Один мой знакомый говорил, что зло в нашей жизни могут победить только деньги. Это интересное наблюдение, хотя и не безупречное с метафизической точки зрения: речь надо вести не о победе над злом, а о возможности временно от него откупиться. Но без денег зло побеждает в течение двух-трех дней, это проверенный факт.
Виктор Пелевин
— Заходите, кто любитель небывалого: умная корова у кобольда бывалого! — кричал Тошнило, завлекая зрителей на спектакль. — Познакомьтесь, братцы, с говядиной заезжею, не известно, сколько ждать придётся свежую…
Весь остаток пути до Врат Барана лучница с утра до ночи заставляла друида заниматься дрессировкой коровы. Условия были поставлены жёсткие: либо Жадина-Говядина учится исполнять цирковые номера, либо её пустят на стейки. Бомжак был в ярости, но Шлюмаша, облизывающийся Многокашиел и угрюмый Гнидодав не оставили ему выбора, пришлось использовать друидские штучки для обучения Му-у-уны Лизы.
К чести коровы, животное оказалось на удивление умным, и после «объяснений» Бомжака быстро осваивала всё новые и новые трюки. Сперва она позволила Даикину ездить на себе верхом, потом научилась играть в перекидывании мячика, героически отнятого у каких-то деревенских детишек, затем стала танцевать под унылые песни Тошнило и, наконец, по команде Шлюмаши приносила названные девушкой предметы. Для полноценного циркового представления, наверное, недостаточно, но неизбалованные бродячими труппами жители деревушек встречали их на ура. Видеть привычное домашнее животное со столь необычного ракурса было весело. Особых деньжат, к сожалению, у крестьян не водилось, но с разного рода утварью и тряпьём деревенские жители расставались охотно — инвентарь Сутенёров Конца был буквально до предела забит барахлишком. Продав его на первом же рынке в предместьях столицы, они сразу заработали не меньше стоимости двух коров, так что Виталик оказался чрезвычайно доволен. Такими темпами они через полгода накопят и на кольчугу…
— У нас есть умная корова, кобольд и прекрасная полуголая женщина!
Ну да, на обитателей огромного города одной коровой с кобольдом особо не произведёшь впечатления. А вот раздевшаяся до набедренной повязки Шлюмаша притягивала народ как магнит. Правда, пару раз возникли проблемы со стражниками, но откаты и специфические постельные чары Шлюмаши быстро уладили все недоразумения на сей счёт. Сутенёры Конца всё больше оправдывали своё новое прозвище.
После номеров с раздеванием бизнес пошёл на ура, поэтому команда искателей приключений не спешила заходить непосредственно в город, где действовали куда более строгие правила. Крышевавшие Шлюмашу и компанию стражники доходчиво донесли до новоявленных циркачей информацию о границах дозволенного. За городскими стенами проживали самые богатые купцы и ремесленники, а также разного рода знать — таких голым задом и сиськами не проймёшь, а вот нарваться на моралистов-священнослужителей проще простого. Нет, во Врата Барана следовало входить людьми состоятельными, иначе с тобой не захотят иметь дел. Так что Сутенёры Конца неспешно обследовали предместья легендарного города, давая при каждом удобном случае всё более похабные представления.
У каждого района имелись свои особенности.
Столица Срединных Земель располагалась на левом берегу широкой реки, текущей с севера на юг континента. Судоходство составляло важную часть жизни города, а потому вдоль всего берега шли причалы, на которых почти круглосуточно шла погрузка и разгрузка торговых судов. Из-за огромной загруженности портовой инфраструктуры лодочки обычных рыбаков в город давно не пускали, а потому те заселили южную и северную часть предместий — единственные места, где они могли заниматься своим бесхитростным промыслом. Эти районы представляли собой довольно жалкое зрелище: все берега были буквально усеяны лодками, грудами гниющей на солнце рыбы, которая хоть и продавалась достаточно быстро, но успевала привлечь сумасшедшее количество чаек, бродячих котов и, конечно же, мух. Виталик, даже сидя за компом, ощущал невероятную вонь прибрежных районов предместья, а потому стремился здесь не задерживаться. В местных питейных заведениях был, наверное, самый дешёвый в игре алкоголь, в остальном же ловить среди рыбаков было нечего. Шлюмашу все почему-то обзывали селёдкой, лишь сильно позже Виталик понял, что так рыбаки называли всех шлюх. Женское чрево похожим образом пахнет, видишь ли. Буэ, два самых неблагоприятных района предместий.
