В отношении жизни нужно допустить некоторое дерзновение и риск, тем более, что в худшем, как и в лучшем случае мы всё равно её потеряем.
Фридрих Ницше
— Нет, вы нужны мне на восточной стене, здесь и так народу достаточно. Ещё, ещё несите камней, у ворот обязательно будет толкучка, будете сбрасывать булыжники до последнего. Так, почему нет топоров, вы тоже крючья мечами рубить собираетесь? Где шесты с рогатиной? Вы не оттолкнёте осадную лестницу без шеста. Бочки с маслом тоже к воротам тащите. Брёвна для костра приготовили? Нет, маги мне нужны на триеролётах, нагревать масло будете сами. Хватит трястись, солдат, просто выполняй указания и старайся ни о чём не думать. Эй, вы там, внизу! Да-да, те дома тоже сжигайте, все постройки вне стен послужат оркам укрытием. Не стоит упрощать зеленокожим созданиям жизнь.
Тинтур слезла со стены, подошла к заместителю градоначальника.
— Почти все жители покинули Розариус, как вы и приказывали. Могу ли я теперь тоже уехать?
Упитанный пожилой эльф выглядел жалко: брыли на лице вздрагивали, лоб покрылся испариной.
— Что значит «почти»? Я ясно приказала убираться всем, кто не готов биться с полчищем орков!
Мужчина промокнул лоб платком:
— Осталось несколько десятков стариков, которые наотрез отказались эвакуироваться. Упёрлись, что здесь их дом, они родились и умрут в Розариусе.
Тинтур нахмурилась:
— Вы что, не понимаете, у них нет ни единого шанса выжить! Почему не отправили их вместе с остальными беженцами силой?
— Так как же, неприкосновенные права частной собственности! Нельзя эльфов против их воли выселять из дому…
Покровительница военного ремесла едва удержалась, чтобы не врезать по раздражающим её трясущимся брылям:
— Страна идиотов… Пойдёте под трибунал, как и мэр, ваша начальница, за то, что первой покинула город! Убирайтесь! Куда-куда! Не давать этому толстозадому лошадей, ишь, для кареты нужно ему! Одного скакуна будет достаточно, пускай свой жирок в седле растрясёт. Кони нам пригодятся для эвакуации воинов, если защита города будет прорвана.
Тинтур сплюнула, пробормотала под нос:
— Когда защита города будет прорвана…
С громким скрежетом мост поднялся. Высохший ров не представлял серьёзной преграды, но всё же затруднял подступ к городским стенам. Тинтур облетала на своём верном единороге городок, давая условными знаками последние указания.
Она сумела добраться до Розариуса лишь в полдень, а потому приготовления были крайне поспешными. Растормошив отдыхавший после ночного перехода гарнизон, обругав городских стражников самыми грязными ругательствами, спалив дотла все прилегающие к стенам постройки, Тинтур самолично расставила воинов по стенам, обсудила с командирами план действий и отхода. Два триеролёта доставили к грядущему месту сражения ещё полторы сотни воинов. Вместе со стражниками и прибывшим с утра гарнизоном, количество защитников перевалило за половину тысячи хорошо экипированных бойцов. Против как минимум двухсоттысячного войска Орды, которая не Орда вовсе, а просто «плохие орки»…
На каждом триеролёте осталось по трое магов, семеро наездников на единорогах, три десятка лучников. Корабли парили у северной и южной стен города, их задачей было замедлить окружение города, а затем оказывать поддержку защитникам. Вылазки в тыл с учётом соотношения сил были бессмысленны.
Основной удар ожидался по юго-восточной стене. В страшной спешке солдаты изнутри «укрепляли» ворота.
Двое телохранителей Тинтур вернулись из разведки, плавно подлетели к Покровительнице:
— Первые отряды зеленокожих появятся здесь в течение часа, основная масса прибудет часа через два. Катапульт и баллист не замечено. Однако несколько дюжин носорогов перевозит огромное количество лестниц и больших деревянных щитов. Каким-то образом шаманы натравили на нас стаю воронов, пришлось отступить.
Тинтур молча кивнула, отправила своих верных гвардейцев на триеролёт, перевязать полученные единорогами раны. Шаманы орков тревожили её всё больше.
Вечерело.
Тинтур прекрасно осознавала, что Розариус обречён. Во времена войн со Второй Ордой городок был обнесён высокими стенами, впрочем, успевших сильно обветшать за последние триста лет. Полтысячи защитников могли какое-то время удерживать город, но без подмоги надеяться продержаться здесь дольше суток было наивно.
