Люди идут только за тем, кто расточает иллюзии. Вокруг разочарованного не толпятся.
Эмиль Мишель Сиоран
Они выехали из лагеря драконоборцев тем же вечером. Ночевать в бараке никому не хотелось, в том числе сэру Витальевичу, объяснившему поспешный отъезд необходимостью как можно скорее добраться до места, где видели двух драконов. Лучше заночевать под открытым небом в лесу, чем под неустанные вопли Картера в помещении.
Ездовых животных сборищу новоиспечённых охотников на драконов никто, конечно, не выделил: лошади, это вам не старое оружие из арсенала, будешь каждому хмырю раздавать — разоришься. Так что сэр Витальевич с гордым видом ехал впереди своей банды, вернее, команды драконоборцев, а его оруженосец замыкал шествие. Так, на всякий случай, чтобы никто ненароком не потерялся. Как выяснилось, оруженосца звали Чреволюбом — определённо, нейросеть любила странные имена. Наверное, обучалась на никах в онлайн-играх.
Двигалась пешая процессия медленно. Виталик решил, что нужно будет позаимствовать повозку у торговца-другого, чтобы усадить туда всех ребят. Нет, купить такую вряд ли получится, придётся всё же «заимствовать». Но ведь это исключительно ради общего блага, спасения мира и все дела, а значит, отъём чужого имущества — не грабёж, правильно? И вообще, в описании класса чётко сказано, что рыцарь не обязан быть благородным!
К несчастью, грабить было особенно некого. Лагерь драконоборцев располагался в лесу, и узкая дорога, по которой шагало Братство Конца, долгое время оставалась безлюдной. Героев готовили вдали от мирской суеты, почти как монахов. И гробили как каторжников, что тоже предполагало отсутствие лишних взглядов… Похоже, какое-то время команде придётся вкушать все прелести пешего путешествия.
— Разобьём лагерь здесь, — приказал сэр Витальевич, завидев небольшую поляну.
Солнце практически скрылось за деревьями, а ходить по лесу в темноте было безумием. Стоит потерять дорогу и всё, будешь сутками бродить среди совершенно однообразных деревьев. Бомжак, помнится, упоминал, что умеет разговаривать с большими деревьями, но где гарантия, что один дуб подскажет другим «дубам» выход из леса? Ясен пень, что лучше не попадать в подобную ситуацию.
Ребята быстро собрали кучу валежника и разожгли яркий костёр. Братство Конца расселось вокруг огня, пришла пора для неформального разговора.
— Какой он был, тот орк, чью голову показывал Картер? — решил проверить парней на вшивость Виталик.
— Бешеный был, но сильный. Один пятерых мужиков завалил, притом что получил серьёзную взбучку от Картера незадолго до драки, — бард Тошнило кратко поведал рыцарю историю стычки в бараке.
— Угу, страшный тип, лупил с ноги как царь Леонидус! Крикнет: «Моя есть Витюня!» и давай крушить всё вокруг. Мощный был орк, — согласился Долбодор.
— Не, страшным Витюня казался только при первой встрече, — вздохнул Рыжебород. — А как всмотришься, глаза добрые-добрые! Хороший был орчара, душевный.
— За что голову отрубили, вообще непонятно, — вставил свои пять грошей Онанистус, поглаживающий руками какой-то предмет. — Если б не Витюня с Рыжебородом, те эльфы с людишками точно развели дедовщину в бараке. Я бы ни за что в таком случае обучение не прошёл: днём орёт Картер, ночью командуют эти… Никакой личной жизни!
— Мы таких варваров душили-душили, душили-душили… — внезапно зарычал Гнидодав, стискивая свою алебарду. — Душили-душили…
— У него душевная травма, не обращайте внимания, — указал кивком на бывшего стражника Клизмазар. — Порой как начнёт душить воображаемых нарушителей порядка, так не может никак успокоиться.
— Что-то не помню такого орка, — пожал плечами колдун Маразматис. — Разве у нас в лагере были орки?