К северо-востоку от города располагались знаменитые Бараньи Каменоломни, где добывался ракушечник — разновидность известняка, который активно использовался в жилищном строительстве. В огромных карьерах трудилась куча народу, совсем рядом куски добытой породы обрабатывали сотни каменотёсов. Этот район Виталику нравился: на их представления стягивалось много рабочих, расслаблявшихся в перерывах между сменами. Несмотря на грубые шуточки, каменотёсы были весьма благодарными зрителями, не жалевшими медяков, чтобы поглазеть на танцы Шлюмаши. У представителей этой профессии имелись деньжата, их труд в столице был очень востребован. Несколько раз куда менее обеспеченные горняки пытались унести Шлюмашу в ближайший карьер, но и Сутенёры Конца, и камнетёсы доходчиво объясняли дурачкам где их место. Это был любимый район Виталика, где его труппа стабильно и хорошо зарабатывала.
К востоку от Врат Барана лежали бесчисленные пастбища, поля и селения между ними. Практически та же сельская местность, только с невероятной плотностью населения. От одного села до другого было буквально рукой подать. Виталик часто путался, где они уже выступали, а где ещё не были. Из-за близости столицы землепашцы и скотоводы в этих местах считали себя очень важными, но по факту были даже бедней крестьян, живущих в менее густонаселённых областях континента. За каждую пядь земли между соседними сёлами шла настоящая война, пару раз Сутенёров Конца привлекали к разборкам, что дало им возможность не забывать свои бойцовские навыки, но особых денег не принесло. Спустя какое-то время Виталик стал использовать близлежащую к городу сельскую местность исключительно в промежутках между выступлениями в более состоятельных районах предместий — при частых представлениях в одном месте, сборы существенно падали, так что хочешь не хочешь, приходилось делать перерывы и передислоцироваться.
На юго-востоке была примерно такая же «деревенщина на максималках», за исключением леса, впрочем, росшего от города на весьма существенном отдалении. Там постоянно шла вырубка — жилища из камня могли позволить себе далеко не все горожане и уж точно не большинство обитателей относительно скромных предместий. Лодки, корабли, мебель — для всего этого тоже была нужна древесина. Часть брёвен сплавлялась по реке из отдалённых лесов на севере, но большая часть добывалась именно здесь. Сами лесопилки располагались у реки, южнее жалких рыбацких причальчиков, поскольку для промышленной обработки древесины активно использовались водяные колёса. Вот сюда имело смысл наведываться: распиловщики, столяры, плотники и другие мастера работы по дереву явно не бедствовали, а потому охотно тратили деньги на развлечения. Наш клиент.
Практически вплотную к окружающим город стенам жались домики мелких купцов и ремесленников, разного рода обслуги, наёмных работников — в общем, здесь была сосредоточена едва ли не основная часть населения. Слишком бедного, чтобы позволить себе жильё внутри городских стен, но совершенно необходимого, чтобы сделать город центром цивилизации. По мнению Виталика, то были настоящие трущобы: казалось, что все дома стремятся прижаться как можно ближе к воротам. Над узенькими улицами нависали четырёх-пятиэтажные здания, причём этажи громоздились над друг другом таким образом, что крыши домов буквально смыкались. Разработчики игры заботливо прорисовали выливаемые на улочки нечистоты, груды мусора и прочие прелести жизни без канализации и услуг ЖКХ. Бр-р-р! Виталику даже захотелось помыться, но тратить время на гигиенические процедуры было недостойно великого геймера. Представления обычно давали на небольших площадях или в тавернах — чего-чего, а последних здесь было в избытке. У большинства жителей не было печей в доме, поэтому перебивались местным «фастфудом», в основном пирогами. В тавернах пили, обсуждали сплетни и развлекались — ну где же ещё следовало давать представления? Му-у-уну Лизу в заведения быстрого питания, конечно, никто не пускал, но на полуголую лучницу глазели охотно. Правда, приходилось всегда иметь для охраны пару ребят, драки между перебравшими гражданами были явлением рядовым. В общем, хуже, чем на каменоломнях или на лесопилках, но зарабатывать можно было и здесь.
