Легковерие никогда до добра не доводит.
Петроний
Все члены легендарного — по их собственному мнению — Братства Конца едва-едва волочили ноги, преодолевая последние километры предгорий. Обратный путь давался существенно легче, но накопленная усталость давала знать своё. Очки здоровья неумелых путешественников варьировалось от десяти до двадцати процентов от максимума, на все характеристики персонажей игровая механика наложила серьёзные штрафы. Вступи Братство Конца сейчас в бой, их одолели бы даже слабые противники, вроде сопровождавшего героев кобольда.
К счастью, им удавалось избегать неожиданных встреч, а Даикин проявил себя во время похода на удивление хорошо. Юркий кобольд играючи преодолевал все преграды, находя трещины и уступы там, где ни один из людей или гном не сумел бы удержаться от падения в пропасть. Приносил отряду яйца гнездящихся в горах птиц, сухую траву для растопки, предупреждал об опасностях впереди.
Не сказать, что полезность Даикина снискала тому уважение остальных членов Братства, но от желания придушить «псину сутулую» отказался в конце концов даже Рыжебород, чья раса испокон веков вела битву с кобольдами, гоблинами и прочей нечистью, облюбовавшей пещеры.
Ну и конечно, если бы не Даикин, им ни за что не удалось бы донести из логова драконов трусы — кобольд берёг грязное шерстяное бельё как величайшую драгоценность, каждое утро и вечер гордо демонстрируя Братству Конца чужое исподнее. Что он хотел этим доказать, оставалось загадкой, но сэр Витальевич на всякий случай хвалил «псину» за проявленное рвение. Хоть кто-то в его «команде мечты» старательно делал какое-то дело, ещё бы это самое дело оказалось хоть чуточку нужным… Но как говорится, не всё сразу.
К моменту, когда Братство Конца доползло до оставленного в предгорьях фургона, вводные существенно изменились.
— Сэр, это не просьба, — по гримасе говорившего человека чувствовалось, что гонец едва сдерживает праведный гнев, — это личный приказ барона Мангора, адресованный лично вам. Вы и так слишком задержались с возвращением из Восточной гряды, поставив под угрозу грядущую операцию. Следуйте за мной, отряд наёмников уже должен был прибыть к месту встречи.
Уставший, как и его персонаж, Виталик вздохнул. Ситуация выглядела крайне тревожной. Барон Мангор приказывал Братству, а по словам гонца и всем другим искателям приключений, немедленно выдвинуться к условленным позициям, для того чтобы возглавить отряды бойцов графа Блевонского. Далее, все усиленные драконоборцами банды должны были скоординированно напасть на отделения магической гильдии недоросликов. Якобы виновных в нашествии драконов на запад. Все попытки объяснить гонцу ошибочность этого обвинения встречали полнейшее непонимание и агрессию.
— Трусы, — повторял сэр Витальевич, — трусы не могут принадлежать…
— Трусам и дезертирам грозит суровое наказание! — всякий раз перебивал рыцаря человек барона Мангора. — Тысяча Пещер должна быть уничтожена полностью, до последнего неофита-недорослика, освоившего азы колдовства. На долю вашей команды выпало самое маленькое отделение гильдии, так что провал недопустим. По сведениям наших разведчиков, в Крысином Лазе присутствует всего один магистр, да и тот низшей, то есть пятой, ступени. Его зовут Хомка, ваши спутники говорят, что вы с ним пересекались при въезде в Предгорья.
Рыцарь кивнул.
— В распоряжении магистрика всего трое молодых магов, так что отряд из полусотни наёмников под предводительством опытных охотников на драконов должен справиться с ними одной левой. Ваша нерешительность расстраивает и удивляет меня, сэр Витальевич, не этого я ожидал от героев, убивших двух взрослых драконов вместе с их выводком. Барон Мангор…
— Не разочаруется в Братстве Конца, — наконец сдался и перестал спорить Виталик.
В конце концов, какая ему разница кого грабить: печенегов, торговцев или израненных искателей приключений — лишь бы добыча оказалась достойной. А уж у гильдии магов наверняка завалялись ценные артефакты.
— Эй, псина сутулая, — окликнул рыцарь выжидательно уставившегося на него чудика, не расстававшегося ни на секунду со своим знаменем-труселями.
