлую крысу к самому лицу Скалозуба, но тот лишь мотнул головой.
— Как ты могла Бригитта? Как могла изменять мне с этим жалким неудачником?! «Друзья, мы с ним просто близкие друзья»… Ты врала мне! Обманывала за спиной! Зачем? Почему? За что?
Глаза невесты начали медленно проваливаться внутрь черепа, тёмные кляксы расползались вокруг воронок глазниц. Голос из ласкового и приятного становился с каждым произнесённым словом всё более скрипучим, гнусным и каркающим:
— Я изменяла тебе?! Я лишь хотела быть счастливой, и всё! Понимаешь? Нет, конечно, куда уж вам, глупым мужчинам, понять. У вас только «моё», «моё», да трах на уме!
Трясун — неудачник? Да, пожалуй, ты прав. У него не было ни состояния, ни дела, ни заработка. Но он был мужиком. Мужиком, понимаешь ты, смазливая подкладка для ног?! Трясун был самцом, с ним я чувствовала себя действительно классно! Я могла кончить от одних его поцелуев и ласк!
Он указывал мне, что и как я должна делать. И я подчинялась. Или противилась поначалу, но всё равно в итоге ему уступала.
Сильный, мужественный, гордый.
Не то что ты. Вечно смотрел мне в рот и внимал так, будто я новое воплощение Мерхилека! Каждую прихоть мгновенно бежал выполнять — раб, а не глава Дома! Как тебе вообще удалось сколотить состояние, ума не приложу?! Ничтожество, бабопоклонник! Разве можно любить такого мужчи… такого слабака? Фу, ужас. Не сведи нас родители, в жизнь бы с тобой в одну постель не легла!
Хотя нет, я всё же преувеличиваю. Вначале я искренне пыталась тебя полюбить, быть с тобой честной, верной. Быть хорошей спутницей и женой. Но полюбить бабораба я не могла, понимаешь? Не смогла я полюбить такого благовоспитанного умничку как ты!
И что прикажите делать? Сбежать к родителям обратно и прослыть перед всеми негодной невестой? Отказаться от благосостояния Среброделов, когда мой собственный Дом переживает не лучшие времена? Ну уж нет! Я хотела быть счастливой, и мне это отчасти удалось.
С тобой даже было интересно дружить и общаться по душам, я научилась получать от этого своеобразное удовольствие. Но трёп трёпом, а спать и рожать детей от половой тряпки я не собиралась. Вот и пришлось носиться меж двух огней: от одного задушевные разговоры и содержание, от другого улётный трах и любовь. Кто же виноват, что вы оба неполноценные?
Трясун, конечно, всё знал и ненавидел тебя не меньше, чем ты ненавидишь его сейчас. Но он не мог достойно обеспечивать меня, предложить за мою руку и сердце ему было нечего.
А потом он внезапно пропал. Просто взял и, сука, исчез! Не попрощавшись, ничего не сказав и не объяснив. Тупорылый ублюдок, и дядька его такой же кретин, только и может, что возиться со своей бородой как девица над косой! Да он и сам, похоже, ни сном, ни духом, куда его отродье удрало от ответственности.
Праотец милостивый, ну за что мне такие страдания?! Почему нельзя было дать одного, но нормального мужика, а не двух недоделанных?! У-у-у-у-у-у!!!
— Жри крысу! — поддакнул, дождавшись конца исповеди того, что некогда было Бригиттой, Григги.
Скалозуб окончательно утратил всякий контроль над восприятием действительности. Деморализованный, сбитый с толку, разбитый, он лишь открывал и закрывал обратно свой рот, не в силах связать воедино переполнявшие его мысли и чувства.
— Я… я просто очень сильно любил тебя. Хотел тебе угодить…
— Жри крысу! — не унимался Григги.
— Вот и надо было угодничать, а не лезть тут со своими моралями про измены! Раз не можешь вести себя как настоящий мужик, относись с пониманием к интрижкам невесты! Чего ещё ты ожидал?! — глаза Бригитты полностью ввалились внутрь, на Скалозуба теперь смотрело беспощадное небытие вечности.
— Жри крысу!
— Значит, по-твоему, достоин любви и уважения не я, а Трясун? Маргинал, висящий на шее престарелого дяди? Он хоть что-нибудь достойное за всю свою жизнь совершил? Кроме того, что заставлял кончать чужую женщину от хамства и грубости!
— Жри крысу!
— Вот, все вы такие, все вы, мужики! Эгоистичные сволочи! Я всё тебе уже объяснила, всё! Не надо учить меня нравственности, понял? Не надо! Я не маленькая девчонка!
Сами во всём виноваты. Не можете дать бедной женщине полноценного счастья! Я пыталась быть хорошей и верной, честно пыталась! Ты сам виноват, что так вышло, сам!!! Не могла я полюбить такого слабака без характера, не могла!
— Жри крысу!
— Я… я…
— Жри крысу!
— …просто хотел…
— Жри крысу!
