Мы видим одни только препятствия, не замечая, что они-то суть ступени нашего восхождения.
Николай Гоголь
Виталик разрывался между компом и своим телефоном. Братство Конца сталкивалось с проблемами на каждом шагу, соваться в высокие горы без подготовки оказалось не лучшей затеей.
«Я спросил у Гугла: как в горах не сдохнуть мне?
Гугл не ответил, забанив навсегда.
Я спросил у Яндекса: как в горах не сдохнуть мне?
Яндекс забросал меня рекламой невпопад.
Я спросил у DuckDuckGo: как в горах не сдохнуть мне?
Утка отвечала: кря-кря-кря-кря-кря-кря.
Я спросил у Вики: как в горах не сдохнуть мне?
Дали мне статью про злобного царя.
Я спросил у Рамблера, я спросил у Яху.
Я спросил у Майла, я спросил в Телеге.
Я спросил на форуме: как в горах не сдохнуть мне?
Люди добрые, люди милые, дайте мне совет.
На форуме ответили, мне искренне ответили,
Какой же я, какой же я, какой же я муд…»
Сильнейший ветер, коварные скальные трещины и обрывы, холод и в то же время обжигающее солнце — всё это разработчики Врат Барана с каким-то садизмом обрушивали на ничего не подозревающих домашних задротов. Долбанный реализм — Виталик уже начинал его ненавидеть. Он хочет нагибать врагов и собирать гарем из красивых женщин хотя бы в игре, а не вот это вот всё! Эх, надо было скачать с торрента Трахатель 10, а не мучиться с Вратами Барана… Но теперь пройти игру до конца было делом чести.
«Геймеры не сдаются! Пройди игру или умри! ТЫ! Уже прошёл Врата Барана?» — мотивировал себя отважный Виталик, чтобы не пасть духом и продолжать своё виртуальное путешествие.
Городской парень просто не знал, что всё самое трудное ещё впереди. Когда Братство Конца добралось до снеговой линии, стало действительно тяжко.
— Сэр Витальевич! Сэр Витальевич! У меня ноги замёрзли!
— А у меня руки!
— А я кушать хочу!
— Когда мы придём?
Поход сильно замедлился. Ноги мужчин, несущих на себе сумки с припасами, всё время проваливались, увязали в снегу. Материалов, чтобы соорудить снегоступы, как советовал интернет, в поклаже, конечно, не оказалось.
Как не нашлось и достаточно длинной верёвки… Несколько раз Рыжебороду и бывалому Бомжаку только чудом удалось вытащить из-под снежного завала товарищей — естественно, добрые разработчики игры предусмотрели лавины.
Из-за обморожений, солнечных ожогов и бесконечных падений здоровье у всех членов отряда постепенно снижалось. Не требовалось даже сражений, чтобы убить неподготовленную партию искателей приключений. Монстры… Суровая природа оказалась гораздо страшней.
Даже сидя дома в тепле, Виталик ощутил все «прелести» похода в горы — если разработчики игры задались целью отбить у геймера всякое желание путешествовать, им это удалось.
«Лучше дома!» — повторял Виталик девиз пандемии. — «Лучше дома, чем корячиться вот так вот в горах…»
Когда Братство Конца достигло-таки отмеченную на карте большую пещеру, Виталик вздохнул с облегчением — он уже знал, что дальше они не пойдут. Ограничатся осмотром одного покинутого драконьего логова, а насчёт осмотра второго соврут. Восточная гряда явно была не по зубам Братству.
— Рыжебород и Бомжак идут на разведку. Остальным не разбредаться! Барон Мангор говорил, что драконы предпочитают большие пещеры, не хватало ещё по дурости кого-нибудь здесь потерять. На рассвете, когда солнце осветит эту дыру, исследуем всё более тщательно.
Сэр Витальевич привалился к стене вместе со скучковавшимися за кучей валунов ребятами. Все устали, а у них даже не было с собой топлива для растопки костра. Ничего не поделаешь, оставалось только взаправду ждать утра, надеясь, что за ночь никто их не сожрёт.
Виталик задремал вместе со своим персонажем, когда в наушниках раздалась грубая ругань гнома:
— Не дёргайся, падла, а то хуже будет!
— А-а-яй-яй-яй!
— Сам виноват, я тебя предупреждал, псина сутулая.
Сэр Витальевич различил в полумраке фигуру Рыжеборода, держащего за ухо мелкую человекоподобную тварь. Когда гном подтащил свою добычу поближе, то в свете волшебных доспехов оказался виден кобольд — на кого-кого, а на этих созданий Виталик успел насмотреться во время прошлого приключения Братства. Первой его мыслью было убить монстра, но кобольд верещал что-то довольно членораздельное, поэтому сэр Витальевич засунул меч в ножны.
— Не бить, не убивать Даикина! Даикин отдать вам трусы!
— Чего, б… — невольно вырвалось у Виталика. — Какие на фиг трусы?
— Трусы, да. Отдавать-отдавать! — быстро затараторил кобольд, поскуливая в хватке мускулистого гнома.
