Никогда не забывай, что твоей коронации аплодирует та же самая толпа, которая будет аплодировать твоей казни.
Терри Пратчетт
Братство Конца возвращалось из похода героями. На каждом бойце сверкали эпичные доспехи, в нескольких повозках везли зубы, когти и другие части тела драконов. Куча золота, великолепные кони — покуда подопечные сэра Витальевича не открывали забрал своих шлемов, никто не мог усомниться в славном подвиге Братства. Лишь когда становились видны небритые морды, слышалась грубая мужицкая речь и примитивные шуточки бывших преступников, восхищение на лицах восторженных крестьян начинало немножечко улетучиваться. Не так простолюдины представляли героев, но ведь ваши ожидания — ваши проблемы, правильно?
Поначалу Виталик переживал, что весьма примечательные доспехи Брылемира и Ко. легко опознают и начнут задаваться вопросами, но вскоре понял, что его тревоги были напрасными. Богатые люди часто сражались друг с другом, баснословные состояния переходили из рук в руки куда чаще, чем скромное имущество крестьян. Что уж тут говорить про снаряжение искателей приключений, которое запросто могло сменить пару десятков владельцев, прежде чем навсегда сгинуть где-то в глуши вместе с телом авантюриста. Вчера были одни герои, сегодня другие, завтра придут ещё третьи — у землепашца и то жизнь стабильнее. Любая удача и успех кратковременны, хотя на пике славы кажется, что герои для простых смертных недосягаемы, а их высокое положение в обществе гарантировано на поколения вперёд.
Сейчас удача явно сопутствовала Братству Конца, а потому ребята отрывались по полной. Не подозревая, что скоро придётся расплачиваться. Ведь всему есть цена.
Ну а пока они отрывались в каждом трактире, чувствуя себя хозяевами жизни, не жалея ни денег, ни времени. Выпитая драконья кровь позволяла им ещё несколько месяцев не думать о новой охоте на огнедышащих тварей. Можно было неспешно исследовать мир.
Увы, как это часто бывает у мужиков, всё исследование мира свелось к исследованию злачных мест и завершилось, практически не начавшись. Граф Готфрид сзывал всех героев Срединных Земель к себе в замок. Не откликнуться на этот призыв было сложно. Особенно когда тебя конвоирует два десятка солдат. Пускай и не в волшебных, но вполне себе добротных доспехах.
Их взяли тёпленькими. Да, напиваться в игре было столь же чревато, как и в реальности. Банду сэра Витальевича разоружили, усадили в повозки и без лишних разговоров погнали к одному из самых влиятельных дворян королевства. Оставалось утешаться, что в замок сгоняли не только Братство Конца, но и всех драконоборцев, следовательно, дело было не в «подвиге» внезапно возвысившейся команды искателей приключений.
Однако к чему тогда такая грубость и спешка? Никто не спешил давать ответы сэру Витальевичу. Ясно было лишь то, что дело предстоит тёмное. Впрочем, как и всегда, когда вступаешь в контакт с людьми, обладающими большой властью. А то, что Готфрид Блевонский, несмотря на относительно скромный титул графа, обладает властью под стать герцогу, а то и самому королю, сомнений не вызывало. Обычный граф не содержит наготове пятитысячную армию, это даже Виталик, с его скромными знаниями истории, отчётливо понимал.
* * *
Виталик незаметно прокрался на кухню. Кажется, его взбаламученная мамаша наконец успокоилась, наговорившись с подругой по телефону. Теперь из её комнаты орал телевизор, шло какое-то очередное ток-шоу — человекоподобные обезьяны соревновались в хамстве и перекрикивании. Это было, с одной стороны, очень плохо — просмотр подобных передач напрочь убивает головной мозг, — но с другой стороны, у Виталика имелся хороший шанс пополнить запасы еды и поужинать. Главное было — не пропустить начало рекламной паузы, когда мама ринется на кухню за очередным перекусом.
«Как же не хватает прокачанного навыка скрытности», — сокрушался Виталик. — «Чтобы можно было перемещаться по квартире незаметно от мамы. Захотел, прокрался на кухню, захотел, сходил в туалет. Никаких нудных моральных нотаций… Эх, мечтать не вредно, придётся и дальше тренировать мочевой пузырь и ужимать свой желудок».