— …чтобы ты была счастлива.
— Жри крысу!
Он рывком вскочил с постели будто ужаленный. Сердце бешено колотилось, кололо в груди. Дышать приходилось с усилием, резкими поверхностными вздохами через рот.
Весь взмокший от холодного пота, Скалозуб застонал от боли в слишком резко растянутых синяках и ушибах. Скрючившись в три погибели от пережитого шока и ноющего ощущения в побитом на тренировке теле, гном долгое время сидел на краю своей узкой кровати, пытаясь опомниться и прийти в себя.
«Пора выкинуть из головы неблагодарную шлюху.
Праотец, но почему же я не могу перестать думать о ней?! Ведь понимаю, какая эта женщина дрянь, знаю, что она меня предала!
Хотя откуда мне это знать? Со слов Рыжеруба, да кошмарного сна? Но стал бы Рыжеруб врать и охаивать Бригитту просто так перед незнакомцем из трущоб? Навряд ли».
Скалозуб до боли сжал кулаки.
«Вот потому ты и не можешь забыть, что вечно сомневаешься, пытаешься найти смысл и оправдания там, где их в принципе нет! — возразил сам себе внутренний голос. — Ты знаешь, что всё это правда. Всегда знал и чувствовал. Просто предпочитал отмахиваться от интуиции и здравого смысла, идеализируя свою ненаглядную.
Ну ничего, может, теперь перестанешь молиться на любимую женщину. Что ж тут поделать, только пройдя через крах отношений, можно вылечиться от вагинопоклонства сбрендившего от влюблённости разума. Жаль только, что скорей всего, использовать сей горький опыт у тебя уже не получится. Всё равно скоро подохнем в братоубийственной войне за грибокартошку, так что на создание семьи времени, увы, больше нет.
Ой, да ладно тебе, не стоит так унывать — потрахался же немножко! Даже счастливым себя почувствовал ненадолго.
А теперь встряхнись, возьми себя в руки и будь мужиком! Не «настоящим мужиком» с точки зрения ёбнутой бабы, но стисни зубы и делай, что должен! Решай глобальные стратегические задачи, а не сопли свои по простыням тут размазывай! Вперёд, твою ж медь!!!»
«Судья», как Скалозуб стал называть сию безжалостную составляющую своей личности, был, к сожалению, прав. Сделав пару глубоких вдохов и немного успокоившись, невыспавшийся, растрёпанный и разбитый тяжкими переживаниями гном поковылял к ручейку во внутреннем дворике.
Там Фомлин его и застал. Стоя на карачках у родника, Скалозуб малюсенькими глоточками пытался напиться холодной водой.
— Тоже не спится? — наклонившись, староста зачерпнул пригоршню из ручья чуть поодаль от гнома на водопое и умыл уставшее лицо. — Не знаю, Безбородый, что тебя гложет и мучить расспросами не собираюсь. Захочешь, сам в своё время расскажешь.
Немолодой уже гном тяжко вздохнул:
— Эх, а вот моя проблема ясна, проста и банальна, но от того, к несчастью, менее насущной отнюдь не становится. Похоже, наше мясное пиршество подходит к концу. У Хога вчера сдохли две последние кротосвинки, — Фомлин мрачно сплюнул в сторону. — Праотец, но почему именно сейчас, когда всё и так уверенно катится к чертям собачьим?! Почему бы этим поганым свинкам не пожить ещё полгодика-годик?! Ух…
— Не богохульствуй Фомлин, — Скалозуб наконец-то утолил жажду и оторвался от ручейка. — Ты же знаешь, прокормить всех нуждающихся силами маленькой свинофермы всё едино бы не удалось. Мы можем лишь отсрочить неизбежное, причём на весьма короткий срок. Судя по всему, говносадоводы Короля уже никогда не вырастят толкового урожая, нет смысла надеяться на какое-то чудо. Даже не знаю, стоит ли тащиться сегодня вновь к нашему рыжебородому другу…
Хозяин дома снова вздохнул, вид у него был не сильно лучше, чем у самого Скалозуба. Душевные муки о потерянных вовек близких, постоянные переживания за своих подопечных, жителей огромного Квартала, раньше положенного состарили гнома. Обычно Фомлин старался держать себя этаким бодрячком, но сейчас, наедине со всеми забытым собратом-законнорожденным, он выглядел опустошённым и бесконечно уставшим.
— Конечно знаю, Безбородый. Я всё прекрасно понимаю. Но не могу я бросить тех, о ком заботился и радел столько лет! После гибели семьи, лишь попечение над сими несчастными обитателями: необразованными, дезориентированными и брошенными власть имущими на произвол судьбы — придавало моей жизни хоть какой-нибудь смысл.