Рыжебород ткнул кобольда мордой в холодный каменный пол, быстро связал руки и ноги твари тряпками, которые Братство Конца использовало во время похода в горах вместо верёвок.
— Следил, падла, за нами, — убедившись, что кобольд не сбежит, Рыжебород выдохнул с облегчением. — Я прямо загривком взгляд чувствовал, но не подавал виду. Боялся, что если с Бомжаком тревогами поделюсь, тот опять землетрясение на всякий случай устроит или ещё наделает каких глупостей. Целый час ходил вокруг да около, якобы что-то рассматривая, еле-еле удалось схватить тварь. Хотел придушить, но он как начал про свои трусы верещать… Надобно его допросить думаю, авось видел, что здесь случилось.
Виталику доводы Рыжеборода показались разумными. Действительно, чем шариться по огромной пещере, ища невесть что, не проще ли допросить живого свидетеля?
Сэр Витальевич сел на корточки напротив прислонённого к стене пленника:
— Ты видел в этой пещере драконов? — решил начать допрос издалека рыцарь. Если кобольд пришёл сюда лишь недавно, то толку от него всё равно будет ноль. А вот если он обитает в пещере давно…
Кобольд закивал, трясясь при этом от страха.
— Хорошо, — отчасти удовлетворился таким ответом Виталик. — А колдунов-недоросликов видел? Как им удалось выгнать из пещеры драконов?
Пленник удивлённо захлопал глазами:
— Даикин не видать здесь никаких недоросликов. Только людей. Даикин вернуть вам трусы!
— Да заколебал ты со своими трусами! Можешь нормально объяснить, что случилось в горах? Почему драконы улетели на запад?
Но кобольд лишь лепетал что-то невнятное, будучи слишком испуганным. Сэр Витальевич оглянулся на столпившихся за его спиной членов Братства:
— Так, дежурим по трое. Скорее всего, в пещере прячутся и другие кобольды. Рыжебород, Бомжак, никаких больше разведок! И кто-нибудь может объяснить мне, почему эта тварь владеет человеческой речью? Монстры, на которых мы прокачивались в «горах» на севере, — после Восточной гряды, тамошние горы казались Виталику невысокими холмиками, — ни слова по-нашенски не кумекали. Рыжебород, есть идеи?
Бывший монах пожал плечами:
— Кобольды не такие тупые, как кажутся. Если в его племени был хороший шаман, тот мог обучать сородичей человеческой речи, — почувствовав, что сэр Витальевич задержал на нём взгляд, гном, немного подумав, добавил: — Кобольды обожают делать ловушки. А зная чужой язык, можно заманивать туда людей куда эффективнее.
Что ж, звучало правдоподобно. В северных «горах» кобольды тоже перехитрили Братство Конца, сэру Витальевичу и компании очень повезло, что им удалось тогда выбраться. И немножечко приодеться…
— Ладно, ждём до утра. Не пинать пока гада, пусть успокоится. Во время разведки ничего интересного не нашли?
— Только вот этого, — кивнул Рыжебород в сторону пленника.
— Бомжак, ты в плане магии ничего не почувствовал?
Друид покачал головой:
— Пещера как пещера. Воняет драконьими какахами немного, но они почти окаменели, так что…
— Давай без этих подробностей, — сморщился рыцарь. — Хватит кобольда, помешанного на каких-то трусах. Никогда не понимал копания в чужом нижнем белье.
Сэр Витальевич взглянул на Маразматиса. Колдун выглядел подозрительно притихшим. Может, он что-то почувствовал? Увы, расспрашивать Маразматиса было ещё менее перспективно, чем кобольда. Подождём до завтра.
Виталик зевнул, выключил компьютер и пошёл спать. До начала рабочего дня оставалось всего пять часов...
* * *
Как говорится, утро вечера бодунее. Виталик проснулся с ощущением, что его черепная коробка набита ватой — постоянное недосыпание давало всё-таки знать своё.
«Паршивая работа!» — матерился он, с трудом плетясь в офис. — «Надо мир спасать от драконов, расследовать заговор недоросликов, а что вынужден делать я? Выполнять нудные однообразные квесты в реальном мире, чтобы заработать на гречку и оплатить коммуналку. Ужасная несправедливость! Герой должен выполнять подвиги, тратить драгоценное время геймера на офисную шелуху — настоящее расточительство! Куда смотрит правительство? Почему никто не осознаёт значимость моей деятельности в виртуальном пространстве? Скорее бы мы все переехали в Матрицу…»
Увы, покуда миром управляли не умные машины, а безмозглые люди, приходилось работать. Как назло, ещё и задержаться пришлось — начался отчётный период, буйная бухгалтерша требовала, чтобы Виталик скорее вбил в базу все накладные. Хотел бы он послать эту стерву куда подальше со всеми её кварталами, дебетами и прочим сальдо, но учитывая, что одну работу Виталик уже таким образом потерял…
— Рота подъём! — заорал сэр Витальевич, как только Виталик вошёл в игру. На часах было уже одиннадцать вечера, следовало навёрстывать упущенное время. В мире Врат Барана как раз взошло солнце. — Хватайте кобольда и вперёд осматривать местные достопримечательности! Ищите любые следы присутствия недоросликов.