Однако Тинтур прекрасно понимала, что собрать в одном месте хотя бы двадцать тысяч воинов Эльфланд сможет не раньше, чем через неделю, а то и все две. Необходимость отражения бесконечных вылазок Орды заставило распределять солдат по всей границе достаточно равномерно. Сбор был назначен у самого большого города на юге континентального Эльфланда: Арнарофера. Свободных летающих кораблей было мало, они спешно перебрасывали солдат из отдалённых рубежей в крупный город, кавалерия двигалась по немногочисленным мощёным дорогам, но большинство бойцов по старинке ехали на телегах или вовсе шли пешком.
Уже базирующиеся в Арнарофере части в размере трёх тысяч воинов могли достигнуть Розариуса не раньше, чем через пятеро суток, кавалерия сумела бы уложиться дня за два, если бы не весенние паводки, размывшие часть южных трактов. Бессмысленная гонка и риск. Тинтур отдала приказ всадникам встретить и обеспечить безопасный переход беженцам из Розариуса, это самое большое, чем конные воины могли сейчас реально помочь.
«Плохие орки» явно неспроста выбрали самое южное направление для атаки, чтобы затруднить сборы регулярной армии, способной дать им отпор. Одновременно вынуждая Тинтур ослабить оборону на границе со срединными и особенно с северными королевствами.
Двадцать тысяч воинов… Покровительница военного ремесла вздохнула, во времена Второй Орды такая армия стояла гарнизоном едва ли не у каждого крупного города на границе. Но сейчас, даже чтобы выиграть время на сбор столь скромного воинства, она вынуждена была биться с орками за каждый хоть сколько-нибудь укреплённый пункт. Вот она, последовательно претворяемая в жизнь политика «оптимизации бюджета», будь этот проклятый бюджет трижды неладен!
Битва за Розариус не была битвой за город. То была битва со временем.
Ритмичный звук барабанов становился с каждой минутой отчётливее. На полях вокруг города стали появляться первые чёрные точки. Точек становилось всё больше, они сливались в тёмный поток. Поток превратился в колышущееся море, что надвигалось на маленький городок.
Бум. Бум. Бум. Бум…
Море расходилось, поглощая собой всё пространство.
Приблизившись к городку, орки затрубили в свои грубые горны. Нестройная какофония звуков прокатилась, затухая, по колышущемуся живому морю, затем звуки стали возвращаться из тыла обратно. Пугающий грохот отдавался в ускорившимся сердцебиении защитников города, руки некоторых эльфов дрожали.
В закатном зареве Тинтур отчётливо видела огромную стаю птиц, что кружились над орками. Плохо. Она надеялась лично поохотиться на главу воинства. Взмахом руки воительница приказала своей личной гвардии возвращаться на триеролёт у южной стены. Раньше времени от воздушных вылазок следовало воздерживаться.
На горизонте показались особо большие тёмные пятна. Носороги тащили тяжёлое осадное снаряжение.
Передовые отряды орков с интересом осматривали сожжённые здания. На расстояние полёта стрелы пока никто к стенам не приближался. Видимо, решив подразнить защитников города, спрятавшиеся за остовами зданий варвары стали непрерывно трубить в свои горны. Через десять минут это начало действовать на нервы даже привыкшей к провокациям Тинтур. Её единорог беспокойно переминался на палубе, но воительница оставалась неподвижной, словно статуя.
Несколько отрядов попробовали обойти городок с юга и севера. Триеролёты сразу двинулись им наперерез, сверху на орков посыпались стрелы. Первая кровь обагрила землю. Личная гвардия Тинтур и отряды на единорогах взмыли в воздух, спикировали под прикрытием триеролётов на пытающихся вырваться из-под тени летающих боевых кораблей тварей.
Поняв, что так просто городок обогнуть не получится, остальные наездники стали ждать прихода основных сил.
Последний луч солнца осветил уже совсем близкое чёрное море. Мир погружался во тьму, лишь луна и звёзды отражались от стен, стального оружия и доспехов. Тинтур велела не зажигать факелы, они лишь облегчали прицеливание орочьим лучникам, но мало могли помочь самим эльфам. Разве что поднять моральный дух воинов. Хотя… вид огромного воинства вряд ли мог это сделать. Лучше не видеть дальше необходимого.
