У большинства людей нет никакого порядка в отношении обид, терзающих их души, — нет ясности в обвинениях, нет списка обвиняемых и перечня их преступлений. Для большинства людей уязвлённая, полная желчи часть их души — это своего рода жилище, в котором обитают мучительные образы, вырвавшиеся из суетного круговорота насилия и произвола и сумевшие каким-то образом пережить отведённую им пору. Большинство людей неграмотны и потому не могут надеяться использовать слова, чтобы приколоть к бумаге тени, мечущиеся в их сердцах. И даже если им это доступно, они, как правило, яростно отвергают точное описание и разбор своих скорбей, ибо любая ясность обыкновенно способна сделать эти обиды спорными и сомнительными.
Ричард Скотт Бэккер
Медные Врата
Рифат неспешно приближался к легендарным вратам, преграждающим созданиям из плоти вход в нижние преисподние. По сравнению с исполинским Колодцем Душ, Медные Врата не поражали воображение своей монументальностью или изысканным барельефом. Ворота как ворота. Ещё и стоявшие прямо посреди пустоши без какого-либо намёка на стены по обеим сторонам от створок. Казалось бы, обходи не хочу.
Вот только Рифат знал, что обойти Медные Врата таким простым образом не получится. Как ни иди, они всё равно окажутся прямо перед тобой, преграждая путь в Нижний Ад — собирательное название для всех миров ниже Руин. И дело здесь было даже не в магии, а в совершенно иных законах, по которым работали пространство и время на стыке пластов бытия. Граница между материей и духом в этом месте была размыта, истончена до предела.
Даже Буер наконец-то умолк, косясь то на Медные Врата, то на Рифата. Это была серьёзная преграда как для людей, так и для демонов. Причём на вторых она работала в обе стороны: тварям из нижних пластов бытия было трудно прорваться в Верхний из Адов изнутри Врат, не меньше проблем было связано с возвращением демонов в родную стихию. Медные Врата никак не препятствовали движению чистого духа к Колодцу Душ, все остальные попытки пересечения границы между мирами не поощрялись. Это если говорить очень мягко…
Однако Рифату было необходимо подойти к Колодцу Душ на максимально близкое расстояние, чтобы его спускающийся в бездны дух не утратил связь с телом. Если между двумя составляющими его естества будут Медные Врата, он будет слаб и никогда не сможет вернуться из путешествия. Вернее, когда-нибудь сможет, но только пройдя через полный цикл перерождения. К тому времени мстить уже станет некому, да и того, кто помнил бы о мести, существовать больше не будет. Вместо него на Руинах Ада родится совсем другой человек… Такой расклад никуда не годится.
Медные Врата тускло поблёскивали в лучах красноватого солнца. Стенания, исходившие от гигантского вихря впереди, с каждым шагом всё нарастали. Стоны, преследовавшие Рифата большую часть его пути по пустошам, напротив, затихли. Вопреки ожиданию, путник почти не чувствовал ветра — чёрные души крутились в водовороте согласно совсем иным законам природы. Никаких живых существ, ни враждебных, ни дружелюбных или нейтральных, здесь не было.
Спокойное место. Располагающее к тому, чтобы телесная оболочка обрела здесь покой. Даже валявшиеся повсюду кости вблизи Колодца Душ казались сохранившимися намного лучше, чем в остальной части пустошей. Если Рифату суждено здесь погибнуть, его тело может пролежать в целости и сохранности сотни лет… Слабое утешение, но лучше, чем никакое. В его ситуации приходится ценить даже подобные мелочи.
— А что, если нам разделиться? — предложил Рифат своему восьминогому спутнику. — Я пойду налево, ты пойдёшь направо. Разделятся ли Врата, чтобы преградить путь нам обоим?
Буер прекратил крутиться и радостно запрыгал на двух козлиных ногах:
— Нет, конечно же! Точнее, да! Я имею в виду, что Медные Врата разделяться не будут, но всё равно перегородят каждому из нас путь. Они существуют субъективно в сознании незваных гостей, поэтому появляются именно там и когда это требуется. Можно окружить Колодец Душ целой армией, но просто так никто за невидимую черту не пройдёт! Всякий упрётся в ворота. И каждый будет видеть собственную версию Медных Врат.
Рифат почесал заросший густой щетиной подбородок:
— К чему такие сложности? Неужели нельзя было просто возвести вокруг Колодца Душ высокую стену?