Братство Конца разбрелось по огромной пещере: каждый держал в зоне видимости двоих товарищей и пытался отыскать хоть что-то похожее на улики.
— Ага, я нашёл! — радостно воскликнул Маразматис, неся к рыцарю большую драконью какашку. Пришлось снова объяснять колдуну цель их поисков.
Они бродили по пещере всё утро, но, кроме костей разных животных и окаменевших какашек, не нашли ничего интересного. Вообще ничего! Уставший Виталик опять приуныл.
— Слышь, собака сутулая, — вновь взялся за расспросы кобольда сэр Витальевич, — колись давай, где остальные кобольды? Как недорослики вспугнули драконов? Только не смей больше говорить про трусы!
Ему показалось, что кобольд то ли сердито, то ли обиженно отвернулся:
— Даикин остался один. Злые люди выгнать драконов и погубить всех кобольдов. Запретная магия!
«Ох уж эта магия», — подумал Виталик. — «В фэнтези так всегда: в любой непонятной ситуации виновата магия или местные боги».
Неясным оставались только утверждения кобольда про людей и трусы.
— Люди? Ты уверен, кобольд? Вот скажи, — сэр Витальевич указал на Рыжеборода, — он тоже, по-твоему, человек?
Даикин покачал головой:
— Не, это козёл бородатый, не человек, — рыцарь едва успел остановить гнома, уже готового дать в морду кобольду. — Даикин умный, отличит человека от шибзика, бородача или дрыща длинноухого. Человек — он такой же вонючий как орк, только не зелёный, пока не помрёт. Человек…
— Хорош философствовать, — разозлился усталый Виталик. — Говори по существу, что здесь случилось!
Кобольд затрясся от страха:
— Трое людей приходить, применять злые чары. Драконы пытаться их сжечь, но быть ранены и улетать из пещеры. Люди осквернять пещеру, чтобы не могли драконы вернуться. Братья Даикина сходить от этого проклятья с ума, погибать один за другим. А люди идти дальше, выгонять из гор всех драконов. Плохие люди, но очень могучие. Не такие, как вы.
— Не понял, мы, то есть, не такие плохие или не слишком могучие? — попросил прояснить за базар Гнидодав.
Сэру Витальевичу вновь пришлось выступить защитником кобольда:
— Погодите, успеем ещё расправиться с этой тварью. Ты мне вот что хотя бы скажи, Заикин, или как там тебя, вещи какие-то эти люди оставили? Ну хоть что-то? Словам псины сутулой вряд ли поверят…
Кобольд радостно закивал:
— Да! Даикин украсть у злого человека трусы! Дока… кака… докаказательство, ага!
Братство Конца последовало за кобольдом к неприметной трещине, в которую едва ли смог бы пролезть худой человек, не то что огромный дракон. Вот, значит, как прячутся под боком у огнедышащих тварей кобольды.
Даикина пришлось развязать, чтобы тот мог забраться в пещерку. Бомжак пригрозил, что обрушит скалы, если кобольд не вернётся через десять минут, хотя все в Братстве Конца понимали: разрешать друиду применять чары в пещере себе дороже. Но поскольку терять всё равно было нечего, Виталик решил дать кобольду шанс принести трусы, на которых тот был помешан. Что с трусами, что без трусов, но с кобольдом — вряд ли барон Мангор обрадуется итогам их экспедиции. Вопросов о нашествии драконов стало лишь больше.
Ко всеобщему удивлению Даикин вскоре вернулся, гордо демонстрируя Братству добычу: грязные вонючие шерстяные трусы. Единственное, что можно было сказать, глядя на это «докаказательство», что принадлежали они не самому чистоплотному… человеку. Или гному, орку, эльфу, но точно не недорослику. Возможно, кобольд им не врал.
— Трусы! — словно знамя, гордо подняло над головой тряпьё небольшое создание. — Вернуть людям трусы и надежду!
— Ну, с надеждой ты, пожалуй, несколько перегнул… — пробормотал сэр Витальевич, приказав стоящему рядышком Долбодору взять «улику».
Долбодор не сдвинулся с места:
— Простите, сэр, но я к чужим трусам не притронусь! — увидев нахмурившие брови рыцаря, мужик пояснил: — это зашквар, сэр Витальевич.
Остальные члены Братства Конца согласно закивали. Даже непривередливый Бомжак демонстративно воротил нос от ноши. Рыцарь вздохнул:
— Что ж, вы не оставляете мне выбора, братья. Раз никто из вас не хочет нести эти несчастные трусы добровольно… — Виталик посмотрел на лучащегося от счастья кобольда. — То мы берём с собой этого чудика.
Рыцарь вытащил из ножен зачарованный меч:
— Ты, — сэр Витальевич торжественно положил клинок на плечо Даикина, — отныне ты знаменосец Братства Конца! Носи эти труселя с честью.
Так к их компании присоединился ещё один полудурок.