Староста присел на корточки, машинально поплескивая кончиком указательного пальца текущую мимо струйку воды:
— Если махнуть рукой, позволить Дорки и тому, кто за ним с Лехом стоит, вести народ на убой, значит, всё было напрасно. Поэтому я буду бороться до последнего. Постараюсь спасти каждого, как бы в меня ни плевались, сколь бы дерьма на меня не лилось! Просто потому, что иначе мне незачем больше жить. Потому что иначе всё было впустую, всё было зря! Все труды моей жизни не стоили бы ровным счётом совсем ничего. Вот и весь сказ.
Фомлин ударил кулаком по ручейку, подняв фонтан брызг.
— Ты во многом похож на меня, Безбородый. И судьба твоя складывается схожим образом. Но ты это ты, не я. Не Пастырь и не Хиггинс. У тебя ещё есть выбор. Ты молод, ты можешь попытаться спастись и начать всё с начала. Податься слугой в какой-нибудь Дом, а при особом везении, даже во дворец Короля. С твоими знаниями, способностями, живым умом, ты быстро взлетишь на самый верх служебной иерархии, станешь отличным управляющим и проживёшь остаток дней в стабильном достатке. Возьмёшь под своё крыло хорошенькую служаночку, создашь новую семью, наплодишь кучу детишек.
Я пойму, Безбородый. Да, мы много вложили в тебя с Хиггинсом и Пастырем, но ты не наш раб. Да и помочь нам вряд ли уже особо сумеешь. Надеяться мы можем, как ты верно подметил, только на чудо. Но похоже, доступный лимит благодати мы исчерпали.
Фомлин умолк, угрюмо уставившись на текущую воду. Шли минуты, но оба гнома молчали. Слышно было лишь тихое журчание ручейка.
Нельзя сказать, что Скалозуб особо жаловал старосту черни. Вечно чем-то недовольный, сердитый, не шибко разговорчивый в обыденной жизни — Фомлин нравился ему меньше всех остальных сожителей в доме. Да и общался он с ним крайне редко.
Однако бросить в столь трудном положении гнома, спасшего ему жизнь, давшего кров и пищу…
Оставить поучавшего и заботившегося о нём столь долгое время Хиггинса…
Наставлявшего его, пусть грубо и насмешливо, но с самыми благими намерениями, Пастыря…
Предать Кларка, ставшего его лучшим другом и тренировочным партнёром…
Бойла, серьёзного, молчаливого, но преданного всей душой общему делу…
Как можно после такого жить спокойно до старости и смотреть в глаза гномам? Никак, если в тебе сохранилась хоть малая капля чести, совести и ответственности.
— Пусть лучше я сдохну: от голода ли, пробитой топором стража башки, или истекая кровью от копья в животе — но друзей в беде я не брошу! — его руки дрожали, но голос был твёрд.
Сглотнув комок в горле, Скалозуб поклялся самой сильной гномьей клятвой, которую знал:
— Праотец свидетель, я буду с вами до самого конца или сожри Проявленный мою душу! — слова были сказаны и пути назад больше нет. — Пора навестить Рыжесруба. Да, да, я назвал старого идиота именно так. Надеюсь, этот обалдуй извлёк-таки пользу из моих бесконечных «намёков».
Кожа зудела после особо тщательного бритья. Пускай уже не так сильно, как в первые несколько раз, но ощущения были всё равно далеко не приятные. Хорошо хоть он перестал чувствовать себя голым от очередного такого гладкого выбривания.
Скалозуб не торопясь шёл по длинному коридору, со всевозрастающим беспокойством анализируя перемены, произошедшие в поместье со времени его последнего посещения.
Вместо подозрительного, но весьма тщедушного охранника, у входа в имение паслись двое мордоворотов. До виденного им разок Норина тем было, конечно, далеко, но то, что ребята эти весьма суровые и опасные, не вызывало сомнений. Объясняться о цели визита пришлось долго и настойчиво.
— …я деловой партнёр Рыжеруба, понимаете? Нет? Чоппи, так меня звать. Только не говорите, что Рыжеруб вас не предупреждал! Я сюда каждую неделю хожу, как на работу!
— …да за что ж мне такое наказание! И вам за «оформление пропуска» отбашлять теперь надо?
— …держи уже, разоришься, медь вашу, пока всех партнёров таким образом обойдёшь!
Полуживой старикашка, провожавший обычно Скалозуба в покои хозяина, теперь с важным видом восседал на мягком диване в приёмной и раздавал указания снующим повсюду слугам. Коих до нынешнего посещения рыжебородого «друга» Скалозуб ни разу прежде не видывал. Напыжившись от чувства собственной значимости, старичок снисходительно кивнул ему в направлении хозяйского кабинета, не удосужившись оторвать задницу или хотя бы отрядить для сопровождения гнома моложе.
Слуги с озабоченным видом намывали полы, тащили куда-то самую разнообразную мебель, сразу с нескольких сторон доносилось равномерное постукивание молотков. Проходя мимо ранее запертых комнат, Скалозуб уловил запах свежей краски. Никто не обращал на степенно шагавшего по направлению к кабинету владельца имения гнома ни малейшего внимания, каждый был занят делом. И это при том что последние пару месяцев дом Рыжеруба стоял фактически вымершим!