Тинтур приземлилась обратно на палубу, отдала приказ триеролёту возвращаться к стенам города. Прибывающие полчища орков принялись огибать маленький городок, беря его в полное окружение. Два корабля не могли остановить поток варваров. Небольшая стайка ворон попыталась атаковать летучее судно — маги сожгли птиц на подлёте. Важно было сохранить паруса в целости для возможных манёвров.
Колышущаяся масса остановилась в двухстах ярдах от стен, в задних рядах возникло движение. Орки спешивались, передавали вперёд по рукам лестницы и щиты.
Взвизгнули горны, боевые барабаны сменили ритмичную мелодию на яростный стук. Орда хлынула на штурм города.
Опережая пеших воинов, согласно обычной тактике орков, помчались наездники с короткими луками, надеясь отвлечь защитников тучей стрел. Послышался дикий визг.
Разогнавшиеся варги наступали на разбросанные вдоль городских стен стальные рогульки, почти невидимые в темноте среди грязи. Протыкали огромные мясистые лапы, подпрыгивали, роняя хозяев. Лучники на стенах методично выпускали стрелу за стрелой, усугубляя потери штурмующих. Наездники внизу спотыкались, перепрыгивали через упавших товарищей лишь затем, чтобы самим напороться на неприметные шипы. Нестройный жиденький залп ордынцев испепелили маги на подоспевших триеролётах. Тинтур строго запретила волшебникам использовать атакующие эффектные заклинания, сосредоточившись исключительно на неброских, но эффективных защитных чарах. Скуля, «кавалерия» орков улепётывала теперь восвояси.
Эльфийские лучники сосредоточили внимание на несущих лестницы воинах. Тех прикрывали сородичи с большими щитами, но не всех и не всегда хорошо. Орочьи сапоги тоже оказались уязвимыми для рогулек, хотя эффект был значительно слабее, чем против наездников.
Взметнулись вверх лестницы. Два триеролёта сразу начали двигаться вокруг города против часовой стрелки, позволяя магам испепелять бесхитростные осадные орудия орков. Маги обливались потом, но усердно жгли податливое дерево под руками и ногами противника. Однако, они уже не могли при этом успевать сжигать стрелы — несколько защитников города получили ранения от стреляющих из неразберихи под стенами орков. Раненых эльфов относили к ратуше в центре города.
Испепелённая волшебным огнём лестница, на которой успело взгромоздиться десятка два орков, рухнула, когда первому монстру оставалось одолеть всего пару ступенек. Корабль Тинтур обошёл полный круг, вновь оказавшись у южной стены города. Здесь натиск орков шёл особенно яростно. Взметались ввысь всё новые и новые лестницы, орки явно приготовили их с запасом. У юго-восточных ворот твари в спешном порядке закидывали ров чем придётся, в том числе трупами и телами тяжелораненых сородичей. Неподалёку лежало наготове большое бревно, вокруг которого сгрудились орки. Тинтур мотнула головой в сторону тарана старшему колдуну. Тот покачал головой — чтобы испепелить бревно такой массы, требовалось коллективное волевое усилие минимум полудюжины магов. Покровительница рассерженно плюнула через борт и велела продолжать выводить из строя осадные лестницы. Она видела, что волшебники выдыхаются, следовало распределять их силы с максимально возможной отдачей.
Внезапный порыв сильного ветра качнул триеролёт, эльфы инстинктивно хватались за канаты и любую опору. Кто-то из лучников выпал из больших бойниц на дне корабля. Единороги забили копытами, стали всхрапывать. Старший колдун указал пальцем в темноту на восток.
— За мной!
Личная гвардия взлетела за Тинтур, стремительно понеслась над копошащимися полчищами снизу. Казалось, что однообразному тёмному месиву нет ни конца ни края, однако зоркая воительница уже заметила посреди хаоса прогалину с отплясывающими чёрными силуэтами. Прижимаясь к шее единорога, Покровительница военного ремесла летела к намеченной цели. Навстречу ей ринулась огромная непроглядная туча.
— Взмыть!
Семеро всадников на единорогах резко откинулись назад, со всех сил дёргая гривы волшебных животных. Единороги резко изменили траекторию полёта, взмыв вверх. С громким карканьем одурманенные магией птицы устремились в погоню.
Тинтур покрутила рукой над головой. Всадники разлетелись во все стороны, постоянно меняя траекторию, стали продвигаться вперёд большими зигзагами. Звёзды над летящей ввысь Тинтур скрыли стремительно надвигающиеся тучи, на этот раз грозовые. Вдалеке вспыхнула яркая молния, осветив на мгновение поле битвы.
