Люди в большинстве своём непрерывно суетятся, чтобы под конец обрести покой, но есть среди них и такие лентяи, которые сразу начинают с конца.
Антуан де Ривароль
Мир изменился.
Я чувствую…
Пропустить!
Пропустить!
Пропустить!
«Идите на фиг со своими заставками! Драконы у них, видишь ли, тоска зелёная, да и только».
«Так, снова мужик, а вот расой, наверное, выберем человека. Всё равно действие в Срединных Землях происходит, где практически одни люди болтаются — будет проще с неигровыми персонажами взаимодействовать».
Над выбором класса Виталик задумался. Варвар был доступен только для орков, да и уж больно много имелось ограничений по оружию и доспехам. Тяжёлую броню не носи, алебардой и арбалетом нормально пользоваться якобы не умеет. В ярость впадает по собственному желанию, в общем, так себе класс.
«Хм, что там у нас ещё интересного есть? Маги, священники, друиды, воины… А вот, рыцарь крутой вроде».
Рыцарь — тяжеловооружённый конный воин, представитель военно-дворянского сословия. Вопреки распространённым стереотипам, совершенно не обязан быть добрым и благородным. Может использовать все виды оружия и доспехов, доступные в игре. При бое верхом на лошади получает ощутимые бонусы. Благодаря своему почётному титулу начинает игру из более выгодной позиции, чем большинство других классов. Имеет на старте лошадь, оруженосца, а также набор фамильной брони.
«Ништяк! Даже не придётся никого грабить. Беру».
«Очки вложим по максимуму в телосложение и силу, остаток закинем в ловкость. Штрафов на интеллект и обаяние, как у орков, у людей нет, впрочем, как и бонусов, так что норм.
По оружию, значит, выберем специализацию на длинном мече со щитом — люди барона, вооружённые таким образом, вон как орка моего отметелили!
Так, с внешностью заморачиваться сильно не будем, в отличие от орков, людишки всё равно страшные все.
Имя… Виталя и Витюня более недоступны, да и рыцарь я теперь всё-таки, надо как-то попафоснее себя величать. Пусть будет Витальевич. Ну да, не имя, а отчество, но средневековое быдло всё равно разницу не поймёт.
Ладно, погнали!»
Виталик прочитал очередной игровой совет под индикатором загрузки локации:
Если очки здоровья вашего персонажа опустятся до нуля, вы умрёте!
«Спасибо, кэп», — более банальную подсказку геймер едва ли мог вспомнить. — «Невероятно ценный совет, теперь-то я точно пройду всю игру!»
* * *
На этот раз его герой находился не в клетке, а с гордым видом въезжал на худой кляче в лагерь охотников на драконов. За рыцарем, на ещё более убогой лошадке, следовал седой оруженосец с жиденькой бородёнкой — Виталик догадывался, что вряд ли ему дадут на старте хорошего коня и доспехи, но его персонаж и слуга выглядели что-то уж совсем скромно.
— Сэр Витальевич, приветствуем вас в нашем свинарнике!
Ворота закрылись за двумя «почётными нищебродами», и перед рыцарем возник до боли знакомый по прошлой игровой сессии недорослик. Старший инструктор парил в воздухе на уровне лица всадника, его коротенькие ножки смешно болтались над землёй, но Виталик не дал обмануть себя безобидным видом, набрав в качестве ответа команду «кивнуть».
— Сэр Витальевич, владелец сёл Мухосрановка, Безнадёжновка и Аналоговнетка, прибыл по приказу графа Готфрида, чтобы возглавить новую партию охотников на драконов! — продекламировал оруженосец титул и владения своего сеньора.
Услышал слова помощника, Виталик страшно обрадовался: возможно, ему не придётся снова проходить занудное обучение. Особенности нового класса вполне можно будет быстро освоить на практике методом тыка, нет смысла терять драгоценное время, по сто раз отрабатывая разные виды перемещения.
