Каждый убежден, что другие ошибаются, когда судят о нём, и что он не ошибается, когда судит о других.
Андре Моруа
— Когда мы приедем?
— Не знаю.
— Когда мы доберёмся до места?
— Не знаю.
— Через сколько времени мы доедем?
— Не знаю! Маразматис, ты издеваешься или реально забываешь, о чём спрашивал пятью минутами ранее?
Колдун обиженно фыркнул, демонстративно отъехав подальше от сэра Витальевича. Рыцарь выругался, он и сам не прочь был узнать, когда они, наконец, доберутся до этой проклятой Восточной гряды — мир Врат Барана действительно был огромен.
Виталик полночи просидел вчера за компьютером, оставил игру включённой, когда уходил на работу, успел, на радость маме, спокойно поужинать на кухне, а Братство Конца всё ехало и ехало на восток, где горы только начинали проявляться на горизонте.
«Тоска. Могли бы, как во всех нормальных играх, сделать по миру быстрое путешествие, а не выкобениваться со своей реалистичностью где надо и где не надо», — ругался всегда топивший за эту самую реалистичность геймер.
— О чём задумались, сэр Витальевич? — подъехал к лидеру драконоборцев Рыжебород.
В отличие от остальных членов Братства Конца, гном предпочитал верховой езде на лошади просиживание в повозке или, на худой конец, поездку на спокойном муле. Короткие толстые ножки бородатого коротышки, и правда, не казались приспособленными для щекотания шпорами боков резвой лошади. Максимум, что Рыжебород мог делать, когда ему всё-таки приходилось залезть на боевого коня — это вцепиться в седло и поводья. Поэтому гному обычно поручали управление огромным фургоном, который Братство Конца использовало для перевозки награбленного добра. По собственной воле Рыжебород пересаживался на мула, лишь когда хотел побеседовать наедине с сэром Витальевичем, передавая на это время управление фургоном кому-нибудь из более высоких товарищей, уставших от долгой скачки.
— Да вот, всё думаю, как я дошёл до жизни такой, — печально вздохнул рыцарь. — Мечтал жечь мосты и грабить караваны, а вместо этого сам еду за тридевять земель в караване, чтобы выполнять странные поручения какого-то графа. Никакой романтики, Рыжебород, понимаешь?
По лицу гнома не было похоже, что он что-то понял, но бывший монах из вежливости на всякий случай кивнул:
— Все мы мечтали об иной жизни, — пространно ответил гном. — Я вот вообще планировал всю жизнь в монастыре провести, подальше от мирской суеты. И чем я теперь занимаюсь? Путешествую по миру в компании вчерашних головорезов, выдающих себя за охотников на драконов. Вместо совершенствования тела и духа, врачую грабителей и убийц — не отмыть мне теперь вовек свою карму…
Да, похоже, долгое и утомительное путешествие действовало угнетающе не только на сэра Витальевича.
— Не, ну мы же ради благого дела грабим и убиваем, — попытался утешить бывшего монаха рыцарь. — Чтобы как можно быстрее прокачаться и спасти чёртов мир. Веди мы себя как святоши, до сих пор с кобольдами в тех горах воевали бы. От трудов праведных не нажить палат каменных, знаешь такую пословицу? Очень актуальна в стране, откуда я родом…
Рыжебород хмыкнул:
— Сдаётся мне, делай каждый из нас всё по-правильному, в лагере драконоборцев недосчитались бы «добровольцев». Хорошие люди занимаются домашними делами, спасение мира — удел отчаянных отморозков.
— Во-во, — согласился с суждением гнома доблестный рыцарь. — Будь все белыми и пушистыми, давно бы всех монстры сожрали. Надо грабить и убивать, чтобы не дать этого сделать другим. В этом вся суть: победа меньшего зла над злом большим, правильно?
Гном молча расчёсывал бороду, обдумывая философию сэра Витальевича.
— Не всё так однозначно, — ответила наконец управляющая Рыжебородом нейросеть. — Грабёж — не грабёж, если грабишь награбленное.
— Молодец, начинаешь потихоньку улавливать смысл, — одобрил Виталик ход мыслей товарища. Неважно, что нейросеть бездумно озвучивала мемы и лозунги, важно было то, что самый умный член Братства Конца не пытался укорять лидера банды за неблаговидные поступки. — Всей правды потомки всё равно не узнают: будем ли мы преступниками или героями — зависит исключительно от того, каких вершин мы достигнем.
— Ну хорошо, — ответил спустя минуту Рыжебород, — зачем грабить караваны, я могу ещё как-то понять. Но почему вы хотели жечь мосты, сэр Витальевич? В чём практический смысл?
Этот вопрос поставил в тупик заядлого геймера.
«Что значит зачем? Потому что прикольно!» — хотел написать Виталик, но на ум пришло более правдоподобное объяснение:
— Нужно сжигать все мосты, чтобы двигаться только вперёд! Поджог мостов — это символ постоянного движения и прогресса, а разграбление караванов — всего лишь средство для быстрого достижения цели. Ведь дело не в самой наживе, дело в стремлении к всё большему могуществу, понимаешь?
