Считать метафору доказательством, поток праздных слов источником истины, а себя оракулом — это заблуждение, свойственное всем нам.
Поль Валерии
— Левее поворачивай! Выше целься!
Дюжина гномов суетилась вокруг баллисты на палубе триеролёта. Осадная машина была установлена на вращающейся платформе, что давало хоть какую-то надежду попасть в больших, но быстрых драконов. К сожалению, соорудить подобные конструкции успели только на двух летающих кораблях, остальные триеролёты усилили копьеметателями и арбалетчиками с бронебойными болтами.
Будь на то воля Тинтур, она сдала бы на потеху Орде ещё городок-другой, чтобы как следует подготовиться. Однако Покровительницы снова вставили ей палки в колёса, начав разгонять среди населения панику из-за сдачи без боя каждого населённого пункта, имевшего хотя бы малейшее подобие укреплений. Как ни пыталась Тинтур донести информацию, что между голозадым воинством Криклина и подготовленной к штурму самых высоких стен армией Горрыка фундаментальная разница, без Илоны, с её общественными ресурсами и влиянием, голос разбиравшейся в военной стратегии эльфийки не слышали. Что ж, придётся ограничиться имеющимися в распоряжении средствами и воинами. Хорошо, хоть гномов успели немножечко подготовить, именно они предложили установить осадную технику на вращающиеся платформы.
— Ах ты ж драная ящерица! Слышь, сюда лети, тварь! Тьфу!
Гномы с азартом принялись искать новую цель — пока что драконы летали слишком высоко, почти под самыми облаками. Коротышки были единственными, кого не пугали огромные твари. Как заметил один бородач: чем шире туша, тем больше мяса на ужин. Драконьи крылышки хорошо идут под пивко.
Остальные солдаты, однако, выглядели крайне обеспокоенными, то и дело бросая взор на сгущающиеся чёрные тучи с мелькавшими среди них древними монстрами. На сей раз о вылазке в стан шаманов можно было и не мечтать.
Тинтур прекрасно понимала задумку орочьих колдунов. Отвлекать команды триеролётов на драконов, свести эффект от огненной магии эльфийских чародеев к минимуму проливным дождём, а если повезёт, резкими порывами ветра вывести из строя летучие корабли. Неплохая стратегия. Даже отличная, не будь она направлена против Эльфланда!
Колышущаяся тёмная масса неторопливо окружала маленький городок, на защите которого так настаивали все военные «эксперты», находившиеся сейчас в тысячах милях от места сражения.
Медленно двигались огромные осадные башки, обтянутые сырыми шкурами. Спешившиеся орки в первых рядах несли перед собой большие щиты, лишь затем тащили на себе лестницы менее защищённые воины. Наездники на варгах не стали совершать свой коронный пробег вдоль стен для прикрытия подступающей пехоты, все прекрасно понимали, что под стенами щедро насыпаны маленькие стальные рогульки.
Городок был укреплён гораздо лучше Розариуса, на стенах и кораблях находилось раз в пять больше эльфийских солдат, чем участвовало в приснопамятной битве за первый город на пути Не-Орды, но Тинтур знала, что долго они не продержатся. Орки отлично усвоили уроки, данные им месяцем ранее.
Первый залп вражеских катапульт почти достиг стен, из-за которых им ответили залпом из требушетов. Эльфийские осадные орудия оказались дальнобойнее и точнее. Как хорошо, что в своё время эльфы не поделились технологией этих машин с людьми, у которых орки столь охотно перенимали все достижения.
Как из рога изобилия полил дождь, орки пошли в наступление.
Проклятые орочьи горны исторгали со всех сторон свой отвратительный зов. Высоко в небе подпевали какофонии звуков драконы. Маги принялись прожигать большие щиты, но почти сразу были вынуждены переключиться на выпущенные из-за живого прикрытия стрелы. Рассчитывать на иную поддержку от колдунов было сегодня бессмысленно.
Тинтур не зря натаскивала своих лучников на меткость, простая стрельба навесом, несмотря на явное преимущество в скорострельности, была сейчас непозволительной роскошью. На город надвигалось слишком много и слишком хорошо подготовленных противников, устранять следовало самых опасных. Шло соревнование в стрельбе, где ставкой являлись тысячи жизней. Испытание испытаний.
В первую очередь истреблялись вражеские лучники на осадных башнях и на земле, затем несущие лестницы воины. Вскоре ситуация поменялась. Основными мишенями стали полчища орков, хлынувшие по перекидным мостикам из достигших стен башен. В то же самое время взметнулись вверх лестницы, лезущих по ним тварей тоже следовало быстро отстреливать. Тинтур уже пожалела, что велела сосредоточиться требушетам на вражеских катапультах, вначале следовало уничтожать осадные башни — лишь пару подобных построек удалось вывести из строя замаскированными ямами с пустыми горшками. Проседая под тяжестью башен, ловушки надолго выводили движущиеся громады из строя, но защитить таким образом все подходы к городу было бы невозможно даже за месяцы подготовки.
Предназначенные для драконов баллисты, после необходимых манёвров летающих кораблей, разнесли часть осадных башен и перекидные мостики в щепки, стало чуть легче. Но лишь ненадолго — сильные порывы ветра и начавшие пикировать с неба драконы заставили экипаж триеролётов поумерить свой пыл, вынудив сосредоточиться исключительно на собственном выживании. Прикрывая друг друга, стрелки на летающих суднах выпускали в небо тяжёлые метательные снаряды, отгоняя приближавшихся тварей.
