Сейчас историки пытаются преподнести, что в тысяча пятьсот каком-то году что-то там было. Да не было ничего!
Виктор Степанович Черномырдин
— Итак, юноша, в каком году была основана столица империи Фисаэль?
Учитель смотрел на Афелиса зло, по какой-то причине мальчик крайне его раздражал.
— В триста третьем году до обретения Дара, — вспомнил Афелис нужную дату. — Город расположен сразу на нескольких островах большого архипелага, соединённых…
— Достаточно, достаточно. Меня интересует знание дат, а не словесная эквилибристика. Дальше. В каком году погиб первый император Эльфланда?
— Э-э-э, в семьдесят восьмом году, кажется… — тупое заучивание дат давалось Афелису тяжело.
Старый эльф сразу взъерошился:
— Кажется, или в семьдесят восьмом году? А может, в семьдесят третьем? Или в сорок втором?
Дети в классе предательски захихикали. Афелис покраснел:
— Летающий корабль, на котором император пересекал Бурлящее море, потерпел крушение, не выжил ни один эльф. Но не успел Эльфланд оплакать гибель основателя империи, как многочисленные сыновья Альфанаира сцепились в борьбе за престол…
— Не надо уходить от вопроса, я спросил, в каком году погиб император?
Афелис заёрзал на стуле:
— Так, начало женской революции произошло в восемьсот шестьдесят восьмом году, кровавая грызня за императорский титул до этого продолжалась почти восемь столетий, значит, сорок второй год не подходит…
Учитель побагровел:
— Юноша, вы знаете ответ на вопрос или нет? Вам требовалось заучить всего триста дат, неужели это так сложно?! Я даю вам последний шанс на сегодня. В каком году погиб…
— В семьдесят третьем! — выпалил Афелис методом исключения.
— Неправильно! Альфанаир погиб в семьдесят восьмом году от обретения Дара, ваша оценка за домашнюю работу неудовлетворительная.
Уши Афелиса были гораздо меньше эльфийских, но сейчас они горели огнём:
— Но я же назвал правильную дату вначале…
Старый эльф молвил с нескрываемой злобой:
— Вы сомневались в ответе. Запомните, юноша, мне не нужны провокационные вопросы и рассуждения. Говорите только тогда, когда вас спрашивают, и только то, что нужно ответить.
Афелис открыл было рот, чтобы вновь возразить.
— Не спорьте! Слышите?! Я запрещаю вам открывать рот до конца урока! Встаньте в угол и молчите. Это будет вашим наказанием за плохую оценку. Итак, следующий. В каком году…
Бывший принц недослушал вопроса. Хлопнув дверью, он вышел из класса. Такая «учёба» его категорически не устраивала.
Вечером Афелис стоял-таки молча в углу, правда, у себя дома. Горели огнём уже не уши, а попа. За его выходку матушка получила серьёзный выговор от директора школы, а за выговор он получил от матери хорошую порку.
— Афелис, за что ты так меня ненавидишь?! Неужели мало того, что я вынуждена искать работу, словно челядь?! Заниматься ещё и твоим воспитанием у меня просто нет сил и времени!
…если задали выучить триста дат, значит, надо их выучить, а не рассуждать, зачем это нужно!
…пойми, у эльфов другое восприятие мира, не стоит задавать им в лоб неприятные вопросы. Учись проявлять учтивость, даже если ты думаешь, что перед тобой идиот!
…ты видел, как все они всегда улыбаются? Натянутая, искусственная улыбка, согласна, но это именно то, что требует общество. Показывай и говори то, что от тебя хотят увидеть или услышать, а не то, что ты думаешь.
…ответы на некорректные вопросы ищи как-нибудь сам и, главное, молча! Твоя задача — окончить школу с хорошими оценками, а не решать судьбы мира. Наши короли уже нарешались…
* * *
Тинтур со злостью пнула остатки зубца крепостной стены. Вниз полетел крошащийся камень.
— Это что такое? Это что, я вас спрашиваю, за издевательство?!
Стоявшие на стене солдаты вжимали головы в плечи, но ничего не отвечали. Начальник гарнизона медленно пятился, прячась за спинами подчинённых.
— Ты! Как там тебя звать? А впрочем, неважно. С этого момента ты лишён должности! Собирай манатки и убирайся! И скажи спасибо, что отделался так легко.
