Самый серьезный недостаток демократии — возрастающая посредственность людей, стоящих во главе управления.
Гюстав Лебон
У Тинтур уже не оставалось сомнений, что эта война будет на истощение, и что запас прочности Третьей Орды существенно больше Эльфланда. Несмотря на все удары в тыл по снабжению орков, те, похоже, и не думали ощущать голода и иных неудобств. Распуганные животные быстро отлавливались варгами, обладавшими превосходным чутьём, убитый скот сразу съедался. Когда перебои со снабжением всё-таки возникали, орки просто ели пленников. Сожжённые поля тоже их не смущали. Многотысячное войско раскинулось в походе по землям Эльфланда на сотни миль, выжечь на их пути всю растительность было физически невозможно.
Внезапные атаки эльфийской кавалерии и засады трепали Орду, но в общем масштабе вторжения вредили не сильнее комариных укусов. Удерживать даже хорошо защищённые города получалось не более двух-трёх суток. Орки, не мудрствуя, применяли из раза в раз успешно зарекомендовавшую себя тактику, усилив вдобавок защиту тыла и тщательно проверяя землю перед осадными башнями. Требушетам и баллистам защитников обычно удавалось вывести часть башен из строя, но катапульты орков через какое-то время после начала сражения накрывали ответным залпом более дальнобойные, но гораздо менее многочисленные сооружения эльфов. Если бы не драконы, можно было эффективно выводить осадные башни с помощью триеролётов, но война, как и история, не любит сослагательного наклонения.
За несколько недель непрерывных боёв удалось убить лишь одного дракона, слишком увлёкшегося преследованием отступавших триеролётов. Наконец-то прибывшие из-за Бескрайних степей браконьеры разводили руками, по их словам, в естественной среде драконы вели себя гораздо менее осмотрительно. Неприручаемые ящеры явно находились под неким видом контроля со стороны шаманов, оказавшимся сильнее древнейших инстинктов. Тём не менее браконьеры совместно с гномами неплохо усилили защиту триеролётов копьемётами, гарпунами в виде широких трезубцев, сетями с крючьями и другими экзотическими орудиями охоты. Потери среди флота чаще случались из-за искусственно созданного ураганного ветра, нежели по вине драконьего пламени.
Солдаты Эльфланда учились в бою очень быстро, но ещё быстрей умирали. Орки тоже не были дураками и не лезли лишний раз на рожон, координируя свои атаки со всех сторон сразу. Да, во время штурма их погибало значительно больше, нежели защитников, но таких несоизмеримых потерь, как при вторжении «плохих орков», не было даже близко. Днём за днём Орда шла к своей цели, словно лавина, снося на своём пути всё.
Эвакуация мирных граждан на острова после первой недели Не-вторжения существенно замедлилась. Бюрократы всех мастей старались найти любые предлоги, чтобы не пускать на корабли жителей континента. Доходило до абсурда: одной эльфийке, например, отказали во въезде на острова на основании того, что она внезапно оказалась представительницей варварской расы. У вас прапрапрадедушка был человек, до свидания, обратитесь за защитой, пожалуйста, к людям. Естественно, поднялся большой скандал и «человека» перевезли в Фисаэль, даже показав по эльфовидению несколько душераздирающих интервью. Но сколько полукровок оставили на милость оркам, можно было только догадываться.
Законопроект о допуске на острова представителей варварских рас не то чтобы прямо отвергли, но начали придираться к формальностям, отправляя на бесконечные переделки. Всем знакомым с делопроизводством в империи было ясно, что оттягивать решение таким образом можно вечно.
Скабеевель и Мервиль после крайне недолгого периода сотрудничества с Тинтур снова спелись с попавшей было в опалу Факандрой. Видимо, циничные Покровительницы тоже поняли, что удержать материк не получится и нужно спасать самое ценное, то есть свою власть. Ничего другого эльфиек, слишком долго стоявших на вершине социальной пирамиды, не волновало. Вечная власть — вечный страх эту самую власть потерять. Ещё одно упущенное положение в Конституции…
На эльфовидении всё чаще стали озвучивать откровенно пораженческие настроения. Граждан морально готовили к неприятному исходу Не-вторжения разнообразной демагогией, сводящейся к тому, что без континента империи будет лишь лучше. В самом деле, кому нужен материк, где живут одни вонючие варвары?! Пусть перегрызутся друг с другом, через пару столетий вернёмся и без боя захватим весь мир. У нас есть бессмертие, а у них лишь животная ярость, которая их самих в конце концов и погубит.
