Долго смотреть можно лишь на три вещи — огонь, воду и удар Чака Норриса ногой с разворота.
Интернет-мудрость
Обучение полёту вышло весьма скоротечным, но, по сравнению с другими мини-играми Врат Барана, управление драконом казалось делом нетрудным. Меняй себе скорость и направление, стараясь учитывать воздушные потоки, да приказывай дракону выпустить струю пламени. Самым сложным во всём этом процессе было не свалиться со спины чудища… Фигур высшего пилотажа следовало по возможности избегать.
С высоты, намного превышающей птичий полёт, сражение смотрелось совсем иначе, нежели с небольшого возвышения ставки главнокомандующего. Если, стоя на земле, ощущалась тревога и ярость, присутствовало чувство сопричастности к грандиозной битве, то здесь, на огромной высоте, всё выглядело каким-то игрушечным. Крошечные отряды перемещались на маленьком поле, даже толпа нежити выглядела не столь уж бескрайней. Так, раз в десять больше войска Виталика, ерунда… За рваной кляксой мертвецов виднелись миниатюрные отряды недоросликов и армия западных королевств, но всё это не казалось чем-то опасным, враждебным. Всего лишь своеобразная партия в фэнтези-шашки.
«Вот как видят мир диванные генералы», — пришла в голову Виталика глубокая философская мысль. — «Потому и требуют крови, победы любой ценой, жертв. Оказались бы сами на передовой, небось сразу поубавили свои требования».
На горизонте возникло несколько тёмных точек, переключив внимание геймера на более насущные проблемы. Точки стремительно увеличивались, и вскоре стало очевидно, что навстречу им летит десяток драконов. Виталик приготовился к битве.
— Постой, — положил ладонь на плечо гнома волшебник. — Горыныч — самый древний дракон. Дадим ему шанс переубедить своих родичей.
Всё внутри Виталика протестовало против подобной пассивности. Практичнее казалось напасть первым, чтобы успеть убить хотя бы пару-тройку драконов до главной схватки. Однако меланхоличное настроение, навеянное недавними размышлениями о мировоззрении диванных генералов, дало плоды, и он приспустил вожжи. Дадим Горынычу шанс вразумить своих родственничков. А уж если не получится… Тогда пустим кровь!
Приблизившись к подконтрольным Мангору драконам, Горыныч издал страшный вопль. Виталику даже пришлось уменьшить звук, чтобы невзначай не оглохнуть. Уже отчётливо видневшиеся змеюки ответили на призыв нестройными криками.
Горыныч резко взмыл к небу и застыл в вертикальном положении, широко расправив свои громадные крылья. Этот манёвр едва не стоил жизни Виталиюсану и Маразматису, те с большим трудом удержались на хребте твари. Виталик отчаянно жал на клавиши, проходя очередную мини-игру под условным названием «Попробуй не разбиться в лепёшку». Слава богам, Горыныч продержался в эпичной, но крайне неудобной для наездников позе недолго — сила тяготения заставила его нырнуть вниз.
Из недр древнего дракона снова вырвался трубный рёв. Честно говоря, для остальных драконов сейчас было идеальное время для нападения, но вместо атаки, те один за другим принимали такую же вертикальную позу, а затем пикировали вниз. Описывали широкую дугу и… на почтительном расстоянии устремлялись вслед за Горынычем. Судя по всему, драконы действительно вняли зову старейшины. Их стая во главе с приручённым змеем Маразматиса постепенно выстроилась в форму клина. Долетев таким образом до покрытых строительными лесами Врат Барана, драконы развернулись и все вместе устремились обратно. Мстить своему обидчику, согнавшего их с тысячелетиями насиженных мест.
Баланс сил самым кардинальным образом изменился.
— Ну, герцог Мангор, — крикнул воодушевлённый Виталик. — Ну, погоди!
* * *
Однако герцог Мангор был не из тех, кто покорно ждёт своей участи. Поняв, что его план стравить друг с другом драконов с треском провалился, он направил навстречу воссоединившейся стаи тех, с кем договориться точно никак не получится. Чернокнижников-воронов. Малюсеньких, по сравнению с телами драконов, но владеющих жуткой магией, способной повелевать жизнью и смертью.