Геймер и сам уже давно потерял понимание того, о чём пишет, но звучало всё вполне мудро, а значит, это должно было произвести хорошее впечатление.
— Да, сэр Витальевич, кажется, теперь понимаю. Важна великая цель, а средства, — рыжебородый гном, постукал пальцем по виску, словно только что пришёл к умной мысли, — любые средства будут оправданы, если удастся достичь этой цели.
Виталик с удовлетворённым видом кивнул. Кто бы что там ни говорил, а способность производить впечатление гораздо важнее наличия внутренней логики в речи. Умный вид и запутанные рассуждения побеждают аргументацию.
Особенно когда идиот общается с идиотами.
* * *
— Слышь, Лобо… Рыжебород. А тебя как вообще в лагерь драконоборцев попасть угораздило? — решил узнать побольше о своих подопечных Виталик. Конечно, это следовало сделать раньше, существенно раньше, но ведь лучше поздно, чем никогда, правильно?
Похоже, сильно запоздавший вопрос застал гнома врасплох. Коротышка сидел на месте возницы, его руки, державшие вожжи, напряглись, вздуваясь мощными мышцами.
— Вам озвучить официальную причину или реальную, сэр Витальевич, — после длинной паузы наконец откликнулся гном.
Виталик знал, что осуждённые довольно трепетно относятся к причинам, по которым они сами или их товарищи лишились свободы, а потому решил воздержаться от любых шуточек:
— Официальную я и так знаю, Картер о каждом члене Братства проинструктировал. Но там настолько расплывчатые формулировки и такой бред про некоторых… Расскажи всё как есть, осуждать я не буду, клянусь.
Остальные члены Братства Конца уехали на разведку в видневшуюся в отдалении деревушку, так что сейчас Рыжебород действительно мог не беспокоиться о брутальности своей репутации. Мышцы на руках гнома немного расслабились.
— Согласно официальной версии, я до полусмерти избил пожилого настоятеля монастыря, и это чистая правда, сэр рыцарь. Но… но есть, как говорится, нюансы.
Глядя на кулачищи гнома, Виталик на миг даже испытал к жертве Рыжеборода сочувствие.
— Этот самый, якобы несчастный, настоятель, — лицо монаха скривилось в презрении, — только на суде притворялся жалким и немощным. На самом деле он был чрезмерно активным старикашкой, и его активность носила весьма порочный характер… Явно несоответствующий представлению не только о монашеском аскетизме, но и об элементарных нормах приличия. Пока расстреливали моих монастырских братьев, я себя сдерживал, а вот когда шаловливые ручки старого беса добрались до меня… Ну, по крайней мере, больше ни к кому приставать дед не сможет. С полностью отбитыми почками не до активной половой жизни, хе-хе.
Ну да, такая история была вполне по стать рыжебородому гному, который не выглядел как святоша, но и на роль мерзавца не подходил. Давший отпор власть имущему и за это лишённый свободы — банально, но жизненно.
— А у вас в монастыре все монахи носили такую причёску? — не смог удержаться от давно напрашивающегося вопроса Виталик.
Рыжебород широко улыбнулся, слегка дотронулся до своего ирокеза:
— Не-е-е, это меня так обрили в качестве наказания. А потом я сам стал сбривать по бокам головы волосы в знак протеста. Чтобы не забывать о «правосудии», «справедливости» и прочих лживых понятиях прогнившего общества. Когда прав всегда тот, у кого больше прав, а не тот, за кем правда.
— Правда в силе, — перевернул знаменитую фразу Виталик.
— Увы, — согласился бывший монах. — Поэтому я и не сопротивляюсь «прокачке» за счёт грабежа караванов. Лучше быть сильным, чем невинным. Потому что сильному сохранить невинность значительно легче.
Сэр Витальевич молча кивнул. В Рыжебороде он мог быть уверенным.
— Всего лишь ненадолго отошёл по делам, и за это на каторгу?
Онанистус с серьёзным видом кивнул:
— Так всё и было. Отошёл буквально на пару минут передёр… по своим делам личным, а в это время склад, который я охранял, и ограбили. А купец свалил всю вину на меня, мол, я в сговоре был с грабителями. Ни с кем я не сговаривался, сэр Витальевич, мамой клянусь! Всего лишь во время дежурства расслабиться захотелось.
— Потерпеть до конца смены никак было?
Застрявший в подростковом возрасте озабоченный мужичок чуть смутился:
— Да чё-то так свербело тогда…
«Вердикт — ненадёжный товарищ», — сделал у себя в голове отметку Виталик.
— Долбодор, а тебя за что осудили? — улучив момент, когда они остались одни, спросил рыцарь.
Здоровенный мужик, предпочитающий сражаться молотом, не стал ходить вокруг да около:
— Как за что? В таверне по пьяни подрался. Ну и табуреткой одного придурка убил. Он сам виноват, обзывался: Долбодор — помидор. Чего же мне ещё оставалось?
