Никогда не предпринимай никаких сложных ходов, если того же можно достичь гораздо более простыми способами. Это — одно из самых мудрых правил жизни. Применять его на деле очень трудно. Особенно интеллигентам и романтикам.
Эрих Мария Ремарк
Предложенное Виталиком название, конечно, не прижилось. Как не сложилось и с переименованием Братства в Семейство. Мужчины очень не любят менять привычные вещи, тем паче, когда инициатором перемен выступает какая-то взбалмошная девица. Уже словившая один раз на свою задницу приключений…
Братство Конца шло пешком, а потому двигались они очень медленно. Рыжебород поведал, что могучие колдуны недоросликов отняли у «легендарных драконоборцев» не только оружие и доспехи, но также лошадей, фургон и даже его любимого мула. Людей барона Мангора — Виталик сразу догадался, что речь идёт об участвовавших в нападении на Крысиный Лаз наёмников — взяли в плен, а искателей приключений прогнали взашей из Предгорий. Идите, мол, куда хотите, но чтобы мы вас больше не видели. И на том хоть спасибо.
К счастью для Братства, и к несчастью для местных жителей, в небольшом хуторе драконоборцам удалось разжиться дубинками, ножами, луком и другими полезными инструментами. Это был не разбой, если что. Их прежний вождь, сэр Витальевич, называл подобные мероприятия справедливым перераспределением. Шлюмаша не упускала ни единого случая восхититься мудростью славного рыцаря.
— Да, есть ещё одна трудность, — неохотно поделился с ней во время путешествия гном. — Видишь ли, на нас, как на драконоборцев, наложено проклятие. Если в течение пары месяцев мы не выпьем свежую кровь дракона, нам хана. На Чреволюба и Даикина это дело не распространяется, но остальным осталось от силы месяца полтора. Такие дела.
Признаться, за время игры за рыцаря и мага Виталик успел позабыть о нависшем над драконоборцами роком. А ведь в свою бытность орком-варваром он из кожи вон лез, чтобы уйти от проклятия и спокойно исследовать мир. Что ж, учитывая опасности Врат Барана, далеко не факт, что Рыжебород и компания дотянет до отведённого им проклятием срока. Витюха, вон, всего за пару дней ласты склеил. А ведь маг следовал основной сюжетной линии, так-то.
Тем не менее отмахиваться от проблемы не стоило. Нужно было быстро одевать вооружённых сельским инвентарём бойцов и хоть раз за игру реально поохотиться на дракона.
— Нет времени на раскачку! — кивнула приунывшему гному лучница. — Но не переживай, Рыжебород, что-нибудь да придумаем. И кстати, раз уж ты упомянул о кобольде, с ним не возникнет проблем в крупном городе?
Уловив на себе их взгляды, идущий в стороне Даикин улыбнулся и помахал им рукой.
— Не думаю, — с неприязнью, хотя и без особой вражды, гном показал кобольду весьма грубый жест. — Даикин — собака сутулая, но ведёт себя вполне адекватно. Даже человеческий язык подучил, теперь шпарит не хуже местных простолюдинов. У нас в команде есть куда более непредсказуемые типы…
— Гнидодав, Косоглаз, Криворучкин? — догадалась Шлюмаша. — Согласна, от них жди беды.
Гном улыбнулся:
— Это точно, особенно от Криворучкина. Гнидодав-то просто на словах всё время всех душит, а Криворучкин — реальный вредитель. Всё, что попадёт ему в руки, будет использовано против нас.
— Я, вообще-то, вас слышу, — обернулся шагавший впереди персонаж. — Не надо на меня наговаривать. Самый проблемный среди нас Маразматис. Я, по крайней мере, делаю всё, что от меня требуется. Просто получается через ж…
— Мы уже пришли? — услышав своё имя, откликнулся колдун. — Это Врата Барана?
Проследив за вытянутой рукой Маразматиса, Шлюмаша оценила перекошенные ворота заброшенного загона.
— Нет, Маразматис. Это не Врата Барана. Это врата для баранов, — печально вздохнув, пояснила лучница магу. — Кстати, кто-нибудь может мне объяснить, почему столицу Срединных Земель назвали столь странным образом? Когда-то на месте города пасли стадо баранов?
Шедшие поблизости мужчины все как один пожали плечами. Конечно, средневековое быдло редко задумывалось о подобных вещах. Как назвали, так и назвали, какая, в конце концов, разница?
— Врата Баранов для баранов! — выкрикнул лозунг кобольд. Слегка смутившись от всеобщего внимания, он добавил: — Ну а почему бы и нет?
* * *
— Дай сюда, косоглазый, пока кого-нибудь не убил.
Шлюмаша бесцеремонно отобрала лук у горе-охотника.
— Я не косоглазый, я Косоглаз! — обиженно воскликнул мужчина.
— Нам-то не гони, — вякнул Даикин, на все возражения которого о сутулой собаке постоянно применяли такое же выражение.