Орки столкнули повреждённые осадные башни в ров, привалив их к стенам, и продолжили использовать в качестве большой лестницы. На городских стенах многим солдатам пришлось вступить в ближний бой, который никогда не был сильной стороной эльфов. Тинтур бросила на подмогу оттесняемым солдатам ополченцев из числа гномов. Кряжистые коротышки действовали в ограниченном пространстве значительно лучше, сумев сдержать натиск и даже скинуть часть орков со стен.
Пора было поджигать требушеты и постепенно начинать отступление. Основную задачу воинство Эльфланда выполнило. Пока внимание и силы орков были сосредоточены на штурме ничего не значащего в стратегическом плане города, вылазка кавалерии серьёзно сократила поголовье тянущихся за Ордой стад. И пусть об этом не скажут по эльфовидению, но только это и имело сегодня значение.
* * *
«— Сегодня Третья Орда захватила очередной город на материковой части империи. Впервые армия Эльфланда оказала оркам сопротивление, впрочем, достаточно вялое. Наш военный флот теперь занят исключительно отпугиванием драконов и эвакуацией солдат, которые, вполне закономерно, не могут справиться с противником без поддержки с воздуха.
Однако здравствуйте, дорогие зрители эльфовидения. Мы, то есть я, начинаем авторскую программу „Вечер с Врунеллой“. Сегодня в выпуске:
Дракон. Так ли страшна огнедышащая ящерица в небе?
Орда наступает, эльфы бегут. Почему вторжение орков стало для Эльфланда катастрофой?
Покровительница военного ремесла покровительствует только военным. Почему интересы мирных граждан нисколечко не учитываются?
Понаехали. Как в столице Эльфланда относятся к сбежавшим с материка?
Варварам следует самим позаботиться о себе. Разрешат ли представителям варварских рас тоже переехать на острова?
Оргии для старшего поколения. Порадовались и хватит? Где обещанный праздник жизни? Сколько лет нужно ждать в очереди? Почему столь важную тему так старательно все замалчивают?! Является ли истинной целью вторжения орков отвлечение внимание граждан от действительно важных проблем? Кто ответит за неудовлетворённость женщин?
Последнюю тему мы подробно обсудим с Родитой. Не волнуйтесь, этому насущному вопросу мы посвятим большую часть сегодняшней передачи. Итак, если вас заинтересовал анонс выпуска, присаживайтесь поудобнее. Погнали!
Драконы. Наверняка вы слышали про этих летающих ящериц в последние дни многократно. Мол, именно из-за них триеролёты не могут показать себя во всю мощь, вылазки в тыл Орде практически невозможны и прочая чушь. Всё это неправда! Преувеличение! Провокация!
Летающие твари давно перестали быть грозной силой, их чешую запросто пробьёт любой современный бронебойный болт! С тех пор, когда драконы действительно были властелинами неба, прошло две тысячи лет, техно-магический прогресс ушёл далеко вперёд. Курица не птица, драконша не царица! Закончилась эпоха громадных созданий, разум и магия — вот самая могучая сила в нынешнем мире. Оправдывать военные неудачи драконами смешно и нелепо! Наши браконье… то есть изучающие драконов исследователи, утверждают, что справиться с драконом нетрудно: требуется выделить лишь три-четыре триеролёта с обученным экипажем на одну тварь. Мы же видим, как наши солдаты едва-едва могут отогнать драконов, тратя на них уйму снарядов! Полный провал в военной подготовке. Где вы были двести лет, Тинтур? Чего стоило всё ваше бахвальство о строевой подготовке? Развалила всю армию: ни морального духа, ни нужных навыков у солдат, ни толковых командиров! Где ж это видано, чтобы всеми сражениями руководила лично главнокомандующая? Надо уметь делегировать полномочия.
Идём дальше. Почему осадные башни стали для защитников городских стен столь неприятным сюрпризом? Разве нельзя было их сжечь ещё на подходе? Да, башни мастерски обтянуты сырыми шкурами, проливной дождь, все дела. Но можно же было, наверное, что-нибудь сделать, ведь так? Не бывает неуязвимых осадных машин, тем более учитывая, с какой поспешностью и грубостью орки собирают их перед штурмом. На осадных башнях не было замечено ни одного украшения, разве же это куда-то годится?! Полная безвкусица.
И зачем ты выжигаешь теперь города и поля перед орками подчистую, а, Тинтур? Ты хоть подумала, что портишь чьё-то имущество, нажитое столетиями непосильного труда? Кто будет компенсировать гражданам их потери? Я понимаю, что тебя, кроме войны, ничего не волнует, но без экономики твоя армия не будет нужна никому! Это безобразие следует немедленно прекратить! Ни себе, ни оркам — да за один такой безответственный подход Покровительницу военного ремесла следовало отправить под трибунал! Всегда необходимо думать о будущем, а не только о сиюминутных задачах.
Что там дальше по нашему списку? А, понаехавшие. Об этой проблеме мы обязательно подробно поговорим, но после рекламы.
Лишилась имущества? Осталась одна с голым задом? Сама виновата, дура, надо было страховать свою собственность! Гильдия „Страхуй, а не то проиграешь“ предлагает не повторять ошибок голодранцев, заполонивших столицу империи. Позаботься о своей финансовой защите заранее. За подробностями обращайтесь в ближайший филиал гильдии в вашем городе.
Продолжаем нашу программу. Как всем вам прекрасно известно, приезжим в Фисаэле не рады…»