Рыцарь осмотрел шеренгу выстроившихся позади Картера оборванцев. Да, всё те же знакомые, разве что похудевшие лица — инструктор от души погонял новобранцев. Геймер отметил, что ирокез на голове Рыжеборода-Лобка сменил цвет с ярко-рыжего на грязно-коричневый. Хорошо, что игра передаёт только звук и картинку, водные процедуры в лагере драконоборцев явно не были в почёте у дальновидных наставников. Готовили народ, так сказать, к длительным путешествиям.
— Что надо сказать гостям? — обернулся Картер к замученным новобранцам.
— Здравствуйте, хозяин! — хором рявкнуло около дюжины мужиков. Остальные, из изначальных трёх десятков преступников, видимо, умерли или не прошли обучение. Один тип сбежал…
Виталик невольно почувствовал гордость, наконец-то к нему обращались с уважением, которое он заслуживал. Сэр, хозяин — да, ему определённо нравилось играть рыцарем.
— Вам невероятно повезло, что вашу шайку возглавит дворянин, — обратился Картер к мужикам, застывшим от ужаса словно вкопанные. — Большинство выпускников нашего лагеря такой чести не удостаиваются, — старший инструктор хмыкнул. — Не питайте иллюзий, что вас станут встречать хлебом и солью во время вашей охоты на летающих тварей, но благодаря покровительству рыцаря вас точно пустят в любое селение, а если повезёт, разрешат спать в конюшнях. Вместе с благородным господином не пропадёте, главное — беспрекословно выполняйте все его указания, как слушались вы меня. Не забывайте, вам дали шанс искупить грехи кровью, а не подарили свободу совершать всё что вздумается! Над каждым из вас навис рок, не убьёте ни одного дракона в течение пары месяцев — умрёте мучительной смертью. И не пытайтесь искать лазейки, отлынивать от долга, иначе…
Недорослик щёлкнул пальцами — один из помощников поднёс к нему мешок, измазанный бурыми пятнами, грубо вытряхнул его содержимое. Затем воткнул своё копьё в землю остриём вверх.
— Я знаю, каждый из вас считает себя самым умным, — продолжил старший инструктор. — Так уж устроены все мерзавцы — недалёкие личности, склонные совершать преступления. Вам кажется, что правила созданы для других, что вам-то они точно не писаны, потому что вы все такие крутые, важные, уникальные. Брехня! Вы все дерьмо, которое сколько из вас ни вытряхивай, а оно всё равно всё лезет и лезет! Я точно знаю, что вы ничего собою не представляете, поскольку через этот лагерь прошли сотни подобных ублюдков, и все, все вы мыслите и ведёте себя одинаково! Примитивные недоразумные существа, пыль под ногами, блевотина! Плесень и паразиты, ничтожества! — похоже, Картера понесло. — Конченые мрази, сволочи, твари!
Виталик ввёл команду «вежливо кашлянуть», чтобы прервать поток грязной ругани Картера. Недорослик моментально перестал брызгать слюной и сменил тон на куда более сдержанный:
— О чём это я говорил? А, не надо думать, что вы сможете куда-то сбежать, избежать своего предназначения. Вы станете убивать драконов или сами будете вскоре убиты. Как он, — старший инструктор указал на вывалившийся из мешка округлый предмет, — помните этого варвара?
