С плохой репутацией жить легче, чем с хорошей, ибо хорошую репутацию тяжело блюсти, нужно всё время быть на высоте — ведь любой срыв равносилен преступлению. При плохой репутации срывы простительны.
Альбер Камю
Представление шло крайне вяло.
Сказать по правде, Виталику уже порядком надоело совершать однотипные действия, чтобы заработать денег или прокачать персонажа. Почти как в реальной жизни: каждый день всё одно и то же. В игре, конечно, заработок шёл быстрее, и не надо было тратить девяносто процентов доходов на еду и квартплату, но всё равно процесс был явно затянутым. В этом отношении российские Врата Барана больше напоминали корейские гриндилки с их бесконечным беганьем по кругу за монстрами, чем куда более динамичные западные игрушки. В какой-то степени оно и понятно, страна давно взяла ориентацию на Восток, вот только непонятно, почему нельзя было скопировать что-нибудь позитивное? Что это, попытка приручить игроков к занудному ежедневному труду в офисе? Русской душе нужен простор для манёвра, поймите же вы это уже наконец!
Шлюмаша с отстранённым лицом вертела задом, трясла сиськами и произносила давно заученные фразы для соблазнения. Кобольд лениво поигрывал с Му-у-уной Лизой в футбол, Рыжебород без особого напряга показывал силовые трюки, остальные Сутенёры Конца тихо дремали в сторонке. Народу сегодня собралось мало, большинство зевак уже хоть раз видели стриптиз-шоу, а потому на серьёзный гонорар можно было не рассчитывать. Тоска зелёная, да и только.
Вечерело, солнце медленно опускалось к городским стенам, высившимся в конце узкой улочки. В трущобах, где выступала команда Шлюмаши, и днём-то всегда было сумрачно из-за почти сомкнутых крыш, а уж поздним вечером и ночью хоть глаз вырви. Фонари в бедных предместьях были роскошью, поэтому немногочисленный люд начал быстренько расходиться, чтобы успеть вернуться домой до заката.
Лучница взглянула на своих спутников:
— Пора и нам завязывать на сегодня. Эй, Тошнило, сколько мы бабок подняли?
Сутенёры уже привыкли к странному сленгу сэра Витальевича и бой-бабы Шлюмаши, а потому понимали, о чём идёт речь.
— Шестнадцать медяков. Маловато, — пересчитал деньги бард. В их компании только он, Рыжебород и сама Шлюмаша умели считать после десяти.
Хотя нет, Маразматис тоже мог оперировать двухзначными цифрами, но он почти сразу забывал подсчитанный результат. Ох уж этот волшебник. Вместе с Криворучкиным и Косоглазом они постоянно конкурировали за звание самого бесполезного члена банды.
— Да уж, обесцениваются сиськи, однако, — кисло ухмыльнулась Шлюмаша. — Больше не будем здесь выступать.
Сутенёры Конца принялись сворачивать импровизированную сценку. Настроение у всех было скверное.
— Может, нам, и правда, стоит на драконов чутка поохотиться? — предложил вдруг кобольд. — Даикин знает повадки драконов, Даикин драконов найдёт.
Остальные драконоборцы подозрительно уставились на товарища.
— Ты наше снаряжение видел, собака сутулая? — ответил за всех мудрый гном. — Мы только твоих сородичей можем, если что, погонять. Любой взрослый дракон сожрёт всю команду, даже не поперхнётся. Не, яйца нужны. Завтра-послезавтра надо будет снова на тот чёрный рынок наведаться, это наш единственный шанс.
«Странная какая-то основная сюжетная линия», — в очередной раз подумал Виталик. — «Надо мочить драконов, а сил для этого нет. Как будто мы пропустили чего-то. Может, не надо было команду Брылемира тогда добивать? Да ну, бред какой-то…»
В любом случае, что сделано, то сделано. Не сносить же полностью Врата Барана с компа, чтобы с чистого листа начать приключения? Нет, лучше уж такая свобода действий, пускай трижды нудная, чем банальный сюжет с убийством драконов. Таков путь самурая.
Нечто огромное промелькнуло над крышами трущоб, закрыв на мгновение узкую полоску света от заходящего солнца.
Сутенёры переглянулись:
— Вы это видели? — почесал ирокез Рыжебород. — Это же, это…
— ДРАКОН!!! — кто-то истошно завопил в конце улицы. — ЭТО ДРАКОН!