— А покушать есть что-нибудь? — Многокашиел был совершенно не заинтересован в беседе. — В лагере кормили три раза в день.
— Ну так возвращайся на ужин к своему любимому Картеру! — огрызнулся молчавший до того Косоглаз. — И не смотри на меня осуждающе, я лучник и охочусь на драконов, а не на зайцев, кабанов или кто там у нас ещё в лесу обитает.
— Я спросил у ясеня: «Где моя похлёбочка?». Ясень не ответил мне… — грустным голосом пропел странный друид.
— Упс, кажется, я сломал котелок, — буркнул Криворучкин.
— Ну вот, теперь даже чая не будет, — расстроился Прыщеслав.
— Хочу чаю, аж кончаю, — закатил глаза к звёздам оруженосец сэра Витальевича.
— Мы выясним судьбу орка! — погрозил кулаком костру рыцарь. Похоже, каждый здесь думал исключительно о своём. — Как только представится возможность, зададим ряд вопросов барону с позиции силы! Но сперва нам нужно как следует подкачаться.
Никто из Братства не понял речи своего предводителя, но всем это казалось нормальным. Сэр Витальевич благородный, а они обычное быдло — надо просто выполнять все приказы, высокородные лучше знают, что делать. Подкачаться так подкачаться, что бы это загадочное слово ни значило.
— Предлагаю выпить за сэра Витальевича! — поднял кружку колдун Маразматис.
— Так пить же нечего, один криворукий засранец котелок наш сломал.
— Ты кого назвал криворуким! Я есть Криворучкин!
— Поцелуй меня в зад…
Ну что за посиделки без драки? Криворучкин и Долбодор пустили в ход кулаки, не удосужившись хотя бы отойти на безопасное расстояние от костра. Братство Конца пролило первую кровь.
К счастью, обошлось без увечий. Две распухших рожи с утра стали единственным последствием посиделок в кругу дружной компании. Настоящие опасности ждали сборище вчерашних преступников впереди.
* * *
Второй день пути прошёл без каких-либо происшествий, а вот ночью, ночью их отряд впервые сразился с драконом! Вернее, с «драконом», но обо всём по порядку.
Быстро растерявшие после выхода из лагеря дисциплину бойцы тронулись в путь очень поздно. Солнце уже вовсю поднималось над деревьями, а Братство Конца всё собиралось и собиралось в дорогу. Народ хотел чай, который не удалось попить вчера вечером, однако Криворучкин напрочь отказывался чинить котелок, который сам же сломал. Мол, раз его не уважают и бьют по морде, то сами всё и чините. Пришлось снова помять бока бедолаге, причём на этот раз коллективно.
В итоге, по прикидкам оруженосца, братва отправилась в путь примерно в полдень, поэтому прошли за день немного. Пейзаж особенно не менялся, две стены деревьев справа и слева от узкой дороги тянулись километр за километром. Бомжак эти деревья как-то ещё различал, а для Виталика они казались столь же однотипными, как говорящие головы из телевизора.
Геймер терпеть не мог зомбоящик, но в телик с утра до вечера пялилась его мама. И после этого она ещё упрекает его за игру в комп, отсутствие интереса к окружающему миру или к политике? Да лучше уж посмотреть на деревья в реалистичной игре, чем в стотысячный раз слушать про соседнюю страну, коварный Запад и англосаксов!
«Считают себя зрелыми взрослыми, сознательными гражданами, а у самих субъектности на уровне математической погрешности в районе нуля! Долой нравоучения старых морализаторов, долой реальную жизнь, долой работу, политику, баб! Игры парням, компы геймерам, вся власть нейросетям!»
Виталик настолько глубоко погрузился в революционные рассуждения, что не заметил, как в игре наступил вечер, а в дурацкой реальности ночь. Пора было снова разбивать лагерь, чтобы не заблудиться в темноте и, хотя бы с третьей попытки, попить нормальный чаёк. Лесной полянки на этот раз не нашлось, так что шайка спасителей мира остановилась прямо на обочине под деревьями. Ребята споро натащили кучу валежника.