Шлюмаша крутила задом, кобольд и Му-у-уна Лиза развлекали женщин и детишек, Рыжебород подсчитывал денежки, остальные Сутенёры Конца регулярно разминали свои кулаки. На несколько кольчуг они накопили. А также на пару топориков, копий, булав. Крайне примитивное оружие и броня, по сравнению с отобранным недоросликами снаряжением, но навалять врагам их банда могла. Пора было решать вторую проблему. Искать на чёрном рынке драконьи яйца.
* * *
Чёрный рынок. Он есть в любом крупном городе, а уж в предместьях Врат Барана таких было несколько.
На одном торговали «святыми мощами, реликвиями и прощением всех грехов», хотя казалось очевидным, что подозрительные торгаши не имеют никакого отношения к религиозным культам Срединных Земель. Из всех вещей чем-то подлинным могла быть лишь кровь бедных девственниц, впрочем, с тем же успехом красная жидкость могла оказаться кровью скота, по совершенно случайному совпадению забитого буквально через дорогу. В любом случае Виталик на местные божества не надеялся, поэтому, побродив немного между прилавков, он посоветовал голосистым торговцам святостью поцеловать его персонажа в зад, после чего поспешно ретировался. Продавцы божественных даров, как известно, сомнений насчёт своих товаров не любят.
Другой рынок мог похвастаться «магическими предметами, волшебными ингредиентами и свитками древних чар». Казалось бы, где как не здесь можно купить яйца дракона? Но нет, Виталик сразу понял, что это очередной разводняк. Жезлы легендарных магов по цене коровы не продаются. Как не продают за гроши зачарованные кольца, серьги и прочую бижутерию. Свитками с чарами можно было разве что зад подтереть, магии там было не больше, чем в битвах экстрасенсов по телевизору.
А вот третий рынок был действительно интересен. Несмотря на то что рабство в Срединных Землях было запрещено, работорговля процветала почти под самым носом у здешних властителей. В основном торговали девицами, но были там и мужчины, в первую очередь орки, чья недюжинная сила использовалась для грубого физического труда. Шлюмаша также заметила пару темнокожих эльфов, несколько недоросликов и даже одного гнома — Рыжебород шепнул ей, что этих берут в качестве шутов, артистов, учителей, счетоводов. На Шлюмашу работорговцы смотрели весьма хмурым взглядом, видя в ней скорее товар, нежели покупателя. Она толкнула Рыжеборода под бок:
— Надо убираться отсюда…
Всегда осторожничающий гном на сей раз, однако, уходить не спешил:
— Боюсь, именно здесь мы можем достать то, что нам нужно.
— Но здесь же только рабы…
— Шлюмаша, — Рыжебород печально усмехнулся, — здесь, в отличие от остальных чёрных рынков, торгуют настоящим товаром. Здесь совершаются серьёзные сделки между серьёзными личностями, а не втюхивается бесполезное барахло. Я понимаю, торговля орками и людьми выглядит весьма мерзко, работорговля мерзкое дело и есть, однако именно в таких местах и можно получить что-то нужное, даже если это что-то совсем вне закона. Работорговцы ориентируются на имеющийся спрос, а не создают спрос искусственно в расчёте на наивность доверчивых граждан. Держу пари, мы купим драконьи яйца, надо только найти нужного продавца.
Смотря на ублюдочные лица торговцев чужой свободы, Шлюмаша по-прежнему выражала крайнюю степень неодобрения. Сопровождавшие её с гномом Многокашиел, Долбодор и Гнидодав пока что помалкивали. Их задачей было стеречь кошелёк Рыжеборода, а не выносить моральных суждений. Остальные Сутенёры Конца ожидали неподалёку от рынка, ибо большая толпа в таких сомнительных местах не приветствовалась.
— Слушай! Хороший сильный орк покупать, да? — орк-работорговец беззастенчиво продавал своего зеленокожего соотечественника. — Может таскать тяжёлый предмет, охранять хозяин, пахать поле. Десять серебряных всего, даром почти отдаю! Покупать, да?
«Как пять коров стоит», — невольно подсчитал Виталик. — «Блин, такими темпами я скоро всё в пересчёте на коров оценивать буду… Эх, грабежи ″корованов″ до добра не доводят».
— Нет, спасибо, но нам нужны драконьи яйца, а не рабы, — отмахнулась от навязчивого орка Шлюмаша. — Яйца для драконоборцев, понимаешь?
Работорговец с серьёзным видом кивнул:
— Яйца, да. Хороший яйца у орка, стальные яйца, ага! Орк с яйцами покупать?