— Я не псина, я кобольд! — гордо заявил Даикин.
— Нам-то не гони, — отмахнулся сэр Витальевич. — Можешь выкинуть эти трусы, теперь они точно не пригодятся.
Глотнув остывший кофе, Виталик вновь почувствовал прилив сил:
— Братство Конца собирается надрать уши магам. Ну, Картер и другие носатые шибзики, ну, держись!
* * *
Как ни поторапливал гонец усталое Братство Конца, сэр Витальевич отдал приказ отдохнуть и выпить целебные зелья — вступать в бой со штрафами к характеристикам и неполным запасом здоровья было самоубийством. Атаку пришлось перенести с ночи на утро — это сводило на нет эффект неожиданности, поскольку Крысиный Лаз почти наверняка будет осведомлён о нападении на другие отделения гильдии, но позволило Братству привести себя в форму.
Глядя на заполненные полосы здоровья своих подопечных, Виталик пребывал в уверенности, что операция пройдёт суперуспешно. В качестве пушечного мяса вперёд отправят наёмников, отважным героям останется только добить мелких магов. После чего тщательно обыскать их пещерку на предмет наличия золотишка и артефактов.
Вообще говоря, в фэнтези было принято помещать магов в высоченные башни, Тысяча Пещер, использовавшая в качестве штабов глубокие пещеры, несколько выбивалась из привычных канонов. К сожалению, карт подземных туннелей ни у кого не имелось — недорослики ревностно охраняли свои тайны, не допуская посторонних дальше первых вырубленных в скале помещений. Виталик приказал подчинённым сделать солидный запас факелов, как знать, не выключат ли недорослики при нападении магический свет.
— Держим друг друга на виду, но не кучкуемся, — наставлял наёмников и членов Братства Конца сэр Витальевич. — Колдуны любят бить по площадям, в этом их главная сила. Как только заметите кого-то из шибзиков, сразу стреляйте, а у кого нет оружия дальнего боя — сокращайте дистанцию. Чем ближе к магу, тем безопаснее, вблизи они рвутся как тряпки. Всячески отвлекайте их, не давая сосредоточиться. Всем всё ясно?
Наёмники с суровым видом кивнули, Косоглаз поднял руку:
— Сэр Витальевич…
— Нет, Косоглаз, ты теперь боец ближнего боя, это больше не обсуждается! Что ещё? Да, Тошнило?
— Я хотел согласовать с вами список песен…
Рыцарь отмахнулся:
— Без разницы, только розовых соплей про любовь не надо, пожалуйста. Что-нибудь про борьбу, свободу, перемены там всякие пой. Бомж… Нет, Бомжак, никаких землетрясений, покуда мы оттуда не выйдем. Маразматис, у тебя был вопрос?
Горе-колдун смущённо потупил взор:
— Напомните, пожалуйста, куда и зачем мы идём?
В кои-то веки забывчивый маг не раздражал рыцаря:
— На самом деле хороший вопрос. У нас нет карт, поэтому придётся двигаться под землёй по наитию. Идущие впереди должны будут останавливаться на каждой развилке и ждать, пока я выберу путь. Что касается второй части вопроса, то здесь всё куда однозначнее. Наша миссия — убить всех, кто встретится нам в пещере. Пол и возраст значения не имеют, любой встреченный под землёй недорослик — наш враг, который должен быть уничтожен. Повторюсь, не вступать в разговоры! Вам могут заморочить голову, даже моргнуть не успеете. Даикин, тебе-то что непонятно?
Кобольд, на которого всё ещё косились наёмники, вышел вперёд:
— Трус…
— Не начинай. Всем построиться! По моей команде выходим из укрытия и бегом к той пещере. Покажем этим крысам, какого это, быть загнанным в угол.
* * *
Несколько десятков небритых мужчин с целеустремлёнными лицами выбежали из-за холма и устремились к пещере. Крысиный Лаз располагался на отшибе ничем не примечательного поселения недоросликов, врастая в большой скальный выступ. От селения к пещере вела добротно вымощенная, но довольно узкая дорожка, по которой могло проехать не более одной повозки за раз. Братство Конца и наёмники выскочили на эту дорогу, дико оглядываясь по сторонам, но не видя ни одного недорослика. Сэр Витальевич с героическим видом вытянул руку в сторону входа в пещеру:
— Вперёд славные воины! На штурм крысиного логова! Наступай!