Недорослик с помощью магии поднял отрубленную часть тела в воздух, с неприятным хлюпаньем насадил её на торчащее рядом копьё. Виталик успел рассмотреть хорошо знакомую голову орка. Его орка! Витюня…
— Я называл эту мразоту Нужником и попал в точку. Предатель сбежал из лагеря, но странствовал по миру недолго. Вчера вечером его зарубили люди барона Мангора, которые явились сегодня в наш лагерь с рядом неприятных вопросов… — рыцарь не мог видеть лица старшего инструктора, поскольку оно было обращено к новобранцам, но подозревал, что мордашка недорослика кривится, словно Картер съел кислый лимон. — Что должен был я им ответить, чего обещать? Оправдываться, что огромный Нужник каким-то невероятным образом пролез в малюсенькую щёлочку в частоколе? Врать, что больше неприятностей с охотниками на драконов никогда не случится? — Картер сплюнул, едва не попав в насаженную на копьё голову. — Нет, я взял на себя ответственность за то, что разрешил орку свободно бродить по нашему лагерю. Я поведал людям барона о том, насколько беспринципные вы мерзавцы. Посоветовал резать вас всех как скот, если вместо охоты на драконов вы начнёте охотиться за содержимым чужих кошельков. Знаете, что они мне ответили? Что с этого момента будут воспринимать всех новых драконоборцев исключительно как преступников, покуда вы не отмоете свою репутацию! Стоит вам показаться в землях барона без сэра Витальевича — ваши головы будут насажены на пики, как голова этого проклятого орка! А владения барона Мангора, я вам скажу, довольно обширные, пройдёт неделя, не меньше, прежде чем вы окажетесь вне подконтрольных ему территорий. На вашем месте я бы не просто слушался, я бы молился на сэра Витальевича, ибо только он ваш ключик к спасению! Вы согласны со мной, паскуды немытые, или у кого-то есть замечания?
— Согласны, хозяин! — пробасили мужчины. — Хвала сэру Витальевичу!
Старший инструктор кивнул:
— Что ж, хоть скулить, как щенята, вы перестали. Научились блеять, как овцы, однако ж прогресс! — кричать достаточно громко и слаженно, чтобы угодить Картеру, было, судя по всему, невозможно. — Сейчас каждый из вас получит набор самого необходимого снаряжения, а потом вы уберётесь прочь из моего лагеря, меня уже тошнит от ваших рож с отсутствующими признаками хоть какого-то интеллекта! И если я получу от сэра Витальевича жалобу на ваше непристойное поведение…
Картер не стал договаривать, какие будут последствия, но этого и не требовалось. Все понимали, что лучше больше никогда с инструктором лагеря не встречаться. Недорослик был сущим демоном, готовым вырвать душу из своих подопечных за малейшую оплошность, на которую ни один нормальный человек даже не обратил бы внимания. По сравнению с мелким шибзиком, молчаливо восседающий на своей кляче рыцарь должен был казаться бывшим преступникам воплощением покоя. Всем хотелось как можно скорее покинуть лагерь, выжимающий все жизненные соки из своих невольных гостей.
Покуда новобранцам выдавали боевое оружие, к рыцарю подлетел старший инструктор, негромко сообщив важные сведения. В десяти днях пути к северу отсюда видели двух драконов, Картер сделал пару отметок на грубо намалёванной карте. На той не было значка с текущим расположением персонажа, как в большинстве игр, но в отличие от варвара, у рыцаря карта хотя бы просто была! Будет на что ориентироваться.
Сэр Витальевич выехал вперёд, осмотрел вновь выстроившихся перед ним новобранцев, уже вооружённых, но всё таких же затравленных. Отдал свой первый приказ:
— А теперь каждому по очереди выйти из строя, назвать своё имя, описать полезные навыки и поклясться мне в верности! Мой оруженосец подскажет вам слова клятвы. Начнём с тебя, человек.
— Боров я… — выступил из шеренги прыщавый мужчина с невероятно волосатыми руками.
— Настоящее имя, а не кличка, данная вам инструктором в лагере!
— Хм, ну, на самом деле звать меня Прыщеславом, — смутился мужик с невероятно подходящим его внешности именем. Виталик удивился, зачем Картеру вообще понадобилось придумывать этакому бедолаге обидную кличку. — Умею тыкать копьём, вот так, да. — Прыщеслав продемонстрировал несколько выпадов.
Выглядело довольно неплохо, но Виталик знал, что порядочному начальнику следует вести себя как последнее говно, поэтому сразу нашёл несколько поводов для упрёка:
— Не задерживайся в конечной позиции. Ткнул и сразу отдёргивай назад руку! Ноги в бою всегда держи немного согнутыми в коленях для большей подвижности, — чем больше замечаний ты сделаешь подчинённому, тем смиреннее будет несчастный. Виталик не имел опыта управления персоналом, но регулярно получал нагоняи от руководителей, которых в любом офисе было раз в пять больше обычных работников. — Ладно, подучу тебя по дороге, а теперь клятву верности!