Шлюмаша всплеснула руками:
— Да нет же, яйца драконов нам нужны. Дра-ко-нов, — по слогам произнесла лучница. — Мужских яиц у нас и так две дюжины. Драконьи нужны.
Лицо торгаша помрачнело:
— Продавать рабы здесь, не яйца! Рабы с яйцами, глупый девка! Если не покупать, то проваливай!
Виталик вздохнул, неужели его первый орк с отрицательным интеллектом казался окружающим таким же дегенератом? Может, не зря «печенег» пристрелил тогда эту ошибку природы?
— Следи за языком, орчара! А то лишишься своих яиц драгоценных. Будет тут мне ещё…
— Шлюмаша, пойдём, — подтолкнул её Рыжебород. — Чего ты с ним препираешься? Ясно же, что не знает он ничего.
Лучница фыркнула и собралась было идти дальше, но услышавший её имя работорговец начал глумиться:
— Аха-ха-ха, Шлюмаша — три гроша и будет ваша! Шлюмаша — не любит лаваша. Шлюмаша — растеряша, дома голову забываша! Шлюмашка — какашка, тупая мордашка! Шлю…
«Не, ну он сам напросился», — Виталик закатал рукава. — «Я тебе сейчас покажу Шлюмашу — яйца отрывашу».
Поскольку стрелять из лука на тесном рынке было проблематично, Шлюмаша просто схватила первый попавшийся под руку предмет и швырнула его в наглого орка.
«Получи, фашист, гранату от советского солдата!» — ликующе произнёс про себя Виталик, когда оказавшийся кандалами предмет угодил зеленокожему грубияну прямо в голову. — «Будешь знать, как обижать девочек!»
Работорговец от шока потерял равновесие и с грохотом свалился с помоста, на котором теснился он сам и его живые товары. Послышалась ругань.
— Кажется, пора делать ноги… — Рыжебород совсем не обрадовался критическому попаданию своей спутницы. — С этими ребятами шутки плохи.
Все присутствующие на рынке покупатели, продавцы и рабы уставились на Шлюмашу.
— Упс, — кокетливо пожала плечиками лучница.
— Моя твоя в рот… — упавший орк наконец-то пришёл в себя, точнее, судя по его речи, впал в ярость варвара. — Ва-а-а-а-а-аргх!!!
В руках зеленокожего торговца откуда ни возьмись возникли топорики. Из вопящей пасти брызгали слюни и кровь — кандалы разбили губы и, возможно, выбили пару зубов.
— Действуем согласно плану Б? — с совершенно спокойным лицом спросил Долбодор.
— Ага, — лихо развернулся на пятках Рыжебород. — Бежим!!!
Что ж, учитывая количество обнажившихся как по команде мечей, кинжалов и других смертоносных орудий, этот план действительно казался самым разумным. Пятеро несостоявшихся покупателей драконьих яиц кинулись к выходу с рыночной площади.
Виталик яростно стучал по клавишам, выжимая из своей лучницы максимальную скорость, огибая и перепрыгивая все препятствия. В отличие от мужских персонажей, Шлюмаша не могла сметать всё на своём пути, как таран. Позади неё слышалась громкая ругань, в бока норовили ткнуть кулаком или кинжалом, от летящей в голову дубины она сумела увернуться лишь в самый последний момент. Несколько раз ей пытались поставить подножку, схватить за волосы, руки или иные, более привлекательные части тела.
Короткий спринт выдался крайне напряжённым, геймер аж пыхтел от усилий. Он ещё не знал, что это отнюдь не последняя пробежка подобного рода. Бегать на перегонки со смертью — неотъемлемая часть профессии любого искателя приключений.
— Моя Шлюмашу отъ... — орк-работорговец гнался за драконоборцами дольше всех, — …башу.
В конце концов поняв, что покинул свою территорию, разъярённый орк развернулся и поковылял обратно на рынок. Ох и устроит же он сегодня взбучку нераспроданным за день рабам! Будут знать, как посмеиваться над его позором. Даже если они и не посмеиваются, всё равно будут знать.
Что хозяина надо бояться.
Расстроенный Рыжебород весь вечер пилил Шлюмашу за слишком резкое поведение. Было ясно, что недельку-другую чёрный рынок лучше обходить стороной. Даже если отправить за покупками других членов команды, есть риск, что кого-то узнают.
У Сутенёров Конца теперь были деньги. Но оказалось, что без нужных связей на них не так просто купить нечто редкое.
А отпущенное драконоборцам время неумолимо подходило к концу.