Остановившись неподалёку от покоев собственника, Скалозуб с подозрением уставился на ещё одного громилу, вальяжно прислонившегося к одной из створок входной двери. Здоровяк ковырялся зубочисткой в немногочисленных от буйной жизни зубах с таким задумчивым видом, будто размышлял над проблемами мирового масштаба. Хотя регулярно присматривающийся к окружающим Скалозуб не без основания полагал, что интересы такого типа гномов ограничиваются жратвой, выпивкой, да девками низшего пошиба.
— Нет-нет-нет! Даже не мечтай! Платить мзду ещё и тебе я точно не буду! — не дав «мыслителю» опомниться, налетел на того Скалозуб. — Господин Рыжеруб уже давно меня ожидает! — буквально влетев в кабинет, гном захлопнул дверь прямо перед носом открывшего рот охранника, видимо, не особо согласного с таким поворотом.
Обстановка в хозяйских покоях также претерпела весьма радикальные изменения. От слежавшихся комков пыли не осталось ни следа, пол и мебель аж сверкали, надраенные до блеска. Восседая в добротном кресле у новёхонького декоративного камина, глава Дома увлечённо ощупывал весело повизгивающую служаночку, годящуюся старому хрычу в дочери. Смачно хлопнув юную гномиху по весьма привлекательной заднице, Рыжеруб жестом велел ей выйти, раздосадованно уставясь на вошедшего без приглашения гостя.
— Чоппи, молотом мне по пальцу! Тебя что, стучаться не учили?! Я тут дела веду, вообще-то, всякие разные, важные переговоры там, совещания… Чего волком смотришь, личную жизнь тоже никто, знаешь ли, не отменял! — престарелый гном самодовольно хмыкнул, поглаживая вымытую, тщательно расчёсанную и ухоженную рыжую бороду. — Ох, уж эта молодёжь — ни такта, ни воспитания!
Скалозуб, как мог, постарался выдавить из себя любезную улыбочку:
— Смотрю, со времени нашей последней встречи дела пошли в гору! Примите мои искренние поздравления, господин Рыжеруб. Прошу извинить меня за столь вероломное вторжение, но чтобы добраться до вас сегодня, мне пришлось миновать целых три кордона, начиная от прохода в Пещеру ремёсел и заканчивая входом в поместье, и даже в ваш кабинет! К несчастью, цена такого визита несколько завышена, ибо каждый неуч-охранник считает себя королём и требует платы. Но я рад, что наконец встретился с вами. Полагаю, бюрократы во дворце всё же сдались под натиском вашего обаяния и настойчивости, а значит, мои усилия, приложенные для прихода сюда, не оказались напрасны!
Рыжеруб неловко поёрзал в кресле, поморщился, но затем, видимо, вспомнив, что теперь он успешный и очень важный гном, расслабился и снисходительно кивнул Скалозубу:
— Ох, Чоппи-Чоппи. Гляжу я на тебя и каждый раз удивляюсь, как с такими-то умищами Квартал до сих пор не сравнялся в благополучии с Пещерой ремёсел?! Умеешь ты льстить и говорить красиво, спору нет, очень хорошо умеешь. Сразу видно, прирождённый делец!
Рыжеруб как-то печально и будто бы виновато улыбнулся:
— Я сделал всё, как ты сказал. Откат тому, откатик этому и вуаля! Да, Чоппи, ты парень что надо, толковый, повидавший жизнь. Вот только боюсь, отблагодарить тебя, как договаривались, я не смогу. Однако, — рыжебородый гном поднял указательный палец вверх и великодушной улыбкой продемонстрировал, что собирается сделать предложение неведомой щедрости, — у меня есть для тебя предложение куда интереснее. Скажи, тебе бы хотелось перебраться из Квартала черни туда, где своими дарованиями ты сможешь зарабатывать гораздо, ГОРАЗДО больше жалких крох от торговли с, как бы это помягче выразиться, самыми несостоятельными гражданами Оплота?
Скалозуб внутренне сжался, прекрасно осознавая всю подоплёку текущего положения дел.
Недоторгаш, два месяца безуспешно пытавшийся заключить сделку, наконец сделал то, что требовалось с самого начала — подкупил королевских чиновников и получил достаточно крупную партию продовольствия. Которую на радостях тут же продал за солидные деньги коллегам по цеху, состоятельным законнорожденным, наплевав на все свои клятвенные и слезливые обещания по сотрудничеству с жителями Квартала.
А теперь предлагает таким же образом поступить и ему.
«Вот тебе и тот самый выбор, о котором вещал с утра Фомлин.
Начать новую жизнь в сытости и достатке… Ну и предать друзей, которые вытащили тебя из кромешной задницы, подумаешь, чего уж там!
Создать собственную семью, нарожать милых детишек… Или сдохнуть в трущобах без всякой надежды.