Увольнение со службы означало для уже начинающего седеть эльфа старость в беспросветной нищете. И всё же это было намного лучше долгого судебного расследования за халатность. Низко кланяясь, бывший начальник гарнизона, не произнеся ни единого слова, со всей возможной поспешностью удалился.
Тинтур с большим неудовольствием оглядела выстроившихся в почётный караул воинов. Почти все эльфы оказались в преклонных летах. На восточной границе материковой части империи служили одни неудачники, ибо сделать здесь карьеру было практически невозможно.
— Вот что. Я назначу руководителем крепости своего полуэльфа, и если хоть один из вас пикнет что-то насчёт его грязной крови… Знайте, я даю ему право наказывать подчинённых прямо на месте по всем законам военного времени!
Послышалось ворчание, которое, однако, быстро стихло под строжайшим взглядом грациозной эльфийки. Покровительница военного ремесла пользовалась среди солдат непререкаемым авторитетом.
— Я понимаю, что по эльфовидению вас пичкают пропагандой о сотрудничестве с Третьей Ордой, говорят, что война с орками невозможна и всё в том же духе. Но я хочу, чтобы вы понимали: война с Ордой неизбежна! История уже неоднократно показывала, что орков бесполезно задабривать, раньше или позже они нападут. Их общество немыслимо без экспансии, как только они закрепятся на территории людей, то двинутся покорять исконно эльфийские земли. Да, Бурлящее море они пересечь неспособны, но даже захват материковой части империи станет для Эльфланда катастрофой!
Воины молча хмурились.
— Мы не сможем быстро перевезти всех жителей на острова, для этого у нас физически не хватит летающих кораблей. Хуже того, на островах уже сейчас ощущается перенаселение и нехватка пригодных для сельского хозяйства земель. Материк всегда был житницей Эльфланда, без восточной части империи нас ждёт голод.
Один из самых старых солдат яростно жевал губы, желая сделать какое-то замечание, но не решался перебить Тинтур.
— После разгрома Первой Орды мы всегда прикрывались людьми как щитом, но теперь их королевства разоряются одно за другим. Гномы вряд ли придут им на помощь. Нам предстоит столкнуться с диким, крайне отсталым, но чрезвычайно многочисленным и жестоким врагом. И если мы не начнём самую серьёзную подготовку к этой войне прямо сегодня, то будем втоптаны в грязь грубыми орочьими сапогами завтра!
— Но не может же Покровительница взаимоотношений с варварскими расами так ошибаться! Почему никто не говорит о грядущей войне, кроме вас, моя повелительница? К чему весь этот обман? Если общество не будет морально готово к войне, вся её тяжесть ляжет на армию. А ресурсы у нас весьма ограниченные…
Тинтур внимательно посмотрела на говорящего. Судя по его возрасту тот запросто мог участвовать в сражениях со Второй Ордой тремя веками ранее.
— Мало того что по эльфомареву раз десять на дню показывают подписанное соглашение о ненападении с ханом Горрыком — словно это высшее дипломатическое достижение пятнадцатого века! — так уже стали активисты-оркозащитники появляться! — продолжал возмущаться мужчина. — И если у нас здесь, на материке, этим идиотам быстро затыкают рот разъярённые беженцы, то на островах они несут свою пургу для «разоблачения демонизации орков» вообще безнаказанно! Если эти сволочи получат достаточно времени на эльфовидении, то граждане не только нам не помогут, но ещё и начнут палки в колёса вставлять!
Тинтур злобно сплюнула с рассыпающейся крепостной стены, от ярости её всю трясло. Говоривший эльф был полностью прав. Она выругалась:
— Долбанная корректность! К варварским расам нужно относиться со снисхождением, видишь ли. Как в школах учить человеческих детёнышей всякой ереси, так это никого не волнует. Как заставлять людей вкалывать с утра до ночи, чтобы оплачивать взвинченные до небес счета за аренду — тоже можно. Критиковать гномов за их взаимовыручку, предприимчивость, мастерство — не просто разрешено, это самым активным образом поощряется! Зато назвать орка злобной тварью — целое преступление! «Стереотипы», «ярлыки», «предубеждение», понимаете ли. Я в задницу запихаю этим оркозащитникам их корректность! Запихаю и пробкой дырку заткну!
Покровительница военного ремесла нехорошо улыбнулась:
— И вам всем советую поступать с корректностью к оркам схожим образом. Орда — наш враг, и воевать с ней будете вы, а не драные активисты.