Виталик быстро накладывал еду в миску — да, именно в миску, в тарелку мало что помещалось и часто вываливалось. Есть за компом не так просто: важно не заляпать клавиатуру, при этом отслеживать перемещения ложки от тарелки ко рту, как правило, некогда. Геймеры — самые занятные люди в мире, у них нет лишнего времени ни на сон, ни на спокойный приём пищи, ни на другие бытовые потребности. Внимание должно быть полностью сконцентрировано на мониторе, правая рука всегда рядом с компьютерной мышкой, спина согнута, шея вытянута вперёд — хищник, готовый к прыжку! Боец, неустанно сражающийся со злом, спаситель…
Инстинкт заставил Виталика поторапливаться, он бросился в свою комнату раньше, чем услышал скрип поворачивающейся дверной ручки в маминой комнате. Держа в одной руке миску, в другой кружку с чаем, зажав в зубах пачку чипсов и пакетик сухариков, геймер аккуратным движением ступни приоткрыл дверь в свою комнату и протиснулся внутрь.
— Витюша! — вскрикнула мать, заметив вновь ускользающего от неё сына.
— Мойа ест шэр Питальебич, — проворчал со стиснутыми зубами Виталик, захлопывая ногой дверь.
Он прислонился к двери плечом. Прижимая предплечьем миску к телу, с помощью высвободившихся пальцев запер замок. Маленькими шажочками дотопал к столу и стал разгружать свою ношу.
«Снова придётся есть всё остывшее, но что делать? Разогрей я миску в микроволновке, и провернуть трюк бы не удалось. А так, к себе прижал и быстро закрылся. Опыт».
Виталик надел наушники и включил громкость на максимум — мама опять яростно стучала по двери и что-то выкрикивала. Как же тяжело жить с родителями.
Особенно когда тебе тридцать пять и ты не умеешь готовить.
Да и в магазин ходить некогда.
Денег тоже особо не зарабатываешь…
* * *
Все члены Братства Конца, ещё совсем недавно ощущавшие себя хозяевами мира, скромно жались в углу просторного зала. В сравнении с собравшимися здесь героями, эпичные доспехи новых драконоборцев, вернее убийц драконоборцев, казались весьма заурядными. Подумаешь, драгоценные камни на наплечниках светятся, да в этом зале от каждого второго в буквальном смысле ареал могущества исходил!
«Какого же они все здесь уровня?», — размышлял Виталик, заглатывая противную холодную кашу. — «Ишь, мажоры недоделанные! Ходят, поигрывают мускулами. Ничего, и мы в Братстве Конца когда-нибудь максимального уровня станем».
С каждой минутой ожидания чувство неловкости у членов Братства усиливалось. Присмотревшись к своим подопечным, сэр Витальевич приметил, как каждый пытается по-своему снять напряжение.
Чреволюб сомкнул руки и поглаживал большими пальцами брюхо, стоящий рядом Бомжак так сильно прижимался к стене, словно намеревался врасти в камень. Онанистус теребил какой-то продолговатый предмет, раздобытый непонятно когда и откуда. Многокашиел обгладывал выпрошенную ранее у солдат куриную ножку — на ней уже давно не осталось и следа мяса, но воин упорно грыз косточку. Рыжебород прижал указательные пальцы к большим, прикрыл глаза, будто бы медитируя. Криворучкин умудрился сломать часть украшавшего колону лепного узора и теперь пытался приклеить его обратно. Долбодор постукивал затылком об стену, Косоглаз заворожённо разглядывал нечто на потемневшим от копоти потолке. Тошнило тренькал на воображаемой лютне, беззвучно открывая и закрывая рот, а Маразматис кивал в такт неслышной мелодии. Гнидодав пучил глаза, словно зал был наполнен не людьми, а экзотическими животными. Клизмазар яростно чесал себе зад. Да уж, едва ли Братство Конца производило благоприятное впечатление.
Другие команды героев вели себя гораздо спокойнее, хотя и нельзя сказать, что в их действиях ощущалась непринуждённость. Многие прибыли сюда под вооружённым конвоем, некоторые группы драконоборцев враждовали, видимо, не поделив когда-то добычу. И абсолютно всех терзала неопределённость и тревожные предчувствия грандиозной аферы, в которую их всех намеревались втянуть власть имущие.
«Сейчас начнут гнать пургу про общее дело», — Виталик прекрасно знал, чем всякий раз завершались подобные собрания в офисе. — «Потом навалят работы и ничего недоплатят. Мы все одна семья, карьерный рост-нарост, полезный для портфолио опыт, бла-бла-бла. Все начальники одинаковые. А граф — это ведь тот же начальник, только не в офисе, а в средневековом бардаке, правильно?»