Нарушить клятву, вознесённую во всеуслышание Праотцу... Хотя кто её слышал, кроме меня, да старосты Квартала?
Другого такого шанса точно не будет.
…
По-моему, выбор здесь очевиден».
— Благодарю за щедрое предложение, Рыжеруб, — глава Дома напрягся, не услышав привычного «господина» перед обращением к своей нынче чрезвычайно важной персоне, — оно, и правда, чертовски заманчиво! Но к несчастью, моим собратьям сейчас, как никогда прежде, нужна еда. Народ на грани голодного бунта! Да, представь себе, я вовсе не драматизирую ситуацию. И сомневаюсь, что хоть у кого-то, окромя королевских чинуш под охраной вооружённой до зубов армии, будет светлое будущее, если нам не удастся выправить текущее положение дел.
Я понимаю, вы уже распродали всю качественную грибокартошку, иначе всего этого, — Скалозуб обвёл рукой старательно вылизанное многочисленными слугами помещение, — просто не было бы. Хорошо, я готов скупить оставшуюся гнилятину, пусть это совсем не то, что обещано, как вы говорите, «несостоятельным гражданам». Многие будут крайне недовольны, но большинство смогут удовлетворить жизненную потребность в еде. И не бросятся в вынужденную братоубийственную войну за пропитание. По крайней мере, я смею на это надеяться…
Хотя Скалозуб в глубине души и надеялся, что совесть, понимание ситуации, сопереживание другим гражданам, да хотя бы просто элементарный инстинкт самосохранения, возымеют над вкусившим успех гномом хоть какой-то эффект и подтолкнут на сотрудничество, то едва договорив, понял, что ошибался.
Рыжеруб разочарованно хлопнул себя по бёдрам и откинулся в кресле назад:
— Чоппи, Чоппи. Ты так ничего и не понял, да? Сейчас кризис. Ты ведь умный парень, должен такие вещи смекать ясней ясного. Кризис, он не только у черни, он сейчас, орк тебя побери, у всех. У всех! Законнорожденным тоже хочется жрать. И их слуги предпочтут совсем ничему, пусть хреновенькую, но грибокартошку. У меня для тебя ничего нет. Совсем ничего, понимаешь?
Гном широко развёл руки, демонстрируя пустые ладони:
— Тех запасов, что остались не проданы, едва-едва хватит на прокормку нуждающихся, коих я столь щедро приютил в своём доме. Ты можешь стать одним из них, вот и всё. Не выёживайся, Чоппи, ты, правда, мне очень нравишься. Забудь о своих старых друзьях. Понимаю, это нелегко и жестоко, но только так ты сможешь выжить.
И ничего чернь нам не сделает, об этом не беспокойся. Пещеру ремёсел охраняют королевские стражи, толпу необученных оборванцев они разметут, не моргнув глазом!
Ну же, хорош ломаться как девка, третий раз я упрашивать не стану, решай.
Скалозуб с горечью подумал о том, что до своего злосчастного заключения не раздумывая принял бы подобное предложение, поставив личную выгоду выше общественных интересов. Да, возможно, потом немного помучался бы, но быстро нашёл себе оправдания и постарался как можно реже вспоминать сей неловкий момент. Но теперь…
Теперь он был в неоплатном долгу перед двумя стариками, Фомлином, юным Кларком и Бойлом. А это что-то да значило.
— Быстро же вознёсся ты в сердцах своих! — Скалозуб отчётливо понимал, что не стоит произносить такие слова, да ещё столь осуждающим тоном, но сдержаться не мог. — Ещё неделю назад ты плевался и кривился от одного упоминания взятки, а как только отсыпать предложили тебе, продался с потрохами мгновенно! И теперь предлагаешь сделать то же самое мне?! Праотец свидетель, я дал слово помогать собратьям до самого конца, и я своё слово сдержу. Сдержу данное обещание! Кризис, хуизис, всё едино! Нужно оставаться гномом, гномом, а не скотом, волнующимся исключительно о собственном благополучии и срать хотевшего на всех остальных!
Уже забыл, как ты ныл, просил купить ту партию гнилятины, пришедшую в негодность из-за твоей жадности? Продай её Фомлину на месяц раньше и гномам не пришлось бы изгаляться, варя помои из гнилокартошки! Да, ГНИЛОкартошки, в народе её прозвали именно так.
Послушай ты меня сразу и дай откаты кому следует, следующая партия пришла бы ещё полтора месяца назад!
Оставь хоть малую часть провизии для черни и, возможно, нам удалось бы предотвратить грядущее кровопролитие...
Но нет. Нет. Главное — собственная выгода здесь и сейчас, а там хоть Проявленный всех сожри!
Рыжеруб буквально застыл, шокированный искренним ответом до того всегда льстивого и заискивающего с ним Скалозуба. С каждым словом его лицо всё более багровело, пока практически не слилось цветом с окаймлявшей её бородой. Услышав повышенные тона, в кабинет сунулся громила, карауливший дверь. Вопросительно глянув на хозяина, охранник-мыслитель потянулся за увесистой дубинкой на поясе.