— Чего ты там пискнула, собака сутулая?! — такого унижения Косоглаз уже не мог вынести. Мужчина бросился на кобольда, но юркое существо принялось бегать между ногами остальных членов Братства Конца, раз за разом ускользая от загребущих лап Косоглаза.
Пока мужики развлекались, Виталик принялся осваивать стрельбу из лука. Он нисколько не удивился заморочкам, которыми сопровождалась стрельба. Ничего похожего на прицел, подрагивающие руки, сила натяжения тетивы, ветер — здесь явно требовалось выпустить не одну сотню стрел, чтобы приноровиться попадать куда следует. Вот только в арсенале «легендарного» Братства не было не то что сотни, а даже дюжины снарядов, так что вскоре Шлюмаше пришлось заняться помимо стрельбы бегом: никто не собирался подносить ей выпущенные ранее стрелы. Невольно начнёшь вспоминать учебный лагерь охотников для драконов с ностальгией…
— Бесконечно можно смотреть на три вещи: как горит огонь, как течёт вода и как трясутся женские груди при беге, — мечтательно проворковал бард Тошнило, беззастенчиво любуясь Шлюмашей. — При стрельбе, наверное, тоже сиськи мешают? Может вам помочь, отвести грудь в сторонку?
Виталик покачал головой: вот похотливый ублюдок! «Я, конечно, не феминистка, но…»
— Тошнило, ты идиот? Видел хоть раз, как нормальные люди из лука стреляют? Стрелу к правому уху, а не к груди, тянут, это надо ещё постараться, чтобы сисяндры задеть.
— Косоглаз тянул стрелу…
— Нашёл на кого ориентироваться.
Но бард и не думал сдаваться:
— В балладе об амазонках поётся, что прекрасные воительницы забрасывали себе сиськи через плечо за спину, дабы уберечь груди от тетивы.
— Тошнило, ты идиот, — на этот раз не задавала риторический вопрос, а утверждала Шлюмаша. — Здесь даже комментировать нечего.
Бард прищурился:
— Но ведь всем известно, что женское «нет» на самом деле означает «да». Может, вам помочь всё-таки?
«Ну ок, раз хочется помочь, то пожалуйста», — решил обратить себе на пользу навязчивость, которую мужчины почему-то называют настойчивостью, Виталик.
— Хорошо, Тошнило. Будь добр, постой во-о-он за тем деревом. Когда я крикну, собери разбросанные стрелы и принеси мне. Так моя тренировка будет куда эффективнее.
— Но…
— Всем известно, что настоящий мужчина никогда не откажет привлекательной женщине, — этот трюк с апелляцией к мифическому «настоящему мужику» Виталик испытывал на своей шкуре не раз, а потому знал, что бард будет вынужден хоть немного побегать. — Ну пожалуйста…
Виталик набрал команду «надуть губки и похлопать ресничками», ломая последнюю волю к сопротивлению. Что ж, игра за девушку давала свои преимущества.
— Ладно, — недовольно буркнул Тошнило, отправившись собирать стрелы. — Я же настоящий мужчина, значит, придётся побегать.
Тренировка в стрельбе действительно заметно ускорилась.
* * *
— Люди добрые, — канючил на обочине дороги тип, сразу показавшийся всем довольно знакомым. — Помогите калеке, ветерану-охотнику на драконов.
Просить милостыню на разбитой сельской дороге, по которой за день пройдёт несколько крестьян, в лучшем случае раз в месяц проедет торговец, было странно. Крайне странно. Однако, присмотревшись, Виталик заметил спрятанный за поясом нищего нож. А ещё очень подозрительное шевеление в зарослях ежевики.
— Так-так. Вот, значит, как мы встречаем старых товарищей, да, Прыщеслав? — Рыжебород первым опознал заросшего щетиной мужчинку. — А мы то думали, что ты погиб в том пожаре!
«Да, тот пожар был эпичен. Первый подвиг Братства Конца — победа над несуществующим драконом…» — почувствовал ностальгию Виталик. Он порывался расспросить Прыщеслава о его пропаже и чудесном спасении, но это выглядело бы весьма странно. Его лучница не должна была ничего знать об этом недоохотнике. Как не должна она была знать о личности прячущегося в кустах человека. Не должна была, но хорошо знала.
— Дурошлёп, выходи, это свои! — крикнул Прыщеслав спутнику. — Мои кореша из Братвы Конченной, я тебе рассказывал о ребятах.
Из кустов нехотя высунулся потёртый невзгодами человек. Повинуясь его посвисту вскоре показалось ещё с десяток мужчин, сидевших в засаде. Теперь выбор места для прошения милостыни казался не таким странным. Случись путникам клюнуть на приманку, пропажа путешественников всплыла бы ещё ох как нескоро.