Демон хихикнул:
— Проще. Но и преодолеть такую преграду труда не составило бы. Приставляй к стене лестницы, делай подкопы, облетай, в конце концов, с помощью какой-нибудь левитации. А так ты упираешься в ворота, что бы ни делал. Если только не догадаешься обмануть своё субъективное восприятие…
Буер хитро подмигнул Рифату, но не стал продолжать. Видимо, ожидал, что путник начнёт просить рассказать ему о подробностях. Однако Рифат молча двигался дальше. У демонов нельзя ничего выпрашивать, их бесполезно о чём-нибудь умолять. Твари понимают лишь язык силы, их можно либо к чему-то принудить, либо заключить с ними сделку. На заранее оговорённых чётких условиях. Которые низшие сущности всё равно попробуют нарушить при первой возможности.
Рифат просто знал, что обойти Медные Врата, будучи скованным физическим телом, принципиально возможно. И раньше или позже он найдёт способ пройти, куда ему требуется. С помощью Буера или же без неё.
Несмотря на первое впечатление, вблизи Медные Врата казались куда крупнее любых ворот, построенных человечеством. Даже Золотые Врата, несмотря на всю их изысканность, были заметно скромнее по части массивности и размеров. Оно и понятно, ворота дворца-храма, помимо основной, выполняли ещё и декоративную функцию, а Медные Врата одним своим видом намекали на тщетность попыток снести их тараном или каким иным грубым способом.
Рифат положил ладонь на одну из створок ворот, надавил. С тем же успехом он мог попытаться сдвинуть даже не стену, а горы. Масса каждой створки была колоссальной. Высота превышала пять метров, раза в два больше была их длина. О ширине оставалось только догадываться, но очевидно, что та тоже была довольно внушительной.
— Ты не пройдёшь! — пафосным тоном провозгласил Буер, после чего вновь захихикал. — Если, конечно, не помрёшь или не попросишь меня открыть тебе тайну.
Рифат даже не взглянул на упивающегося своей важностью демона, продолжив ощупывать массивные створки. Такое ощущение, что они были выплавленные из одного неимоверно огромного куска меди, который весил, наверное, сотни тонн. Абсолютно гладкая поверхность казалась горячей, почти обжигающей. Было ли это следствием нагрева от солнца или металл излучал потустороннее тепло сам — оставалось загадкой, впрочем, мало интересовавшей Рифата. Он попробовал поскрести одну из створок ножом. Как ни крути, медь была довольно мягким металлом, поэтому острая сталь довольно глубоко вгрызлась в створки. Рифат начал буквально резать ворота.
Буер внимательно наблюдал за потугами человечка, то и дело отпуская в адрес Рифата едкие замечания. Скоро тому пришлось оставить попытки порчи чужого имущества. Медные Врата казались довольно податливыми, но стоило ему отвернуться или хотя бы моргнуть, как ворота словно бы восстанавливались. Да, пожалуй, именно так. Медные Врата просто стояли как новенькие. Столь же гладкие и массивные, на них не было ни царапины от ковыряния ножом. А вот сам нож успел затупиться.
— Ты ещё головой попробуй побиться, — посоветовал Буер. — А что, метод рабочий. Главное — как можно сильнее долбиться, чтобы дух наверняка отделился от тела! Тогда точно пройдёшь.
Рифат вздохнул. Всё, как он и ожидал. Примитивные способы открыть Медные Врата не сработают. Тем не менее он хотел убедиться в этом на все сто процентов, прежде чем просить о помощи демона. Его новый спутник не внушал Рифату большого доверия, полагаться на создание мрака без крайней необходимости точно не стоило. Рифат пошёл вдоль ворот, будто желая обойти досадное препятствие. Как и описывалось в легендах, Медные Врата перемещались вместе с ним, всё время преграждая путь к нижним пластам бытия.
Это было весьма необычное и не самое приятное ощущение. Как будто тебе кажется, что ты движешься, а на самом деле ты топчешься на месте. Громада Медных Врат просто оставалась на одном и том же месте относительно взора Рифата, как ни ускорял он свой шаг. Буер перекатывался на своих восьми ножках с другой стороны от несчастного путешественника, тоже двигаясь в унисон, но по крайней мере двигаясь, а не будучи приклеенной к глазу шторкой! В конце концов Рифат оставил и эту затею.
— Что, всё? Больше фантазии ни на что не хватает? — принялся глумиться над путником Буер. — Ямку там под воротами вырыть, закинуть крюк и залезть по верёвке, помолиться, в конце концов, не?
Рифат упёр в бока руки, уставившись на своего «компаньона»:
— Можешь смеяться и развлекаться сколько угодно, но покуда мы не спустимся на нижние пласты бытия, я не заключу с тобой сделку. Ты так и не доказал, что от тебя есть хоть какая-то польза.
Буер показал Рифату длинный острый язык, перекатываясь перед ним из стороны в сторону.
— Глупый ты, человечек. Зашёл в такую даль, но при этом ничего не знаешь про Ад. Настоящий Ад, а не Верхний из Адов или Руины Ада, как вы их у себя называете.