Тяжёлые солдатские сапоги затопали по брусчатке, поднимая пыль в чистый воздух предгорий. Вжав головы в плечи, словно прячась от вражеских выстрелов, мужчины молча неслись к закрытым воротам. Долбодор и Многокашиел пыхтели позади остальных, неся увесистое бревно на случай, если двери не удастся выломать топорами. Виталик вновь ощутил неудержимый порыв вещать пафосные речи для подбадривания своих подопечных:
— Помните, воины, мы сражаемся за правое дело! За нами Срединные Земли, за нами Врата Барана! За нами тысячи сёл, которые мы должны защитить! Недорослики — зло, оно должно быть сегодня повержено! Это наш долг, наша задача, наша слава, которая не померкнет в веках!
— За сэра Витальевича! — крикнул Чреволюб.
— Да, за сэра! — завопили остальные члены Братства Конца.
— Воруй, убивай, ешь гусей! — заорали наёмники, чей боевой клич не сильно отличался от традиционного лозунга всех разбойников.
— А-а-а-а-а!!! — толпа навалилась на скромные деревянные ворота, закрывавшие вход в пещеру.
Яростно застучали по дереву топоры, во все стороны полетели мелкие щепки. Десяток мужчин с дикими воплями били по своркам так, словно сражались с извечным врагом человечества.
— Ра-а-аступи-и-и-сь! — Долбодор и Многокашиел прямо с разбега ударили своим бревном по остаткам того, что ещё пару минут назад было воротами.
Створки с треском рухнули внутрь, ватага мужчин ворвалась в ухоженного вида зал, выдолбленный в горной породе. Сэр Витальевич выхватил меч:
— Никакой пощады! Режь магов!
К счастью или несчастью, ни одного живого существа в холле не было, яростные вопли людей канули в пустоту. Поняв свою ошибку, Виталик чуть успокоился и оглядел помещение.
Холл оказался не столь просторным, как ему показалось вначале. Всего лишь вытянутая комната примерно метров пять в ширину на пятнадцать — двадцать в глубь горной породы. Полдюжины маленьких стульчиков, пара столов и ничего на вид ценного. Низкий потолок заставлял всех людишек немного пригнуться. Только Рыжебород и Даикин не казались здесь великанами.
— Смотрите! — указал привыкший к полумраку кобольд на дверь в дальнем конце зала. — Кажется, там записка!
Осторожно ступая по отполированному полу пещерки, воины двинулись в сторону ведущей в недра земли двери. Каждую секунду все ожидали магической ловушки, засады, коварного нападения. Только Даикин, радостно подпрыгивая, носился туда-сюда по логову злых волшебников.
Первые наёмники подошли вплотную к дверям преисподней. Уставились на записку.
— Что? Что там написано? — с нетерпением спросил сэр Витальевич. — Алле! Я к кому обращаюсь?!
Несколько наёмников пожали плечами:
— Мы не умеем читать, сэр. Мы же средневековое быдло.
— А, точно, — Виталик не обратил внимание на очередной подкол нейросети, восприняв как должное признание грубых мужчин. — Пропустите, болваны! Грамотный белый человек сейчас всё прочтёт.
Рыцарь протиснулся через столпотворение неигровых персонажей. Он ведь говорил им, чтобы не кучковались! Приблизив камеру к висящему на двери кусочку бумаги, горе-интеллигент прочёл вслух:
— Привет, это магистр Хомка! Можете не стараться, пытаясь выломать эту дверь — в отличие от первой, она укреплена защитными чарами. Ваши приготовления к нападению заметил бы даже слепой, столь долго и шумно вы собирались. Мы ждём вас снаружи вместе с рассерженными жителями села Щир. Если сложите оружие, то сможете уйти отсюда живыми. Если продолжите строить из себя героев и дальше, то на этом ваши приключения сегодня закончатся. Выбор за вами, «легендарное» Братство.
Браваду как ветром сдуло, столпившиеся в холле наёмники и драконоборцы притихли, уставившись на своего предводителя. Виталик понял, что оказался на очередной сюжетной развилке, и от его выбора зависит сейчас очень многое.