— Ты уж извини, Лобок, что сразу не признал вас. Столько воды утекло, мы уже новое братство собрали, — Прыщеслав указал на разбойников. — Ага, мы теперь Братки Меча и Магии Три.
Здесь уже Виталик не мог удержаться:
— А что, у вас в команде маги есть?
— Нет, — покачал головой Прыщеслав.
— Тогда мечники, наверное, присутствуют?
— Неа.
— К чему хотя бы относится число три?
Прыщеслав переглянулся с подошедшим к нему Дурошлёпом.
— Нас было трое, когда мы начинали своё славное путешествие, — пояснил арбалетчик. — Я, ещё один человечек и бешеный орк Витюня. Судя по рассказам Прыщеслава, вы должны знать зеленокожего варвара. К несчастью, мои первые товарищи пали, а меня насильно завербовали в драконоборцы. Но я помнил завет Витюни жечь мосты и грабить караваны, а потому, как только сумел поднять бунт и сбежать из проклятого учебного лагеря, приступил к охоте на путешественников. Прыщеслава мы встретили позже, болтался неприкаянным по лесу, он у нас теперь за приманку.
«True story», — скептически отметил Виталик. — «Ох уж эта нейросеть, ничего оригинального придумать не может. Отовсюду штампов повыдирала, всё перемешала, а я теперь мучайся, ищи хоть каплю логики в этом бреде. Впрочем, кому в наше время нужна эта пресловутая логика? Ну пусть будут Братки Меча и Магии Три, мне с этого ни жарко ни холодно».
— И как идёт охота на толстосумов? — Рыжебород с сомнением осматривал дикую местность. — Мы вроде специально самые заброшенные пути выбираем, чтобы на людей графа Блевонского не нарваться, а у вас в такой глухомани засада.
Дурошлёп пожал плечами:
— Обычно мы караулим торгашей на более оживлённых дорогах, но, чтобы избежать патрулей, постоянно перемещаемся, вот и сюда забрели. Мы вас ещё издали приметили, надеялись на такой большой толпе поживиться. Не будь вы товарищами Прыщеслава, закончилось бы ваше путешествие здесь.
Виталик небезосновательно полагал, что их спасло скорее не влияние прежнего спутника, а то, что брать с нынешнего Братства Конца было нечего. Правда, его персонаж вполне мог сойти за добычу…
— Слышьте, а чё это у вас за девица такая бойкая? — облизнул губы Дурошлёп. — Вопросы провокационные задаёт, задом соблазнительно машет.
Шлюмашу обступало всё больше грязных мужчин. Да, минусы в игре за женщину тоже есть. И не маленькие.
— Да примерно как с твоим Прыщеславом, — Рыжебород незаметно подмигнул лучнице. — Нашли в лесу, отбили у местных охотников, теперь используем как приманку. Или вы думаете, мы совсем неудачники, раз с одними дубинками ходим?
Спутники Дурошлёпа принялись тревожно оглядываться, но лидер банды и бровью не повёл:
— Ну-ну, хорошая попытка, как тебя там, Лобок? Нет, дружище, ты сам проговорился, что вы попали графу в немилость, потому-то и бродите теперь по глуши в рванье и с дубинками. Нет у вас козырей в рукаве. Впрочем, можете бродить себе дальше, только девку оставьте, пусть у нас немножечко погостит. Не боись, гном, мы её не обидим.
Рыжебород насупился, но Виталик понимал, что шансы одолеть банду Дурошлёпа у нынешнего Братства Конца весьма скромные. Количество бойцов и с той и с другой стороны было примерно равным, вот только разбойники были вооружены копьями, топорами, булавами, палицами, а у благородных драконоборцев имелись лишь ножи да дубинки. По оружию дальнего боя перевес компании Дурошлёпа был ещё ощутимее.
— Ребята, давайте жить дружно, — вмешалась Шлюмаша. — Хотите познакомиться со мной поближе, да пожалуйста! Только пригласите к своему костерку всю нашу команду, а то мне как-то неудобно есть, пить, целоваться, когда голодные товарищи где-то мёрзнут. По рукам?
Дурошлёп посмотрел на своих подопечных — их лица разве что не лопались от улыбок и предвкушения.
«Вонючие похотливые мужики», — проворчал Виталик, хотя он и сам был не прочь посмотреть, как в игре реализована механика секса. — «Давайте, Врата Барана, докажите мне, что я не зря предпочёл эту игрульку Трахателю 10».
Рыжебород выглядел крайне встревоженный, но Шлюмаша подмигнула товарищу:
— За меня, и правда, бояться не надо. Лучше постарайтесь выведать как можно больше информации о происходящем в Срединных Землях. Особенно всё, что касается графа Блевонского. Сдаётся мне, хотим мы того или нет, наши пути ещё встретятся.
Как и ожидал Виталик, вместо постельных сцен показывали небольшую, типа интригующую, заставку. Скукотища. Надо было всё-таки установить Трахателя. Первые девять частей этой серии были весьма ничего…