— Ну куда столько сучьев, пионерский костёр, что ли, разжигать собираетесь? — удивился Витальевич.
— Какой-какой костёр? — не поняли его подопечные.
— Большущий костёр у вас получится, говорю! — пояснил дурням рыцарь. — Чтобы подогреть воду в котле, столько веток не надо.
Виталик не был походным экспертом, но в детстве его каждое лето отправляли на дачу, где не было ни компа, ни интернета. В отсутствии двух главных благ цивилизации мальчишкам приходилось развлекаться самими дикими способами, в том числе жечь костры. Скучающий паренёк пару раз едва не спалил ненавистную дачу, подкармливая огонёк явно больше необходимого… На что только не пойдёшь, чтобы снова дорваться к родному компьютеру.
— Дык мы же про запас деревяшек набрали, — пробубнили ребята. — А то вдруг всё опять через ж… простите, сэр рыцарь, вдруг всё пойдёт не по плану.
Действительно, разве может в такой компании что-нибудь пойти так? Конечно же, всё закончилось ожидаемо. Братство Конца подожгло-таки лес.
— Ко мне! — кричал сэр Витальевич. — Все ко мне!
Полыхало знатно, ночью стало ярко как днём. Восседая на перепуганной старой кляче, рыцарь всеми правдами и неправдами старался удержать подопечных от беспорядочного бегства. Виталик понимал, что отыскать ребят потом будет трудно.
Геймер уже немного освоился с новым классом, а потому специальной комбинацией клавиш раз за разом заставлял свою лошадь вставать на дыбы, чтобы привлечь внимание паникующих идиотов.
— Соберитесь вокруг меня! Чреволюб, подгони Онанистуса и Клизмазара к остальным! Бомжак, хватит орать! Где Прыщеслав и Тошнило? Кто-нибудь видел… Долбодор, отцепись от Криворучкина! Потом, потом накажем эту гадину за пожар.
Оруженосец пинками пригнал Онанистуса и целителя к столпившейся вокруг рыцаря шайке. Откуда-то из кустов выскочил растрёпанный Тошнило, присоединившись к компании. Пламя стремительно перекидывалось с дерева на дерево, пора было убираться отсюда подальше.
— Всё, отходим! Мы не можем больше ждать Прыщеслава! За мной, мужики!
Братство Конца двинулось наперегонки с пламенем. Мужчины шагали в быстром темпе по хорошо освещённой дорогое, иногда отряду даже приходилось переходить на бег трусцой, когда позади начинали трещать и валиться деревья. Достойный вышел бы марш-бросок, если б не обстоятельства, гнавшие их вперёд. Попили чаёк, называется…
Хвала игровым богам, к утру проклятый лес наконец-то начал редеть. Через какое-то время показались вспаханные поля, и Виталик вздохнул с облегчением. Позади них в небо поднимались огромные столбы дыма, но дальше огонь не пройдёт. Братство Конца прошло своё первое серьёзное испытание, потеряв лишь одного воина. Могло быть и хуже.
Вот только проблемы ещё не закончились, такое большое пожарище не могло не привлечь внимание местных жителей. На походе к селению их ожидала толпа встревоженных крестьян.
— Всем молчать! — предупредил сэр Витальевич валящихся с ног от усталости охотников на… Ему в голову пришла дельная мысль. — Говорить с местными буду я.
Возможно, с точки зрения средневекового этикета общение с чернью было ниже достоинства рыцаря. Но с точки зрения прагматизма лучше было держать рот своих тупых спутников на замке, ведя переговоры самостоятельно. Тем более что крестьян собралось около пяти десятков, а за спиной рыцаря была всего дюжина бойцов. Кое-как вооружённых и крайне уставших. Нет, определённо, лучше было не вызывать подозрений.
— Народ, вы спасены! — крикнул грязный рыцарь на измождённом старом коне. — Вы в безопасности, мы убили дракона!