Воительница вновь прижалась к шее единорога, сильно толкнула правой рукой рог животного. То всё поняло моментально. Застыв на мгновение в пике, единорог ринулся вниз. На бешеной скорости они промчались сквозь тучу чёрных ворон. Тинтур почувствовала, как её голень оцарапало даже сквозь толстый сапог. Принявшему на себя основной удар единорогу пришлось куда хуже — его грудь и бока буквально протаранили собой сито из острых когтей и клювов. Но теперь Тинтур ясно видела стремительно приближающуюся поляну.
— Замри!
В нижней точке полёта единорог не взмыл вверх, а полетел почти горизонтально земле. Тинтур выпускала стрелу за стрелой в вошедших в транс шаманов.
Один, два, три, четыре, пять, ше…
Стрела пронзила бедро воительницы. Это было решительно невозможно! Они летели на высоте сотни ярдов, прицельно стрелять на таком расстоянии, да ещё и в вверх, могли только самые превосходные эльфийские лучники! Рядом тут же оказались гвардейцы. Тинтур буквально зашипела на них, указывая на недобитых шаманов. Но телохранители даже не шелохнулись, прикрывая со всех сторон Тинтур, они направили её назад к городу.
Покровительница поняла, что они правы: было уже слишком поздно, вокруг шаманов сгрудились орки с щитами. Удалось убить лишь немногих орочьих колдунов, к счастью, ритуал грозы оказался всё-таки сорван.
Раненые эльфы, выполнив задачу минимум, улетали. Здоровенный орк с большим луком послал всадникам воздушный поцелуй. Набухшие чёрные тучи, столь же стремительно, как возникли, начинали рассеиваться.
— Потом, потом вытащите! Я в порядке!
Голова у Тинтур кружилась, к горлу подступала предательская тошнота, но она всё равно пыталась оценить обстановку.
За время её отсутствия орки практически засыпали трупами ров. Прямо на её глазах, прицепив цепи с крючьями к носорогам, последовательно вырвали подъёмный мост и стальную решётку из юго-восточных ворот. Для обвешанных бронёй тварей стрелы были всё одно, что комариные укусы.
— В следующий раз обязательно снарядите каждый триеролёт двумя баллистами, — пробормотала неизвестно кому Покровительница.
Сил выдохшихся магов теперь хватало лишь на испепеление части вражеских стрел. Однако количество лестниц значительно поубавилось. Защитники успевали рубить крючья и отбрасывать с помощью длинных рогатин настырные лестницы уже без поддержки волшебников.
Примитивный, но всё ещё крайне опасный таран ударил в ворота. Вниз полетели булыжники и кипящее масло.
— Лей! Лей! Лей! — взмолилась Тинтур, хотя и знала, что её никто не услышит.
Таран вновь попробовал на прочность массивные створки. Кипящий дождь охладил пыл дюжины силачей.
— Жги!
Старший колдун дал сигнал двум своим подчинённым. Маги усилили кипение масла под ногами штурмующих. В нескольких местах оно загорелось.
Один из личных телохранителей Тинтур быстро спикировал к защитникам над воротами, отдал приказ. На раскалённое масло выплеснули две заготовленные бочки воды.
Туча пара и резкая вспышка озарили на несколько секунд поле боя, словно в ворота ударила молния. Все орки, оказавшиеся в радиусе двадцати ярдов от места падения бочек, превратились в горящие факелы. Зашёлся огнём даже огромный таран. Впрочем, как и сами ворота.
Однако Тинтур знала, что нападающих ждёт ещё один неприятный сюрприз.
Дождавшись, когда огонь сожрёт препятствие, уже готовые кинуться внутрь города орки обнаружили, что… юго-восточные ворота замурованы изнутри. Свежая кирпичная кладка была достаточно тонкой и даже близко не могла сравниться по прочности со стеной, но зеленокожие твари снаружи об этом, конечно же, не догадывались.
Несколько минут орки рассеянно топтались прямо под летящими в них со стен стрелами. И лишь затем ринулись к воротам на противоположной стороне городка.
Тинтур позволила лекарям обследовать свою рану. Теперь она была спокойна. Организовать массированный штурм западных ворот орки сумеют не раньше, чем через пару часов.