Вступить в бой или попытаться договориться. Стать героем или… — его взгляд упал на помешанного на трусах кобольда, — или при всех опозориться, наделать в штаны, прослыть трусом. В реальном мире Виталик всегда выбирал второй вариант, но здесь, в игре, он был настоящим героем.
— Нас предали!!! — завопил сэр Витальевич. — Заманили в ловушку! Но мы вырвемся, братья! Мы всех порешаем! Вперёд, то есть назад! Надерём задницу недоросликам!
На сей раз речь рыцаря встретили с куда меньшим воодушевлением. Одно дело нападать, когда ты считаешь противника жертвой, и совсем иное, когда в невыгодном положении оказался ты сам. Геройство куда лучше проявляется при ощущении собственной безопасности, это любой диванный эксперт подтвердит. Братство Конца и наёмники осторожно выглянули из-за разбитых ворот Крысиного Лаза, теперь сами чувствуя себя загнанными в угол крысами.
Снаружи их ожидала толпа воинственных недоросликов. Смешных и беспомощных с виду, но вооружённых пращами и арбалетами, которые выглядели куда опаснее маленьких мужчинок и женщин.
— Бросайте оружие, люди! — раздался знакомый писк Хомки. — Это последнее предупреждение: бросайте оружие и выходите по одному! Сэр Витальевич, я знаю, что вы меня слышите, прикажите своим людям сдаться или они все погибнут!
Но рыцарь уже пробирался к выходу из забитого мужчинами помещения. Он и не думал вкладывать оружие в ножны. Сейчас он подаст пример своим воинам. Деревенщина не поможет горстке злых магов! Сэр Витальевич поднял щит, растолкал последних мнущихся с ноги на ногу наёмников, вышел навстречу врагам.
— Вы! — доблестный рыцарь ткнул мечом перед собой, указывая на недоросликов. — Вы ответите за свои преступления! Да, я знаю, что вы их не совершали, но вы всё равно ответите, недорослики! Все вперёд!
Держа перед собой щит, рыцарь побежал на толпу мелких шибзиков. Виталик был абсолютно уверен, что все остальные последуют вслед за лидером.
— За Родину, за Врата Барана! — восклицал вновь засидевшийся до ночи геймер, полностью погрузившись в игру. — За…
Огромный огненный шар опрокинул сэра Витальевича, камера отдалилась от персонажа.
«Нет, нет, только не это!» — мелькнуло в сознании игрока, но было уже слишком поздно.
Вращаясь по спирали, камера стала удаляться от обугленного тела несчастного рыцаря, которому хватило одного заклинания, чтобы испустить дух. Виталик заметил, что никто из Братства Конца и наёмников за его рыцарем не последовал.
— Предатели! — невольно вырвалось у бывалого геймера.
— Вот же упёртый баран, — пискнул Хомка.
— Даикин сдаётся! — кобольд поднял в качестве белого флага злосчастные трусы, с которыми до сих пор не расстался.
Драконоборцы и люди графа Блевонского бросали оружие, медленно выходя из укрытия. Камера описала последний круг, показывая картину позорной капитуляции. На экране появилась знакомая надпись:
ВЫ УМЕРЛИ!
Все сохранения…
— Да пошли вы! Пошли вы все на фиг! — разъярённый Виталик едва сдерживался, чтобы не разбить монитор. — Маги, предатели, разработчики — идите все к чёрту! Жизнь — говно, а игра ещё хуже! Ушлёпки! Дебилы! Трусы! Дисбаланс классов! Подонки!
В дверь комнаты послышался стук:
— Витюша, три часа ночи, ты чего разбуянился? С тобой всё в порядке?
Несчастный Виталик возвёл очи к потолку своей комнаты:
— Не-е-е-е-е-т!!! Они убили сэра Витальевича! Сво-о-о-олочи!!!
Он уткнулся лбом в стол и тихо заплакал:
— Такой персонаж погиб так бездарно.
Не менее несчастная мама Виталика стояла под дверью, размышляя, вызвать ли скорую или нервный срыв её ребёнка пройдёт.
Быть мамой геймера — тяжёлая ноша. Особенно когда сыночку хорошо так за тридцать.