— Ты пожалеешь об этом Чоппи, — едва слышно прошипел Рыжеруб. — Ещё как пожалеешь.
С искажённым злобой лицом он вцепился в подлокотники массивного кресла так, что побелели костяшки. Шёпот резко перешёл в крики:
— Срать я хотел на тебя, на чернь и все, как ты говоришь, договорённости! Дело есть дело, тут каждый сам за себя. Не хочешь играть по правилам сильных мира сего, так вали на хрен в свой сраный Квартал! Там и читай морали таким же шибко праведным придуркам как ты!
Глава Дома вскочил на ноги, вопя и разбрызгивая во все стороны слюни:
— А сунетесь к нам в Пещеру, перережем, суки, всех до единого! Понял?! Вышвырнуть его на хрен отсюда! Я СКАЗАЛ ВЫШВЫРНУТЬ!!!
Скалозуб что было сил швырнул первый попавшийся под руку предмет, он даже не успел сообразить какой именно, в лицо замахнувшемуся на него дубиной головорезу. Не дав «мыслителю» и секунды, чтобы опомниться, тренированный гном широко размахнувшись врезал кулаком охраннику в солнечное сплетение. Схватил за бороду, притягивая к себе и фиксируя как следует голову для хорошего удара, и… скорчился от жуткой боли под рёбрами.
Мордоворот, полуударив, полуотталкивая Скалозуба, легонько саданул дубинкой, увлёкшегося атакой гнома. В иной раз Скалозуб, вероятно, не обратил бы на подобный тычок никакого внимания, но после вчерашней тренировки всё его тело представляло собой один большой ноющий синяк. Тех нескольких секунд, пока он кряхтел и судорожно пытался вздохнуть, хватило здоровяку, чтобы прийти в себя и вырвать бороду из его цепкой хватки.
От последовавшей оплеухи в ушах зазвенело, а прямо перед глазами почему-то вдруг оказался потолок кабинета. К сожалению, полюбоваться и как следует рассмотреть интереснейшую картину такого ровного, чистого, гладкого потолка гному не дали. Нещадно схватив за шкирятник, громила потащил обмякшего Скалозуба к выходу из поместья.
* * *
Ожидая Безбородого неподалёку от входа в поместье, Кларк увлечённо жонглировал пятью светлокамешками на радость сбежавшейся детворе. Юных зрителей, как обычно, собралось не слишком-то много, что несколько озадачивало любившего малышню гнома. Ладно, в его родном Квартале жизнь зачастую была трудна и сурова, но почему не нарожать кучу детишек гораздо более обеспеченным членам Домов, пониманию оптимистичного гнома не поддавалось.
Безбородый не раз пытался ему объяснить, что у законнорожденных всё не так просто с зачатием, потому-то они и зовутся «законнорожденными». Ибо дети могут родиться только в законном браке, а любая внебрачная связь осуждается, вплоть до отречения уличённых в блуде из Дома. Браки же заключаются исходя из торговых, политических и других обстоятельств, но никак не из личных чувств сочетающихся. Так что, если дела у Дома идут не шибко хорошо, а в последние годы большинство семейств едва-едва держались на плаву, о женитьбе можно было и не мечтать.
Пастырь придерживался мнения, что причиной планомерного вырождения как раз таки и послужило отсутствие взаимных симпатий у обручённых, каковые безжалостно приносились в жертву экономической выгоде:
— Женщина, не любящая и не уважающая своего мужа, — говаривал с умным видом пророк, — никогда не будет рожать от него больше одного-двух детей. Да и тех не факт, что родит именно от своего наречённого.
Безбородый протестовал, считая, что традиция жениться по здравому расчёту, а не по импульсивной любви, которая сегодня есть, завтра нет, уходит в века задолго до Рокового дня, хотя никакими проблемами с рождаемостью тогда и не пахло.
Пастырь, в свою очередь, вновь парировал, что у предков воспитанием подрастающего поколения с самого раннего детства занимались специально обученные гномы, руководствуясь детально проработанной наукой под названием Философия. Потому к зрелому возрасту бракосочетающиеся уже настолько обуздывали свою животную сущность, что могли, пройдя через чётко регламентированные ритуалы ухаживаний, включить необходимые инстинкты «способствующие успешному парному взаимодействию и продуктивному воспроизводству себе подобных».
Кларк тогда не понял практически ни единого слова, а у Безбородого от сей загадочной речи пророка отвисла челюсть. На том их спор и закончился.
Так или иначе, несмотря на относительное благополучие, ситуация с деторождением в Пещере ремёсел обстояла ещё хуже, чем в Квартале, а потому восторженно глазеющих на акробатические трюки Кларка ребятишек собралось немногим более количества светлокамней, мелькавших в его ловких руках.
