Не бывает обстоятельств столь несчастных, чтобы умный человек не смог извлечь из них какую-нибудь выгоду, но не бывает и столь счастливых, чтобы безрассудный не смог обратить их против себя.
Франсуа де Ларошфуко
Небольшой северный городок Симертас продолжал жить как ни в чём не бывало своей обыденной жизнью. У Афелиса волосы вставали дыбом от новостей, но эльфы воспринимали происходящее, словно какое-то остросюжетное представление. Просто вместо интрижек известных личностей теперь обсуждались действия Тинтур, сдача двух приграничных крепостей и Розариуса, дальнейшее направление вторжения «плохих орков».
Все взрослые резко превратились в военных экспертов и аналитиков, которые лучше всех знали, как нужно перегруппировать силы, и где следует дать бой зеленокожим предателям. Естественно, никому не приходила в голову мысль пойти в армию добровольцем или хоть каким-нибудь образом реально помочь охранявшим их воинам. Болеть за своих и перемалывать косточки принимающим «неоптимальные решения» командирам было куда увлекательнее. И самое главное — безопаснее…
Каждый житель был уверен, что до расположенного на севере городка Орда, которая не Орда вовсе, уж точно ни за что не дойдёт. О том, что основные силы орков, захватив северные королевства людей, могут в скором времени оказаться у порога их дома, запрещалось не то что говорить, даже думать. Дума в срочном порядке приняла новый закон, запрещающий распространение панических настроений. Всё под контролем, дорогие граждане Эльфланда, вам ничего не грозит. Денежные штрафы были назначены довольно внушительные, так что все «паникёры» быстро заткнулись.
На занятиях в школе для беженцев ничего особо не поменялось. Заучив несколько тысяч дат, они перешли к зазубриванию каких-то математических формул — большой разницы между абсолютно бесполезной информацией Афелис не видел. Единственной отдушиной оставались уроки литературы, да основы экономики и ремёсел. Даскалос Балинович обучал их использованию разного рода инструментов, параллельно пичкая анекдотами и забавными бытовыми историями из жизни ремесленников:
— Приходит гном-плотник к эльфийке-философу и жалуется: «Слышь, мудрила ушастая, у меня большие душевные проблемы: на работе, никак не могу сосредоточиться...». Умудрённая жизненным опытом дама удивляется — мужик-то сразу видно простой, ну какие у такого могут быть внутренние терзания? Уточняет: «Простите, уважаемый, но в чём конкретно выражаются ваши переживания?». «Да как возьму в руки топор, так сразу начинаю думать о власть гребущих!»
У гномов, судя по всему, всегда были сложные отношения с властью. На уроках литературы довольно долго обсуждался роман «Царь-Предатель» про давнишнюю революцию гномов незадолго до начала войны с Первой Ордой. Тогда свержение сумасшедшего тирана сплотило подгорный народ, что помогло впоследствии справиться с орками. Книгу, как обычно, сократили раз в двести, так как, по словам учительницы, количество занудной философии и морализаторства превышало все грани разумного. Тем не менее это была одна из первых в мировой истории книг с индивидуалистской повесточкой, когда ни о каких свободах никто среди эльфов даже помыслить не мог. Поэтому она прочно вошла в учебную программу всех эльфов после победы в Столетней гражданской войне.
Новостей о происходящих в северных королевствах событиях имелось немного. Орда ещё только выдвигалась из далёких южных рубежей, и походило на то, что гномы стремятся до её прихода отхватить как можно больше земель несчастных людишек. На Эльфовидении это, конечно же, трактовали как неоспоримое доказательство грядущей войны гномов с орками, но никаких вестей из переходивших под контроль подгорного народа территорий до сих пор не было. Многочисленные эксперты по гномам — о которых сами гномы-беженцы отзывались не иначе как о полных кретинах — строили самые фантастические гипотезы о планах товарища Торина и будущем северных королевств. Все сходились на том, что эти земли станут ареной сражения, но вот насчёт нынешнего положения и роли людей мнения самым кардинальным образом расходились.
Смотря на Даскалоса Балиновича и гномов, на которых он теперь работал после учёбы, Афелис верил, что с его сородичами всё будет в порядке, однако бородачи все как один утверждали, что людей ждёт полная жопа. Вне стен учебного заведения никто из коротышек в выражениях не стеснялся.