Чёрные вороны никаких показательных поз не принимали, материализовавшись словно из ниоткуда и сразу напав на крайнего в клине змея. Из их клювов вырвались ветвистые тёмно-фиолетовые молнии, стальные когти в два счёта разодрали крылья ничего не успевшего сделать ящера, сбросив того с небес на грешную землю.
Виталик сразу повернул Горыныча навстречу врагу, но вороны сильно выигрывали в манёвренности, мигом разлетевшись в разные стороны. Струя пламени древнего дракона развеялась в воздухе, не причинив чернокнижникам никакого вреда.
Геймер в досаде застрочил на клавиатуре ценные указания:
— Маразматис, хреначь по ним своей магией!
— Но я же могу ранить другого дракона! — заспорил волшебник.
— Неважно, они всё равно в клочья разорвут свою жертву! Пускай та хотя бы не будет напрасной. Кидай в них столп света, веер лучей, да что хочешь! Не тормози только, ладно?
— Лады! — согласился колдун.
Горыныч сделал крутой вираж, в результате оказавшись чуть позади и над оставшимся без вожака «клином». Драконы внизу явно обеспокоились, но трубный рёв Горыныча каким-то образом подсказал им продолжить полёт. Виталик внимательно смотрел по сторонам, ожидая новой атаки воронов.
Которая вскоре последовала. На сей раз чернокнижники-птицы набросились на дракона с противоположной стороны «клина».
— Слева! — крикнул Виталийсан сидящему за его спиной магу.
— Ты имел в виду право, — поправил геймера уже заметивший угрозу волшебник.
— Да, точно, — сообразил Виталик, вечно путавший эти стороны. — Давай, сделай что-нибудь, маг!
Вороны быстро выжгли своими молниями дракону глаза, после чего сосредоточили свои усилия на правом крыле — дальнем, если смотреть от Виталиясана и Маразматиса. Таким образом левое крыло стало для злобных птиц своего рода прикрытием.
— Дракоша всё равно не жилец! Бахни же в них, маг, бахни! — в отчаянии взмолился гном, понимая, что Горыныч не успеет долететь до стервятников.
— Да чтоб вас всех, — выругался Маразматис и бахнул. Если в данном случае можно применить это слово.
Потерявший ориентацию в пространстве дракон, ставший мишенью для чернокнижников, внезапно загорелся изнутри ослепительно ярким светом. Вороны отпрянули было в стороны, но им не хватило буквально мгновения. Потому что ставший чистым светом дракон сразу завертелся вокруг своей горизонтальной оси, словно лезвиями кромсая бывшими крыльями всё, что оказалось в пределах его досягаемости. От большинства чёрных птиц остались лишь отдельные перья. Оставшиеся сгорели во вспышке света, в которой умирающий дракон исчез после непродолжительной схватки.
Горыныч издал скорбный вопль, который сразу подхватили собратья погибшего родича. У Виталика аж глаза заслезились, правда, не столько от жалости, сколько от невыносимого скрипа в наушниках. Пришлось снова уменьшать громкость.
— Нам нужно отпустить драконов домой, — печально вздохнул Маразматис. — Их и так совсем мало осталось…
— Ну нет, — воспротивился Виталик. — Они точно понадобятся нам в схватке с Мангором!
Однако у Маразматиса нашёлся убедительный контрдовод:
— А если Мангор снова возьмёт их под свой контроль? В Горыныче я уверен, а вот за остальных дракош не ручаюсь.
Виталик оказался перед серьёзной дилеммой. С одной стороны, помощь драконов могла оказаться решающим фактором, с другой, переход их обратно на сторону Мангора означал катастрофу. Обычно в подобных ситуациях люди предпочитают не максимизировать выгоду, а минимизировать риск. Виталик не стал исключением.
— Что ж, тогда вели им убираться прочь. Причём поскорее! Кажется, я уже вижу главного босса игры…
Маразматис наколдовал перед взором Горыныча мираж с улетающей к горам стаей. Кажется, тот всё понял. Последовавший рёв вожака направил драконов на восток, тогда как сам Горыныч развернулся навстречу угрозе.
Больше не было ни малейших сомнений, кто и на чём приближается к ним на фоне темнеющего от набежавших грозовых туч неба.