От неожиданности и грохота, с которым распахнулись парадные двери поместья, Кларк вздрогнул и выронил камешки. Двое громил, стоявших на страже, с не меньшим удивлением, чем он сам, уставились на третьего здоровяка, появившегося в дверном проёме. Держа за шиворот вялое тело, мордоворот зло сплюнул, как следует разогнался и что есть мочи швырнул за пределы окружающей имение ограды несчастного.
Каким-то чудом только что едва передвигавшийся гном сумел сгруппироваться и довольно ловко упасть, перекувырнувшись через плечо, гася тем самым инерцию от падения. Перекатившись боком несколько раз с уже значительно меньшей проворностью, выброшенный на улицу Безбородый безжизненно растянулся на твёрдом полу пещеры.
* * *
Услышав отчаянный лай, погрузившийся в мрачные думы Фомлин встрепенулся и резко вскочил с насиженной лавочки во внутреннем дворике. Замерев на пару мгновений, но не услышав ничего окромя бешеного биения сердца, хозяин дома помчался на улицу.
Несмотря на спешку, бывалый гном не забыл прихватить предусмотрительно заготовленную для чрезвычайных ситуаций лёгкую булаву. Простенькое оружие, собственноручно изготовленное бывшим законнорожденным в самые первые дни его пребывания в Квартале, удобно легло в натруженную ладонь, придав решительности и уверенности своему обладателю.
Однако выглянув на улицу, Фомлин выругался и безжалостно отбросил палку со стальным набалдашником. Предстоящая задача оказалась куда сложнее калечения и убийства себе подобных. Проорав Гмаре и Жмоне прийти на помощь, он бросился к медленно бредущему к дому Кларку.
Тащивший на себе неподвижное тело многострадального гнома юноша от усталости едва волочил ноги, но упрямо продолжал нести свою ношу вперёд.
— Твою за ногу, Кларк, я ведь просил вас быть осторожнее! Ядрёна колотушка, Безбородый, ты живой? Эй, Безбородый?!
Висящий на спине гном, никак не отреагировал на обращение. Чоппи громко скулил и тыкался носом в безвольно опущенные руки несчастного, но даже это не вызывало у гнома ни малейшей ответной реакции.
— Кларк, что случилось? Он жив? Жив?! — голос предательски сорвался на писк.
Подхватив изрядно отъевшегося за последние пару месяцев гнома на руки, Фомлин с помутневшим взором нёсся к дому, надрывая спину и выкрикивая ругательства. В срамословии не было ни малейшего смысла, обычно сдержанный гном костерил на чём свет стоит всех и вся. Женщины, Пастырь, Хиггинс и Бойл выбежали на шум, непонимающе уставясь на старосту и его скорбную ношу.
— Все прочь нахрен с дороги! Гмара, тащи таз с водой! Жмона, настойки! Бойл помоги мне! На кровать его! Дед, молись Праотцу, как не молился никогда прежде, чтобы Безбородый был жив!
Бережно уложив Скалозуба на койку, Фомлин застыл, напряжённо всматриваясь в лицо лежащего без сознания гнома.
Пастырь осторожно, но твёрдо похлопал его по плечу, веля отстраниться. Приложив ухо к груди, пророк на несколько мгновений, показавшихся Фомлину вечностью, замер, хмуро глядя на сгрудившихся вокруг кровати встревоженных гномов.
— Вознесите хвалу Праотцу, маловеры! Жив-живёхонек!
Вздох облегчения вырвался практически одновременно у всех. Лишь Чоппи продолжал жалобно поскуливать, лижа руку полюбившемуся двуногому.
— Безбородого следует раздеть, дабы я смог должным образом осмотреть повреждения. Гмара, отцепись от своего драгоценного тазика и помоги мне!
Теперь, когда худшие ожидания не подтвердились, а Пастырь уверенно взял бразды правления в свои руки, Фомлин устало облокотился на стену, вперив вопросительный взор на виновато опустившего голову Кларка.
— Я не успел… Ничего не смог сделать, — еле слышно промямлил себе под нос прежде всегда бойкий и не привыкший оправдываться ни перед кем юноша. — Его просто вышвырнули из поместья, точно мешок с мусором! Боюсь, на сотрудничество Рыжесруба больше рассчитывать не приходится.
— Хрен с ним, с этим барыгой, прорвёмся! — Пастырь на пару с Гмарой ловко избавили Скалозуба от лишней одежды. — Праотец всемогущий, как же тебя так отделали-то?! — изумился пророк, разглядывая налившиеся по всему телу пострадавшего огромные синяки.
Кларк пуще прежнего налился краской, став похожим на переспелый помидор:
— Мы немного переборщили давеча на тренировке…
— Да вы со своими упражнениями, видать, совсем звезданулись от нечего делать! — сурово принялся отчитывать вконец подавленного гнома пророк. — Нашли время между собой поединки устраивать, соображать-то должны хоть чуть-чуть!