— Да быть такого не может, — скривился Гнидодав, но на всякий случай перехватил копьё поудобнее. — Мы же их всех задушили…
Над их головами мелькнула ещё одна тень. Затем ещё две.
— Твою… — все драконоборцы застыли с открытыми ртами.
— ЦЕЛАЯ СТАЯ ДРАКОНОВ! СПАСАЙСЯ КТО МОЖЕТ! — жители предместий оказались посообразительней специально обученных охотников на драконов. — А-А-А-А-А!!!
Поднявшийся в отдалении дым красноречиво говорил, что запахло жареным. Нужно было срочно что-то делать, но что?
— Охотиться на драконов? — предложил наивный кобольд.
— Бежать на хрен! — принял куда более разумное решение гном.
— Му-у-у-у! — подтвердила предложение Рыжеборода корова.
— Угу, — согласилась Шлюмаша. — Даикин, седлай Муну Лизу и скачи к каменоломням! Вы все, тоже туда. Бегом! Постараемся укрыться в карьерах.
Оглушительный рёв прямо над ними дал сигнал к старту. Все сорвались с места и побежали. Лишь Маразматис остался стоять, недоумённо почёсывая свою плешивую голову:
— Простите, я забыл, разве мы не должны спасать мир?
Ответом ему стала всеобщая паника.
* * *
Лучница маневрировала между мечущимися в ужасе жителями, почти сразу потеряв из виду остальных Сутенёров Конца. Из-за воплей и толкотни сориентироваться в узких улочках предместий было непросто.
Всюду люди, всюду закрывающие небо крыши домов, всюду поднимающийся в это самое небо дым. Над головой Шлюмаши метались гигантские тени, она больше не могла вести счёт летающим тварям.
Стая. На столицу Срединных Земель действительно налетела целая стая драконов. Интересно, успели ли настоящие охотники на драконов вернуться с Восточной гряды после охоты на недоросликов?
Судя по полному отсутствию сопротивления, героев в предместьях главного города не было.
Шлюмаша грубо оттолкнула какого-то особо неповоротливого типа, никак не желавшего уступить ей дорогу. Мимоходом глянула вверх. Как раз вовремя, ибо прямо над ней на крышу дома приземлился дракон.
«Какой большой!» — восхищённо ахнул Виталик, оценив размер ящерицы.
Огромный дракон в два счёта разодрал своими когтищами крышу. Во все стороны брызнула черепица.
«Кажется, сейчас станет жарко», — геймер снова начал бешено жмякать по клавишам.
У лучницы открылось второе дыхание, со скоростью хорошего спринтера Шлюмаша устремилась прочь из убийственного лабиринта кривых узких улочек.
Раздербанивший крышу дракон издал страшный вопль. Вытянул длинную шею… И стал поливать всё огнём.
«Мамочка!» — мчась наперегонки с изливающейся на соседние дома струёй пламени, мысленно взмолился Виталик. — «Беги, Шлюмаша, беги!»
Лучница перепрыгнула через чьё-то тело, нырнула под перегородившую дорогу балку. Треск горящего дерева и рёв дракона теперь полностью заглушали все причитания местных жителей.
Виталик выжимал из своего персонажа максимум скорости. Он понимал, что любое промедление означает верную смерть. Шлюмаша больше не пыталась обежать мешавшихся под ногами обывателей, работая локтями и кулаками. На вежливость не было времени, пламя буквально лизало ей пятки!
Прыжок, удар, наклон, небольшой поворот — все доступные ей движения, которые можно было совершать для избегания столкновений. От кувырков и прочих кульбитов пришлось отказаться — всё это было красиво в кино, но отнимало драгоценные секунды.
Прочь. Бежать как можно быстрее и дальше от этого гиблого места.
За спиной сверкающей пятками Шлюмаши развернулся настоящий ад. Всё рушилось и горело, но по отсветам на стенах домов Виталик понял, что наконец отрывается. Только сейчас он осознал, что бешеный бег от дракона продлился не больше пары минут реального времени, но за этот короткий промежуток он весь вспотел — такова была его концентрация. Да, игры — это вам не спортивные состязания, здесь приходится выкладываться на все сто сорок шесть процентов, причём без всякого допинга.
Оглянувшись через плечо, Шлюмаша увидела, как дракон грациозно расправляет крылья на фоне полностью разорённых предместий. Демонстративно застыв на несколько секунд в пафосной позе, чешуйчатый монстр захлопал крыльями, взмывая в окрашенное сполохами огня вечернее небо.