Приток в армию добровольцев с островов, как нетрудно догадаться, от такой риторики сошёл почти что на нет. Зато оставленные на произвол судьбы «варвары» записывались теперь в ряды добровольцев толпами. Тинтур старалась не бросать новобранцев сразу же в бой, отводя для обучения на южные рубежи, где должна была пройти последняя линия обороны.
Гномы товарища Торина никакой активности по-прежнему не проявляли, по всей видимости, предпочтя дальнейшей экспансии укрепление своих позиций в северных королевствах. Они-то уж точно не питали иллюзий насчёт того, что орки не вернутся на север, ограничившись разорением богатого Эльфланда. Умиротворение агрессора лишь разжигает аппетиты агрессора — истина, известная во все времена.
Каждый день приносил плохие новости, каждый день приближал поражение Эльфланда. Для жителей континентальной части империи наступили воистину тёмные времена.
* * *
После летнего зноя прохлада на вершине Башни Тысячелетней Мысли располагала скорее к неге, нежели к козням. Но Покровительницы не просто так удерживали в своих руках власть последние полтысячи лет — когда требовалось решить серьёзный вопрос, никто и не думал об отдыхе.
На сей раз Совет Мудрейших выглядел необычно: две Покровительницы отсутствовали, но зато Великая императрица прибыла в Башню лично. Сегодняшнее обсуждение было слишком важным, чтобы допустить хотя бы малейшую возможность подслушивания ушлыми чародеями.
Белегестель сидела на изящном деревянном стуле, положив нога на ногу. Длинное белоснежное платье буквально сияло в лучах заходящего солнца. Дело было не в волшебстве, а в множестве тончайших жемчужных нитей, искусно вплетённых в, на первый взгляд, простое строгое платье.
Напротив Дарительницы, за пустым сегодня бассейном для марева, стояли три эльфийки, каждая из которых изо всех лиц старалась переложить ответственность на кого-то другого. Обычное, в общем-то, дело для власть имущих: они желают принимать почести и награды, но не взваливать на свои холёные плечи тяжёлую ношу. Пусть холопы ломают спины и головы, на худой конец, пускай в критической ситуации возьмёт инициативу кто-нибудь из коллег. Солнцеликие полубоги рождены для гораздо более тонких материй, просто вам, чернь, этого не понять.
— Об Илоне по-прежнему нет никаких сведений? — к Покровительнице магических искусств Великая императрица всегда питала нежные чувства.
— Ни слухов, ни весточки, — Факандра была вынуждена брать неприятную инициативу чаще других, чтобы хоть немного укрепить свои пошатнувшиеся после дипломатического провала позиции. — Учитывая, сколько прошло с тех пор времени, Илона или Тиаван уже обязаны были объявиться, будь они живы и на свободе. Наши разведчики несколько раз прочёсывали район той самоубийственной вылазки, но никаких следов не нашли. Правдисты в стане Горрыка пробовали расспрашивать пленников, но особо примечательных новичков тоже замечено не было. Вряд ли столь значимые фигуры остались бы долго неузнанными, попади они в плен. Это не обязательно должно означать, что Илона и Тиаван сгорели в пламени драконов дотла или были съедены, но ведь и пропасть сквозь землю они тоже никак не могли? Не знаю, что делать, надеяться на чудо или смириться с потерей — ясно лишь то, что чародеи больше не могут оставаться без Покровительницы. Осмелюсь предложить свою…
— Даже не надейся, Факандра, — брови Белегестель нахмурились. — Раз уж ты не сумела найти общий язык с прямолинейными гномами и примитивными орками, доверять тебе руководство над капризными чародеями стало бы для империи актом самоубийства. Я уже начала готовить для Илоны преемницу. Не думаю, что от моей ставленницы вы будете в особом восторге, но вот волшебники возражать точно не станут.
— Кто-то из Избранных? — невольно сузила глаза помалкивавшая дотоле Скабеевель. — Глава партии?
Белегестель кивнула:
— Махнолла из «Мамы — Анархии». И даже не вздумайте мне перечить! Это единственный кандидат, на котором сошлось большинство чародеев, и это при том, что Илона курировала совершенно другие партии. Вот что может сделать интересная философия, а не безмозглые популистские лозунги! Умные хотят видеть над собой только умных, но вы слишком долго не учитывали их интересы, гонясь лишь за массовостью.