У нас братоубийственная война на носу, понимаешь? Эй, Кларк, ау! Меня там кто-нибудь слышит внутри той малюсенькой головушки?! В такое время, как ныне, нужно не гробить друг дружку, приёмы сраные отрабатывая, а беречь на случай реального столкновения!
Жесть! Так избить своего товарища, никаких врагов, блин, не надо! Обалдеть… Прости Праотец сих глупцов, воистину не ведают, что творят!
Пастырь сокрушённо качал головой, внимательнейшим образом осматривая избитого гнома от макушки до самых пят:
— А ты, Фомлин, куда смотрел? Всё время же наблюдал за их «тренировками». Не мог поумерить пыл трём недоразвитым лоботрясам?
Бойл, прекрасно понимая, кто в этом упоминании является третьим, открыл было рот, намереваясь возразить на выдвинутое супротив него обвинение, но затем передумал. Называть юношу лоботрясом, конечно, было несправедливо, ибо тот пахал каждый божий день с раннего утра до самого отхода ко сну, но насчёт излишнего переусердствования в боевых упражнениях пророк, безусловно, был прав.
Фомлин лишь раздосадовано цокнул языком, а затем развёл руки в стороны, всем видом демонстрируя полную беспомощность в плане возможности вмешаться в тренировочный процесс юных энтузиастов.
— Ладно, что толку одно и то же теперь обмусоливать, — Пастырь и так и этак повертел в руках голову Скалозуба, после чего приоткрыл лежащему гному зрачки, разглядывая нечто ведомое лишь Праотцу. — Переломов я, вроде как, не обнаружил. Ушибов, конечно, что волос в твоей бороде! Но тут попробуй пойми, какие свежие, а каковые «вчерашние наработки».
Гмара, омой раны и наложи прохладную повязку на голову. Смачивать водой из ручья и менять оную каждые полчаса!
Жмона, кончай громыхать своим богатством! Когда очухается, приготовь настойку из порошка змеевика. Да, принеси-ка ещё пустое ведёрко, на всякий случай. Боюсь, когда наш дружочек очнётся, его может слегка мутить и подташнивать.
Остальные пошли вон! Нечего мешаться тут под ногами, займитесь, наконец, хоть чем-то полезным! От ваших сочувственных взглядов он не исцелится по мановению волшебства! Расходимся, расходимся, все свободны!
Гмара, ты долго собираешься причинное место ему начищать? Я сказал промыть раны, а не…
* * *
Скалозуб лежал на боку, закрыв глаза и отстранённо прислушиваясь к размеренному дыханию ослабшего тела. Мыслеобразы вяло сменяли друг дружку, думалось лениво и трудно. Несмотря на практически непроглядную темноту, царившую в комнате с плотно занавешенным окном, лишний раз открывать глаза не хотелось. Постоянная ноющая головная боль хоть и была терпимой, но крайне истощала. Сил едва хватало на то, чтобы выпить воды, да дойти до ведёрка, использовавшегося в качестве нужника.
«Хех, Пастырь как в воду глядел. Воистину император говна в корытце! Ссышься и гадишь то в один сральник, то в другой, будто малый ребёнок. Но прогресс, безусловно, имеется. Срусь не у всех на виду, как в прошлый раз, а в собственной комнате…»
Кроме Гмары, периодически выносившей продукты жизнедеятельности Скалозуба, да Чоппи, свернувшегося клубком у кровати, к пострадавшему гному захаживал только Пастырь. Говорили мало, да и то всегда полушёпотом, за что, несмотря на одиночество и тоску, Скалозуб был весьма благодарен. Свет и шум усиливали беспощадную головную боль, а связывание слов в хоть сколько-нибудь последовательные конструкции требовало неимоверных усилий.
— Лежи спокойно и не суетись, Безбородый, — Пастырь ощупывал голову гнома с таким невозмутимым лицом, что никаких вопросов в целесообразности сего ежедневного ритуала не возникало. — Все живы, все здоровы. Без тебя разберутся. Ещё неделю или две, от тебя толку, один пёс, не больше, чем от младенца. Не разговаривай! Молчи и не о чём не думай, быстрее на поправку пойдёшь.
И опять-таки мудрый старик оказался всецело прав. Время лучший целитель, а молодое тело обладает воистину огромным потенциалом к самовосстановлению.
Первыми стали рассасываться многочисленные ссадины и синяки. Скалозуб прямо физически ощущал прилив сил в как следует отдохнувшем от каждодневных тренировочных нагрузок организме. Хотелось поупражняться, но ходившая ходуном комната по-прежнему ограничивала большую часть активности походом к нужнику и до кровати обратно.
К счастью, головокружение и тошнота с каждым днём донимали уверенно идущего на поправку гнома всё меньше и меньше. И только боль в душе не проходила, а лишь усиливалась, терзая несчастное сердце переживаниями. О прошлом. О настоящем. И о туманном будущем.
Так убегало драгоценное время, которое Дорки и его «воины швободы», в отличие от Скалозуба, использовали на всю катушку.