Действительно. Дело житейское, Долбодор — парень простой и понятный. Если над таким не подшучивать, можно не беспокоиться о подлянке.
— Косоглаз?
— Да понял я ваш вопрос, сэр Витальевич, понял! Случайно в дерьмо я вляпался, в общем. На охоте, вместо оленя, егеря подстрелил. Теперь вот на драконов из-за этого дела охочусь…
— И почему я не удивлён…
Клизмазар пожал плечами:
— Не, ну а где вы видели лекаря, у которого все пациенты живыми после лечебных процедур остаются? Вот и у меня померла… дюжина пациентов.
— Кушать очень хотелось мне, сэр Витальевич, — лицо Многокашиела словно вымоляло прощение. — Я, значит, и подворовывал скот: то порося, то телёнка умыкну. Ума не приложу, как староста села меня вычислил?!
— Может, морда слишком широкая тебя выдала? — рискнул предположить рыцарь.
— Угумс, может, — грустно вздохнул Многокашиел. — А что сегодня на ужин, не знаете?
— Не, меня, конечно, предупреждали, что доспехи у рыцарей дорогие, но я же не знал, что настолько! Всего слегка их подпортил, а у меня в качестве компенсации дом отобрали, ещё и в лагерь сослали долги отрабатывать. Так я в команду к вам и попал, сэр Витальевич. Но вы не волнуйтесь, ваши доспехи я в лучшем виде отремонтирую, только попросите!
— Да-да, спасибо, Криворучкин, буду иметь вас в виду…
— Ух, вы бы её видели, сэр Витальевич! Сиси во-о-от такущие! Бёдра вообще необъятные! Как я мог удержаться? Соблазнил девушку, а она женой дворянина какого-то оказалась. Чуть не убили меня, когда с ней в постели застукали. Тяжела судьба бродячего любвеобильного музыканта.
Тошнило достал лютню и ударил по струнам:
— Милая моя, сисечка огромная,
Приворожила парня ты, красотка вероломная.
Он теперь страдает, сисю вспоминает,
От мужа ревнивого всё время убегает.
— Пф-ф-ф, ничего я не делал предосудительного, сэр рыцарь. Жил себе в уединении на природе, никого не трогал. Стоило в кои-то веки на большую дорогу выйти, так схватили меня за бродяжничество. Это я-то бродяга? Я просто бережно к вещам отношусь и ношу всё до дыр, чтобы добро не переводить понапрасну. И есть у меня шалашик в лесу, никакой я не бомж!
— Ладно, ладно, Бомжак, ты так не нервничай. Я всего лишь хотел уточнить, что за «строил из себя лешего» у тебя в причинах ареста указано. Ясен пень, несправедливо тебя повязали.
Друид грозно фыркнул:
— Я этим гадам покажу лешего, когда, — как вы там говорите? — прокачаюсь. Ух, будут знать, падлы, как уважать природу, мать их!
— Мы их душили-душили, душили-душили… — Гнидодав стиснул поводья так, что аж побелели костяшки пальцев. — Душили-душили. Ну, и задушили, мерзавцев. А потом началось: внесудебная расправа, превышение каких-то там полномочий, бла-бла-бла. Херня! Всех их душить надобно, чтобы другим неповадно было, так я считаю. Вы согласны со мной, сэр Витальевич?
Рыцарь кивнул. Не потому, что был на самом деле согласен со стражником, а потому что его опасения насчёт этого типа в очередной раз подтвердились. Гнидодав однозначно был самым большим отморозком во всей их компании. На него лучше не полагаться.
— Меня осудили? За что?! — искренне удивился колдун.
— Вот и мне хотелось бы знать, Маразматис. Ты точно не помнишь причины?
Маразматис яростно качал головой.
— Официальная формулировка звучит так: стёр с лица земли целый город. Ты можешь это как-то прокомментировать?
Глаза колдуна едва не вылезли из орбит:
— Да не, бред какой-то.
— Вот и я думаю, что сивый бред, но да мало ли. Будь ты на самом деле таким крутым магом, навряд ли тебя из заточения выпустили.
Маразматис испуганно смотрел на сэра Витальевича:
— Я маг?
Виталик вздохнул. Нет, Картер определённо прикалывался. Стёр с лица земли целый город… Игрушечный городок? Может, песочный? В общем, большого доверия к Маразматису не было, но не из-за странной причины ареста. А потому что колдун был самым тупым членом Братства Конца, которому не стоило поручать даже простые задания. Через минуту тот всё равно всё забудет.
— Куда мы держим путь, сэр Витальевич? — прервал размышления рыцаря маг. — А когда мы приедем?
Если не считать Гнидодава, отъявленные головорезы оказались вовсе не такими отъявленными, какими сами пытались себя выдавать. Обычные неудачники, что в какой-то момент оплошали. Так бывает. От сумы да тюрьмы, как говорится, не зарекайся.
Восточная гряда медленно приближалась.