Столпившиеся на дороге селяне недоумённо уставились на всадника, принёсшего добрую весть.
— То есть как это, убили дракона?
— Дык у нас же в округе драконов отродясь не было.
— А я говорил, что вчера слышал рёв летающих тварей!
— Да ты всегда что-то слышишь, когда выпьешь.
— А почему тогда лес горит?
Вот этого вопроса с последующими обвинениями Виталик как раз и хотел избежать. Хорошо, что в любой непонятной ситуации можно всё свалить на драконов:
— Мы яростно бились с чудовищем, из чрева монстра извергался огонь, вокруг всё пылало! Но мы сумели, сумели победить злобную тварь, люди, вы слышите? Дракон был повержен, наш храбрый боец Прыщеслав сумел пронзить копьём его сердце! Храбрейший воин погиб, но избавил мир от ужасного ящера. Восславьте же имя героя, ибо только благодаря ему ваше селение не превратилось в пепелище, как сотни других!
Крестьяне слушали его с открытыми ртами. Виталик вдруг понял, что нужно дать беднягам время на осмысление, иначе они просто не переварят услышанное. Это как общение с «умными» автоответчиками во всяких крупных конторах. Надо громко и чётко сформулировать десять раз свой запрос… покуда программа не сдастся и не переключит тебя на оператора-человека.
Через минуту Виталик, уже немного другими словами, повторил селянам историю с убийством дракона. Через пять минут повторил процедуру. К десятому разу рассказ оброс таким количеством невероятных подробностей, что даже стоявшие позади рыцаря виновники лесного пожара слушали с нескрываемым интересом. Вон оно оказывается, как дело-то было!
Выяснилось, что Косоглаз пронзил стрелами оба глаза чудовища. Бомжак повалил ясень, придавив дракону хвост, чтобы тот не мог улететь. Многокашиел дразнил ящера, крича настолько грязные ругательства про мамашу дракона, что невозможно было не понять оскорблений, пускай те были на незнакомом чудищу языке. Долбодор методично дробил чешую твари, Гнидодав лупил своей длинной алебардой по крыльям. Тошнило играл столь воодушевляющую мелодию, что все забыли о страхе. Клизмазар и Рыжебород оперативно подлечивали дерущихся товарищей, Маразматис забрасывал огнедышащего монстра страшными заклинаниями. Онанистусу почти удалось оторвать дракону причинное место, а Прыщеслав нанёс роковой удар, погибнув, но забрав с собой на тот свет чудовище.
Но более всех отличился, конечно же, сэр Витальевич, руководивший сражением. Именно благодаря его мудрым и хладнокровным приказам команда охотников на драконов действовала словно единый слаженный механизм, медленно, но верно одолевая многократно превосходящего их по силе противника. В лучших рыцарских традициях сэр Витальевич прикрывал и вовремя отводил в сторону раненых товарищей, обагрил свой меч кровью ящера, в общем, вёл себя как молодец, стратег, лидер и боец. Ах да, ему помогал его славный проверенный оруженосец Чреволюб, как же, как же, тоже упомянем.
Когда геймер уже и сам поверил в эту историю, до крестьян наконец-то дошло, что перед ними герои. Их напоили, накормили, предложили как следует отдохнуть. Однако Виталик помнил, что подвиг их всё-таки исключительно выдуманный. А потому, к тому моменту, когда любопытные селяне выяснят, что ничего похожего на труп дракона в сгоревшем лесу нет и в помине, следовало оказаться от деревни подальше. Конечно, можно всё свалить на пожар… Но даже чернь не настолько тупая, как о ней обычно думают власть имущие, к тому же кто-нибудь из Братства Конца раньше или позже неминуемо проболтается. Нет, определённо, селение стоило покинуть как можно скорее.
Лучше отправиться в путь под овации, чем удирать от вил — у Виталик уже имелся опыт последнего, который ему решительно не понравился. Распрощавшись с благодарными жителями, слегка уменьшившееся Братство Конца двинулось дальше.
Впереди их ждали новые приключения.