Скромный барон, ставший герцогом, а по сути, владыкой Срединных Земель. Ничем внешне непримечательный человечек. Обладающий мощью, равной которой среди простых смертных не было. Герцог Мангор…
Верхом на убитом и воскрешённом при налёте на Врата Барана драконе.
* * *
— Маразматис, надеюсь, твоя магия света легко одолеет злодея, — направив Горыныча на врага, решил напутствовать компаньона Виталик. — Ведь свет — противоположность тьмы, значит, твоя стихия точно сильнее!
Забывчивый в прошлом волшебник его оптимизма не разделял:
— В том-то и проблема, что наши стихии противоположны. Следовательно, скорее всего, они друг друга нивелируют. Так что вся надежда на тебя и Горыныча.
А вот это уже не внушало оптимизма Виталику:
— Эм, звучит как не самый надёжный план.
— Дык, а что делать? — откликнулся Маразматис. — Мир спасать, это тебе не мелочь по карманам тырить.
— Чего, б… — не понял отсылки Виталик, но времени для дружеского общения больше не было. Начиналась эпичная схватка светлой и тёмной стороны силы.
В отличие от шахмат, первый ход здесь сделали чёрные.
Прямо перед Горынычем в небе возникла гигантская воронка, в центре которой было нечто вроде всасывающей само мироздание бездны. Виталийсан со всех сил натянул вожжи, заставив дракона резко свернуть в сторону. Он не знал точно, что будет, если пролететь через вихрь, но пятой точкой чувствовал: ничем хорошим этот эксперимент не закончится. Всё тёмное и неестественное следовало любой ценой избегать.
Второй ход также остался за силами зла. Герцог Мангор развернул своего дракона и полетел параллельно Горынычу. Одной рукой держась за куда более аккуратные, нежели у Виталиясана, вожжи, он вытянул свободную ладонь в сторону воинов света. Сотканные из тьмы копья распороли воздух, и по их размеру было очевидно, что поражение подобным снарядом сулит Горынычу и двум наездникам серьёзные неприятности.
На пути первого копья тьмы возник щит из света.
— Старайся избегать прямых попаданий! — крикнул Виталиюсану сидящий сзади волшебник. — Магические щиты отнимают у меня много сил. Я не могу одновременно атаковать и защищать нас! Управляй Горынычем, маневрируй!
— Ок, — коротко ответил Виталик, начав вести дракона по рваной и непредсказуемой траектории. — Ты главное атакуй!
«Атакуй, атакуй, а не то получишь…» — ну да, тот самый орган и получишь, ведь одной защитой битву не выиграешь.
Горыныч пикировал и резко взлетал вверх. Делал крутые виражи, иногда сближался, а иногда отдалялся от дракона Мангора. В воздухе свистели пролетающие совсем рядом чёрные копья, шипел исходящий из пальцев Маразматиса свет.
Тёмные грозовые тучи полностью затянули небо, порою из них вырывались молнии, разбиваясь о магическую защиту того или иного наездника. Огромная воронка осталась далеко позади, зато из туч то и дело спускались жуткие смерчи, возникающие то на пути Горыныча, то между ним и драконом-нежитью. Музыкальное сопровождение недвусмысленно намекало на эпичность происходящего.
«Да, это вам не мосты жечь», — отдал должное моменту Виталик. — «И даже не грабить большой караван. Это, это…»
Напряжённая обстановка не позволяла долго заниматься подбором нужного слова. Манёвры и удерживание наездников на Горыныче требовали запредельной концентрации внимания геймера. К счастью, время сейчас играло воинам добра на руку: тонкие световые лучи, вылетавшие с кончиков пальцев Маразматиса, медленно, но верно окутывали сферическую защиту чернокнижника светящейся паутиной.
— Виталийсан, мне почти удалось нивелировать чёрную магию! — перекрикивая шум ветра, прокричал гному в ухо добрый волшебник. — Теперь ты должен сблизиться с ним и вступить в ближний бой!
Действительно, герцог прекратил метать копья тьмы, сосредоточив свои усилия на прорыве паутины из света. С небес перестали спускаться смертоносные смерчи, лишь молнии периодически освещали сражение двух начал, да встречный ветер свистел, мешая обсуждению планов.