Афелис завлекал покупателей в принадлежащие гномам лавки, получая от них вполне достойные деньги и защиту от агрессивных эльфийских подростков. Матушка по-прежнему пила дрянное вино и наотрез отказывалась ходить куда-то, кроме винной лавки. В конце концов Афелис стал приходить домой раз в неделю, чтобы принести матери запасы еды и дать чуть-чуть денег. В остальные дни он ночевал на чердаке в доме Даскалоса Балиновича в обмен на необременительные услуги по работе по дому.
По вечерним сводкам на эльфовидении они внимательно следили за продвижением «плохих орков» вглубь Эльфланда.
* * *
Мервиль взяла слово в Совете:
— Я выступаю категорически против использования Арнарофера в качестве места для генерального сражения с плохими орками! Да, его стены и укрепления дадут нашим воинам неоспоримое преимущество, но урон экономике региона будет слишком велик! Внешние стены давно не расширялись и охватывают лишь часть территории города. Учитывая, как Тинтур поступила с прилегающими постройками в Розариусе, можно не сомневаться, что изрядную часть Арнарофера ждёт полное разорение! Недопустимый ущерб!
Скабеевель согласно кивнула:
— К тому же это неизбежно вызовет массовое недовольство граждан, имущество и жизни которых мы обязались защищать всеми силами. Многие эльфы захотят покинуть ставшую небезопасной континентальную часть империи, а это чревато ростом напряжения уже не только на материке, но и на островах. Малоимущие граждане континента — последнее, что нам нужно в столице.
Факандра присоединилась к общему мнению:
— Тинтур ведёт себя крайне безответственно, используя любые населённые пункты на пути злых орков в качестве подспорья для обороны. Орков следует разбить в честном бою на открытой местности, чтобы восстановить престиж Эльфланда!
Илона своё мнение не озвучила. Тинтур на плановом собрании Совета Мудрейших отсутствовала. Мираж Белегестель задумчиво постукивал пальцем по узкому подбородку.
— Каково соотношение сил? — задала наконец один-единственный вопрос Великая императрица.
— Примерно трое орков на одного эльфийского воина, — нагло солгала Мервиль.
— Я склоняюсь к чуть большим цифрам. Четыре на одного. Но из них лишь один способен на что-то большее, чем яростные вопли и бессмысленное махание дубиной над головой, — подыграла Покровительнице ремёсел и экономики Скабеевель.
— Зависит от того, скольких своих дармоедов Тинтур сумеет собрать в одном месте. Мой прогноз: примерно три-четыре орка на одного нашего лучника, — беззаботно пожала плечами Факандра.
Мираж Белегестель повернулся к молчавшей Илоне. Та печально вздохнула:
— Очень сложно оценить через магические очи точную численность орков. Думаю, дело может доходить до пятерых зеленокожих на каждого нашего воина.
Брови Мервиль слегка нахмурились, но в целом реальное соотношение сил никто не озвучил даже близко, поэтому особого негодования слова Илоны у остальных Покровительниц не вызвали.
— Что ж, будем ориентироваться на худший вариант. Пятеро орков, пусть даже необученных и вооружённых чем попало… — Белегестель взяла небольшую паузу на обдумывание. — Прикажите Тинтур выбрать место сражения. Оно должно быть расположено на пути вторжения орков, но до Арнарофера. Постараемся не травмировать наших граждан боями в крупном городе. Предоставьте ей летающие корабли и иную необходимую помощь. Большое скопление воинов в одном месте — это всегда проблемы с логистикой и продовольствием. Ты хочешь что-то добавить, Илона?
Миниатюрная эльфийка слегка покраснела, но её голос был полон решительности:
— Прошу позволить задействовать всех свободных чародеев для участия в предстоящем сражении. Осада Розариуса наглядно продемонстрировала, какую огромную пользу может принести всего лишь полудюжина слабых магов. Если в сражении примет участие сотня волшебников, у плохих орков не останется никаких шансов.
— Хорошо, займись этим вопросом, Илона. Только прошу, оставайся в тылу. Хватит с нас одной «героини». Пока я не наблюдаю никакой паники и причины для беспокойства. Победа непременно будет за нами.