Второй триеролёт приземлился рядом с городской ратушей. Пришла пора первого этапа эвакуации раненых. Запряжённые лошади ожидали солдат в десяти милях от города.
* * *
«— Наши правдисты в стане плохих орков под предводительством Криклина сообщают, что сегодня утром последние эльфы сбежали из Розариуса на двух боевых летающих кораблях. После ожесточённых боёв, продолжавшихся всю ночь, орки сумели расковырять тонкий участок стены на месте северо-западных ворот города, защитники не решились вступить в рукопашную схватку.
По информации из надёжных источников, принимавшая личное участие в сражении Покровительница военного ремесла была ранена, но руководила сражением до последнего. Более того, запретила магам на триеролётах тратить время и силы на её исцеление, ограничившись бинтами и волшебными мазями. Теперь в тяжёлом состоянии её везут в Арнарофер для оказания помощи. Жизни Тинтур ничего не угрожает, но на какое-то время она точно выйдет из строя.
Мы пригласили в нашу студию эксперта по военной стратегии Врунеллу, чтобы обсудить ситуацию. Врунелла, здравствуйте!
— Доброе утро, дорогие зрители эльфовидения!
— Врунелла, скажите, пожалуйста, в чём причина столь поспешной сдачи плохим оркам приграничного города?
— Вы совершенно правы, называя отступление эльфов поспешным. Ещё более точно это сформулировали правдисты, находящиеся в стане Криклина, говоря про позорное бегство. Совершенно очевидно, что с нашей стороны были допущены стратегические ошибки, в результате чего Розариус защищала какая-то жалкая полутысяча воинов. Магические очи засекли вторжение плохих орков за полтора дня до осады Розариуса, неужели нельзя было быстро переместить туда больше сил? По моим сведениям, восточную границу континентальной части Эльфланда сторожит около сорока тысяч мужчин разной степени чистоты крови. Тинтур следовало быстро перебросить всех к юго-восточной границе, а не строить из себя ожившую легенду, участвуя в сражении лично!
— Вы считаете, такой риск не был оправдан?
— Разумеется! Что это за руководитель, который сам делает самую грязную и опасную работу?! Требовалось отдать гарнизону Розариуса приказ удерживать город до последнего эльфа, а за это время собрать нормальное войско. Вы знаете цифру наших потерь?
— Не имею ни малейшего представления. Со стороны эльфийских солдат у нас не присутствовало ни одного правдиста, так как Покровительница военного ремесла велела гнать их всех в шею. Мы уже подали иск в суд на столь вопиющее нарушение прав профессиональных осведомителей, но сейчас основной источник нашей информации — данные от магических очей и правдисты рядом с плохим ханом орков.
— Вот в эти очи я сегодня всю ночь пристально и смотрела. Знаете, что я вам скажу: только сотня солдат была убита и около двухсот получили ранения. Причём из них большинство оказались ранены весьма незначительно. Свыше двух сотен здоровых мужчин могли продолжать биться за каждую пядь несчастного города! Но они начали эвакуировать тяжелораненых ещё до полуночи. Мы сдали плохим оркам городок, в котором всё ещё оставались мирные жители! Можете представить, что разозлённые захватчики сделают с этими несчастными, поверившими, будто наша армия способна их защитить? Это предательство собственных граждан! Если бы не тревожная ситуация, я бы настаивала на привлечение Тинтур к ответу!
— Как по-вашему, Покровительница военного ремесла признает свою вину или, как обычно, попытается переложить ответственность на Избранных и других Покровительниц?
— Пф-ф-ф! Даже не сомневаюсь, что Тинтур станет винить всех вокруг, включая меня, за недостаточно экспертное, по её мнению, видение ситуации! Я очень надеюсь, что Покровительница взаимоотношений с варварскими расами сумеет как-то разрешить ситуацию с плохими орками, потому что с такой „армией“ и таким главнокомандующим Эльфланд потеряет ещё несколько городов, прежде чем сумеет отбить крайне неорганизованную вылазку диких варваров.
— Спасибо! С нами была эксперт по военной стратегии Врунелла, а сейчас мы прерываемся на небольшую рекламу:
Слипается попа, а кушать всё равно хочется? Не мучай себя, пей новый волшебный эликсир „Продристуниус“! Избавься от лишнего веса без диет и физических упражнений. Всего один флакон в день и похудение обеспечено! Покупайте только у производителя: гильдии „Властная Принцесса“. „Властная Принцесса“ — превратит любую рожу в прекрасное личико!»