Мало-помалу Мангор разрывал паутинки, так что ничего не оставалось, как использовать открывшееся окно возможностей и идти на злодея в атаку. Сомневаться и осторожничать можно и нужно до боя, когда же сражение началось, любое промедление — прямой путь к поражению.
Как только расстояние между противниками сократилось, оба дракона окатили друг друга струями пламени. Сине-фиолетового цвета у нежити и красно-оранжевого у Горыныча. Два потока огня отчасти взаимопогасили друг друга, но даже части пламени хватило, чтобы здорово опалить морды тварей. Виталик понял, что в подобном противостоянии больше шансов всё же у нежити.
— Кусай его в шею, Горыныч! — крикнул наездник, в последний раз дёрнув вожжи и… отпустив их, побежал по шее дракона в направлении головы.
Да, такой акробатический трюк был под силу только монаху. Виталийсан добежал до макушки Горыныча как раз в тот момент, когда дракон, чудом вняв его указаниям, вцепился в боковую часть шеи противника. В несколько отчаянных, буквально самоубийственных прыжков монах перепрыгнул с головы своего дракона на шею чужого.
Виталик отчаянно двигал мышкой, совершал множество щелчков и нажатий на клавиши, чтобы помочь своему персонажу удержать равновесие на извивающемся теле куда менее крупного, нежели Горыныч, змее. Однако он уже видел цель. Короткой пробежкой, растянувшейся в сознании геймера на гораздо большее время, Виталийсан сократил дистанцию с чернокнижником. Увидел его широко раскрывшиеся от страха глаза. И…
Сделал суперприём, ударив герцога Мангора пяткой в висок, да ещё и с разворота.
«Лайк э про», — с гордостью подумал Виталик. — «Почти так же круто, как Чак Норрис!»
Исход кратчайшего поединка был предрешён. Ты можешь быть сколь угодно могущественным чародеем, почти богом, но никто не может противостоять удару ноги Чака Норриса, правильно? Череп герцога проломился, ладонь, удерживавшая вожжи, разжалась, и безвольное тело чёрного мага с огромной высоты рухнуло вниз.
— Побе… — триумфально возопил было гном, но вместе с гибелью последнего чернокнижника воля, призвавшая к противоестественной жизни дракона, покинула мёртвое тело. Змей превратился в обычный кусок прогнившего мяса. Которое устремилось на землю вслед за своим воскресителем.
— А-а-а-а-а! — закричал потерявший управление над персонажем Виталик, но, к счастью, в отличие от противников, падение его альтер-эго быстро закончилось.
Светящаяся паутина, ранее окутывавшая сферическую защиту Мангора, теперь плотным слоем опоясывала Виталиясана. Концы нитей тянулись к Маразматису, летящему на Горыныче над победителем-гномом. Тучи стали рассеиваться, а небо светлеть.
— Ура-а-а-а-а! — теперь уже с облегчением крикнул подвешенный на паутинке монах, поняв, что всё позади. По широкой спирали Горыныч опускался на землю.
Виталик увидел, как огромная толпа нежити превратилась в безобидную кучу тел. Как в панике бегут армии западных королевств и недоросликов. Как ликуют внизу пережившие сражение воины, которых он по крупицам собирал со всего света.
И наконец, он увидел системное сообщение, которого, как ему казалось, не дождётся уже никогда:
ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ПРОШЛИ ОСНОВНУЮ СЮЖЕТНУЮ ЛИНИЮ! УНИКАЛЬНОСТЬ ВАШЕГО ПРОХОЖДЕНИЯ 94%!
Дальше последовало предложение сохранить весь прогресс для последующих дополнений, показан невероятно пафосный ролик про счастье на всём белом свете, напоследок Виталика спросили, желает ли он продолжить игру.
Было очевидно, что дальнейшие приключения будут гораздо скромнее, но почему бы и не побродить по миру в своё удовольствие? В конце концов его персонажу было ещё далеко до восьмидесятого уровня, да и, кроме Срединных Земель, Предгорий и Восточной гряды, он нигде не бывал.
Конечно же, Виталик согласился продолжить. Но уже не сегодня. Сегодня он решил пойти спать пораньше.
То есть не в четыре-пять, а в два часа ночи.
Детское время.
Но даже герои иногда должны отдыхать.