«Разработчики явно пересмотрели Игру Престолов», — ухмыльнулся Виталик, постепенно отходя от чудовищной гонки. — «Последние два сезона — говно!»
Действие адреналина заканчивалось, наступала приятная эйфория. Его персонаж снова выжил! Приключение продолжается! Уже стал виден край плотно застроенной части предместий, дальше бежать и ориентироваться будет легче.
Правда, и прятаться на открытой местности станет негде. Надо, надо скорее укрыться в каком-нибудь глубоком закрытом карьере.
Каменоломни, вот шанс.
* * *
Город и жавшиеся к стенам предместья пылали. Шлюмаша то и дело оглядывалась, пытаясь оценить масштаб бедствия, но густой чёрный дым сильно сокращал ей обзор. Солнце скрылось за дымовой завесой, оставляя тысячи бегущих из города жителей в неведении относительно судьбы их домов, родных, близких… Настоящая катастрофа.
— Прости нас, Картер, мы всё просрали, — пробормотал бежавший рядом с лучницей Рыжебород, которого она случайно встретила в поле. — Но кто ж мог представить, что драконы всем скопом на нас налетят?
«Кто-кто, дед Пихто», — проворчал Виталик, но написал куда более прагматичное:
— Кто на столицу их натравил, тот и представлял, — ему всё меньше верилось в случайность всех происшествий с драконами. — Держу пари, всё это так или иначе связано с графом Блевонским. Вернее, его якобы придворными чародеями.
Гном посмотрел на лучницу с большим подозрением:
— Ты правда так считаешь?
Шлюмаша щёлкнула ногтем по зубу:
— Зуб даю!
Рыжебород одобрительно крякнул:
— Молодец, как настоящий мужик говоришь.
Неизвестно, как оценила бы заявление гнома девушка, но Виталик воспринял фразу как комплимент. Ну а что, он же настоящий мужик, правильно?
Людей вокруг постепенно становилось всё меньше. Народ в полной растерянности разбредался в разные стороны, но большей частью валил по главному торговому пути на восток. Обывателям казалось, что главное — оказаться как можно дальше от подвергшегося нападению города, а то, что дальше — не значит безопаснее, понимали немногие. Для драконов большие расстояния не помеха. От них может спасти лишь надёжное укрытие где-нибудь глубоко под землёй. Однако, чем дальше от города, тем лишь безлюднее становилась дорога к каменоломням.
Вскоре они увидели еле плетущуюся впереди Му-у-уну Лизу — коровка явно выбилась из сил и совершенно не реагировала на уговоры тянущего её за верёвку кобольда. Увидев приближающихся товарищей, отчаявшийся Даикин страшно обрадовался, запрыгал и стал махать им руками:
— Шлюмаша! Рыжебород! Как же я рад…
— Угомонись, собака сутулая, не скачи! — шикнул на кобольда Рыжебород, помня уроки о повадках драконов. Летающие твари обладали превосходным зрением и особенно их привлекали резкие движения на земле. Пока вокруг беспорядочно носилась куча народу, можно было об этом не беспокоиться, но теперь, когда на дороге они остались одни… — Хватит руками размахивать, видим мы тебя, видим!
Увы, пролетавший мимо дракон тоже заметил Даикина. Маленький тощий кобольд был мало интересен огнедышащему созданию, а вот корова показалась твари весьма аппетитной.
— Му-у-у-у-у! — жалобно взвыла коровка, когда спикировавший из-под тёмных туч хищник схватил добычу большими когтищами. — Му-у-у… — мычание и звук хлопающих крыльев быстро затихали в отдалении.
Рыжебород и Даикин в бессилии схватились за головы, считая, что для коровки всё кончено.
Не поддавшись шоковому состоянию двух товарищей, Шлюмаша хладнокровно проследила направление полёта дракона:
— Не вешать нос раньше времени! — попыталась приободрить друзей лучница. — Он отнёс Муну Лизу в ближайший открытый карьер. Нам по пути, го!
Слово «го» кобольд и гном поняли. А вот как они будут спасать корову, никто понятия не имел. Ведь долгосрочное — да какое там долгосрочное, любое — планирование для слабаков. Настоящие герои всегда на месте найдут выход из любой ситуации, правильно?
Правильно?!
Да ну вас, зануды…