— Боюсь, это решение может аукнуться в будущем. Анархия всё-таки крайне опасная штука…
Как и предрекала императрица, Покровительницы такое решение не одобрили. Каждая хотела видеть на столь важном посту свою эльфийку, а не независимую сильную личность. Однако Белегестель не была настроена обсуждать эту тему:
— Махнолла не представляет угрозы. Она слишком увлечена своими консенсусами — среди магов, каждый из которых считает себя пупом земли, ей самое место. А вот Покровительница военного ремесла тревожит меня с каждым днём всё больше. Похоже, она на полном серьёзе собирается сражаться на материке до последнего, даже будучи абсолютно уверенной, что победа над Третьей Ордой сейчас невозможна. На мой приказ приготовить к эвакуации на острова чистокровных солдат она ответила, что на острова улетят либо все, либо никто. Якобы, полукровки и варвары заслужили своей кровью право считаться полноправными гражданами Эльфланда. Что за вздор! Эльфланд от слова «эльф», а не «человек» или «гном»!
— Тинтур всегда испытывала странную привязанность к мужчинам и чужим расам, — добавила свои пять грошей Факандра.
— Я точно знаю, что наша экономика не справится даже с текущим притоком беженцев на острова. Слишком мало свободных земель — даже если удастся через несколько лет расселить всех в более или менее достойных условиях, то прокормить такую толпу точно никоим образом не получится, — Мервиль, как всегда, рассуждала в исключительно прагматичном ключе.
— После устроенных гномами с людьми беспорядков, об их допуске на острова не может идти даже речи! Разнесут здесь всё к орочьей матери! Вы же видели, как они поступают с теми, кто им не нравится, а на островах граждане привыкли открыто выражать своё мнение, — Скабеевель, как ей казалось, заботилась сугубо о благополучии стержневой расы. Все остальные «сентиментальные подробности» ситуации являлись для неё незначительными.
— Иногда бывает необходимо пожертвовать малым ради спасения целого. Мы предоставляли гномам и людям убежище, когда это было в наших силах. Даже несмотря на все сопутствующие расходы и неудобства, невзирая на чёрную неблагодарность и все прочие непотребства на грани вредительства. Но сейчас, когда речь идёт о выживании нашей собственной империи, рассуждать об абстрактной морали не просто бессмысленно, но опасно! — на всегда таком спокойном лице Белегестель разыгралась настоящая буря эмоций. — Я дала Тинтур второй шанс, но не похоже, что она выполнит мой приказ. Непослушание императрице сурово карается и в мирное время, но во время войны за такое своеволие полагается смертная казнь! Сейчас Тинтур окружена тысячами верных лично ей воинов, а значит, привести приговор во исполнение невозможно. Но в моей власти лишить предателей на материке дальнейшей поддержки!
Дарительница обвела троих Покровительниц тяжёлым взглядом:
— Я хочу, чтобы вы донесли через всех своих общественных деятелей послание нашим солдатам на континенте: возвращайтесь на острова. Хватит гибнуть в бессмысленной войне за чужие расы — эльфы нужны эльфийкам здесь и сейчас! Построили из себя воинов, удовлетворили амбиции, похоронили друзей и товарищей? Вот и славно, пускай варвары дальше сами грызутся между собой, а вы, чистокровные самцы, возвращайтесь. Прошли те времена, когда мужчин боялись и презирали, теперь за вас борются самые прекрасные женщины, так чего же ещё вы хотите?! Вашему честолюбию будет где развернуться. Крепких рук и других твёрдых органов давно не хватает. Возвращайтесь, пока есть такая возможность.
Белегестель немного подумала и добавила:
— Назначьте крайним сроком для эвакуации конец лета. Потом отзовите все летающие корабли с континента. Больше не снабжайте армию, напротив, постарайтесь по-тихому вывезти с материка всё возможное продовольствие. Оно нам понадобится самим, — Великая императрица поднялась с изящного стула. — Империя превыше всего, а империя там, где верные её владычице граждане! Те, кто отказываются выполнять приказы, сами выбирают свою судьбу. Они перестают быть заботой империи. А вскоре перестают быть уже окончательно.