В дверном проходе возникла пара десятков вооружённых людей, за ними в зал вошёл разряженный, словно клоун, герольд, уведомив собравшихся о приходе знаменитого графа:
— Гости, прошу вашего внимания! Сейчас в этот зал войдёт…
Покуда напыщенный глашатай перечислял бесконечные титулы своего господина, разговоры и перешёптывания медленно затухали. Некоторые из драконоборцев вытянулись по струнке, словно были солдатами, кто-кто постарался переместиться ближе к центру зала, чтобы лучше видеть и слышать предстоящее выступление. Большинство же, напротив, постаралось ужаться к стенам и поддерживающим своды колоннам, как будто отважные герои боялись смутить своим видом владельца замка. Поначалу в этих перемещениях не виделось никакой логики, но вскоре Виталик отметил, что вперёд выдвинулись лидеры партий искателей приключений, в то время как их подопечные отошли на второй план. Вероятно, сэру Витальевичу тоже следовало подчиниться формальному — или неформальному, он не знал, — этикету. Громкий пук Долбодора, казалось, подтвердил эту мысль. Приказав товарищам вести себя тихо, рыцарь стал протискиваться вперёд. Он как раз подоспел к центру зала, когда представление графа публике наконец-то закончилось.
— …Готфрид Блевонский! — на невероятно пафосной ноте завершил затянувшуюся речь герольд, после чего в зал неспешно вошёл главный инициатор принудительно-добровольного собрания всех героев.
Граф был бледен и держался как-то нарочито отчуждённо, но Виталик списал это на пресловутую «голубую кровь» изнеженных дворян. Это сейчас у богачей модно быть загорелым и лосниться от втёртых в кожу дорогих кремов, а раньше признаком благосостояния считалось не подставлять лицо солнцу и ветру, словно какой-нибудь крестьянин или бродяга. Длинные волосы графа имели ярко выраженный серебристый оттенок, хотя, наверное, можно было просто назвать их седыми. Когда Готфрид проходил мимо сэра Витальевича, тот обратил внимание на едва заметный жёлто-зеленоватый ареол вокруг лица графа, но не понял, что это должно означать. Аура? Запах? Поди разберись...
Совершенно не глядя на кланяющихся драконоборцев, Готфрид Блевонский прошёл через зал и поднялся на возвышение, где стоял то ли трон, то ли просто богато украшенный стул владельца замка и обширных владений. Граф не стал садиться, но очень медленно повернулся к собравшимся — Виталика не покидало ощущение некоей странной неестественности во всём облике Готфрида. Глядя остекленевшим взглядом в ничем не примечательную точку над входом в зал, граф начал скрипучим, монотонным голосом говорить:
— Драконоборцы. Отважные воины. Герои. Благодарю вас, что откликнулись на мой призыв и собрались сегодня в этом замке. Знаю, многим пришлось резко изменить свои планы, но поверьте, у меня имелись веские причины для спешки. Сведения, полученные с Восточной гряды, меняют все наши представления о бедствиях, обрушившихся на наши прекрасные королевства. Драконы нагрянули на нас не по собственной прихоти. Драконов на нас сознательно натравили.
Нет, в зале не послышались удивлённые вздохи — здесь собрались отбитые искатели приключений, а не впечатлительные дамочки из высшего общества, — а вот грязная ругань и другие выражения праведного гнева на несколько минут прервали повествование графа.
— Тише, прошу внимания! — перекричал гомон герольд. — Речь графа ещё не окончена!
Сам Готфрид неподвижно стоял, не делая ни малейших попыток повысить свой голос. Наверное, кричать было ниже достоинства графа. Лишь когда галдёж стих, Готфрид Блевонский продолжил:
— Как вам должно быть известно, драконы испокон веков обитали на Восточной гряде, отделяющей наши королевства от бескрайних степей. Такое положение всех устраивало: люди, эльфы, гномы и прочие расы не совались в довольно бедные на руду горы, драконы обитали на неприветливых скалах и охотились в степях на востоке — там было много диких табунов, служивших им пищей. Драконы вторгались во владения разумных рас крайне редко, примерно один раз за несколько десятков лет, и всегда в небольшом количестве: один, два, максимум три дракона. Это было скорее праздником для искателей приключений, чем бедствием: на огнедышащих тварей объявлялась большая охота, по итогам которой огромные тела чудищ буквально раздирали на части и задорого продавали алхимикам. Порой, когда драконы не вторгались во владения разумных рас слишком долго, люди и гномы сами отправлялись в поход, чтобы добыть части тела летающих ящеров. Это было крайне опасно, но на этом можно было сколотить целое состояние и даже получить дворянские титулы. Опасные огнедышащие монстры воспринимались всеми скорее как экзотика, нежели как серьёзная угроза цивилизации. Никто не предполагал, что нам придётся воевать со всеми драконами сразу, да ещё и на нашей земле. Никто, кроме недоросликов.