Оруженосец, чьё имя Виталику тоже предстояло как-то ненавязчиво выяснить, стал шептать на ухо Борову-Прыщеславу слова присяги. Тот косноязычно повторял за седым слугой рыцаря:
— Это, обещаю своей шкурой, что буду хранить верность сэру Витальевичу, никогда не причинять ему вреда и буду относиться к нему с почтением, добро… добросов… засов… совестно… без обмана, короче, выполнять все его указания. А если нарушу свою клятву, то век воли не видать!
Клятва верности была странноватой, но у Виталика и в школе-то по истории всегда был тройбан, а уж спустя почти двадцать лет он вообще забыл обо всём, кроме печенегов, половцев и татаро-монгольского ига, которого почему-то не было. Так что нейросеть с тем же успехом могла наплести и куда больший бред, геймер всё равно вряд ли почуял подвох.
— Принято, следующий! — Виталик понятия не имел, что должен отвечать принимающий присягу рыцарь, поэтому приказал выйти вперёд новому бедолаге.
— Э-э-э, я Онанистус, владею боевым посохом, полирую продолговатые предметы…
— Меня зовут Долбодор! Стучу молотом.
— Рыжебород. Бывший монах, теперь лечу товарищей с помощью акупунктуры и иглоукалывания.
Виталик улыбнулся, встретившись с другом своего прошлого персонажа. Вряд ли он мог открыто поведать гному, кем на самом деле является сэр Витальевич, поэтому задал уточняющий вопрос касательно новой специализации Рыжеборода-Лобка:
— Как относишься к капустному листику?
— Хм, капуста хорошо идёт под пивко, особенно тушёная, — не понял вопроса Виталика гном.
— Не, я про лечение прикладыванием капустного листика или подорожника.
— А-а-а, вы про это. Использую в качестве дополнительного средства при снятии воспаления, — с невозмутимым лицом пояснил Рыжебород. — Подорожник можно применять для обеззараживания, но лучше всё-таки вылить на рану спиртное. Я вижу, сэр знает толк в медицине?
Витальевич кивнул:
— Я же рыцарь. Приходилось лечить переломы и отрубленные конечности, был такой опыт…
— Гнидодав. Бывший стражник. Алебардой махаю.
— Косоглаз. Стреляю из лука... Да нормально я в мишень попадаю! Ну, по крайней мере, иногда…
— Клизмазар. Целитель. После моих процедур встанет на ноги даже мёртвый!
— Многокашиел. Хорошо держу удар! Ношу ростовой щит, тяжёлую броню и короткий меч. Или топор, уж смотря что дадут.
— Криворучкин. Починю любое оружие и доспехи! Драться не люблю. Если всё-таки заставляют, предпочитаю стрелять из пращи.
— Тошнило. Вообще-то, я бард, зря смеётесь. Поддерживаю боевой дух, задаю ритм во время сражения. Если уж приходится вступай в бой, то берусь за кинжалы.
— Бомжак. Я друид, разговариваю с ясенями, дубами и некоторыми другими деревьями. Откуда вы знаете, сэр Витальевич? Да, я из тех, кто обнимается в парке с деревьями…
— Маразматис. Навожу порчу, сглаз, ссу обидчикам в тапки.
Со многими из ребят Виталик уже успел познакомиться, играя за варвара, но на некоторых обратил внимание лишь впервые. Оказывается, среди них были колдун, бард и друид! Пускай выглядели парни чудаковатыми, но ведь одарённые люди частенько отличаются от обычных людей. Виталику доводилось видеть в социальных сетях экстрасенсов, ведьм и прочих гуру — по сравнению с ними, его новые спутники казались личностями вполне адекватными.
— Отныне вы будете называться Братством Конца! — торжественно провозгласил наблюдавший за присягой рыцарю Картер.
— Может быть, всё-таки Братством Кольца? — уточнил сэр Витальевич.
Старший инструктор покачал головой:
— Нет, — не стал больше ничего пояснять недорослик.