На сей раз в возгласах драконоборцев слышалось куда больше удивления и недоверия, нежели гнева.
— Нет, не спешите бросаться на присутствующих в зале недоросликов, всё не так просто. Дело не в расе, а в магической гильдии Тысяча Пещер, что уже шесть столетий фактически владеет Предгорьями — землями на востоке, где находятся сразу несколько якобы враждующих царств. Предгорья плавно переходят в ту самую Восточную гряду, о которой я говорил ранее, а потому неудивительно, что именно колдуны недоросликов нашли способ если не приручить, то согнать драконов с насиженных мест.
Команды драконоборцев, в которых имелись недорослики, казались весьма напряжёнными, но поскольку оружие у всех искателей приключений заблаговременно отобрали, обстановка в зале пока оставалась спокойной.
— Понять планы магов несложно: пока на наши королевства обрушился гнев драконов, недорослики смогут взять под контроль все перевалы на опустевшей Восточной гряде, а затем начать осваивать лежащие за горами бескрайние степи. Попасть в ту часть мира по морю весьма затруднительно, так что недорослики получат в своё распоряжение огромные территории, а с ними ресурсы, богатство и власть. Именно власти всегда жаждут сильные мира сего, и их совершенно не волнует цена, которую придётся заплатить за амбиции. Тысяча Пещер быстро станет самой могущественной гильдией магов на континенте, шаткое равновесие сил навсегда останется в прошлом. И если вам кажется, что под властью мудрых волшебников жизнь станет лучше, то спросите об этом у недоросликов в зале. Они не просто так покинули свою родину.
Виталику сразу вспомнился старший инструктор Картер в обучающем лагере. Да уж, если остальные недорослики-колдуны походят на него хотя бы процентов на десять …
— Однако сведения, которые я вам только что рассказал, всё ещё не могут считаться серьёзным доказательством против Тысячи Пещер. Никто точно не знает, как именно недорослики сумели повлиять на драконов, огнедышащие твари всегда славились своим превосходным сопротивлением магии. Это предстоит выяснить вам.
Зал сразу же зашумел. Отовсюду слышались возгласы, вздохи, вопросы, но Готфрид Блевонский лишь неподвижно стоял, ожидая, пока гул голосов не утихнет.
— Ваши команды отправятся на Восточную гряду с разных направлений под предлогом изучения исконных мест обитания драконов. Вы и в самом деле должны эти места как следует изучить. Но не для того, чтобы лучше понимать противника. А для того чтобы раскусить колдунов-недоросликов.
Граф картинно хлопнул в ладоши:
— Не волнуйтесь, Срединные Земли не останутся в ваше отсутствие без защитников. Мы подготовили сразу несколько новых обучающих лагерей, недостатка добровольцев тоже ждать не приходится. На свой счёт переживать не стоит тем более, вы не останетесь в далёких землях одни. Барон Мангор, — на эшафот поднялся ничем не примечательный человек, которого Виталик сперва принял за одного из слуг графа, — барон обеспечит вам тыл в центральном из якобы враждующих царств Предгорья. Он возглавит большой отряд наёмников, которых местный царёк, после наших убедительных просьб, вскоре наймёт для надзора над, вы не поверите, нахальными охотниками на драконов, то есть над вами. Вряд ли мы сумеем долго морочить колдунам голову, даже несмотря на то, что всем присутствующим здесь недоросликам на ближайшие пару месяцев придётся стать гостями моего замка. Тем не менее у вас будет достаточно времени на поиски истины. Барон Мангор даст лидеру каждой команды драконоборцев инструкции, слушайтесь его и получите награду, достойную ваших усилий. На этом сегодня у меня всё, благодарю за внимание.
Всё с тем же абсолютно каменным лицом граф Готфрид вышел из зала, несмотря на вал вопросов, обрушившихся на него после окончания речи.
Драконоборцы обернулись к ничем не примечательному, но выглядевшему куда более человечным барону. Тот добродушно улыбнулся и принялся раздавать указания…