Рифат не стал спорить, продолжив молча взирать на трепливого демона.
— Ладно, слушай сюда, человечек. Так и быть, раскрою тебе секретик авансом. Я ведь уже говорил тебе, что надо обмануть своё восприятие? Для этого есть разные способы: от вхождения в транс до галлюциногенных растений. Но пожалуй, самый простой метод — это долго ходить параллельно Вратам, резко меняя направление, чтобы Медные Врата оказывались то справа, то слева. Давай, попробуй походи взад-вперёд. Метров пять — десять прошёл, вокруг своей оси крутанулся — только максимально быстро! — и снова немного прошёлся. Мгновенного результата не жди, вообще старайся расслабиться и расфокусировать зрение. Человечек, не смотри на меня таким осуждающим взглядом, я серьёзно всё говорю! Надо «раскачать» Медные Врата, как бы бредово это ни звучало. Помни, они существуют только субъективно у тебя в голове, и если ты всё сделаешь правильно, то после очередного резкого поворота Врата так и останутся справа или слева от твоего взгляда. Ты можешь даже сперва не понять, что путь к Колодцу Душ отныне открыт.
Для пущей наглядности Буер сам принялся кататься туда-сюда параллельно невидимой линии на стыке пластов бытия. Правда, учитывая его странное телосложение, при развороте он то и дело оказывался повернувшимся к Медным Вратам задней стороной головы, на которой лишь спустя пару секунд проявлялось лицо. От Рифата же требовалось, чтобы Врата находились на периферии его зрения постоянно.
Ничего не оставалось, как следовать указаниям демона. Рифат начал ходить взад-вперёд.
Каждый раз при резком развороте его голова немного кружилась. Медные Врата словно «отлипали» от одного его глаза и «прилеплялись» к другому. Так и сойти с ума недолго, хотя можно ли называть трезвомыслящим человека, который стремится попасть в Нижний Ад? Сложный вопрос, на который, вероятно, лучше ответа не знать.
Рифат ходил и крутился, покуда солнце полностью не скрылось за линией горизонта. После чего попил немного воды, начертил защитный круг и лёг спать. Было наивно рассчитывать преодолеть такую преграду с наскока. Завтра он продолжит попытки.
* * *
Десять шагов вперёд. Резкий разворот. Десять шагов в противоположную сторону. Повторить. И снова, и снова…
Солнце почти достигло зенита, у Рифата кружилась голова как от вращений, так и от страшной жары, однако он упорно продолжал своё упражнение. Он чувствовал, что Буер его не обманывает. Вернее, обманывает, но не по части Медных Врат, а недомолвкой по поводу того, что ждёт путника за преградой. Но сейчас это не имело значения.
Медные Врата словно приклеены сбоку левого глаза. Резкий поворот — теперь они точно так же приклеены справа. Шаги, поворот, вновь шаги. Скучающий поодаль Буер лишь глупо лыбится. Весьма раздражающий демон. Поворот, поворот, поворот…
Внезапно восприятие Рифата дало сбой. От жары ли, от усталости — не столь важно. Медные Врата оказались одновременно сбоку и от левого, и от правого глаз. Рифат оказался в узком туннеле, между двумя абсолютно одинаковыми версиями огромных ворот. Оказался в ловушке!
Однако паника продолжалась недолго. Рифат остановился, глубоко вдохнул, выдохнул. Медленно закрыл глаза, а затем резко распахнул их. После чего быстро сделал несколько шагов в сторону. Медные Врата остались только с одной стороны, причём Рифат точно знал, что с неправильной. Каким-то странным образом из-за глюка восприятия он преодолел границу, шагнул за пределы своего слоя реальности!
И сразу подвергся атаке. За то, что совершил неположенное.
Пошатывающийся от шока и головокружения Рифат едва успел выхватить из ножен раздвоенный меч. Понимая, что времени на прочтение боевой молитвы ему не дадут, рубанул перед собой воздух. Какое-то время придётся использовать обычные методы фехтования. Ульфикар был для этого не самым удобным оружием, но что есть, то есть. Рифат тут же ушёл с линии атаки, хотя никакого противника по-прежнему видно не было. Но Рифат знал, сейчас он появится.
Он рубил воздух и уворачивался от воображаемых атак, всецело полагаясь на свою интуицию. Лишь спустя пару минут бешеной схватки с ветром Рифат остановился и сумел начертить лезвием Ульфикара три концентрические окружности. Благодаря раздвоенности меча окружностей получилось даже не три, а в два раза больше, то есть аж шесть. Что ж, тем лучше. Теперь можно было наконец-то подбросить меч в воздух, читая молитву:
— Свет Небес, сокрушивший Ад страшный! Пришло царствие Твоё, вершится воля Твоя…
Перед внешним кругом, в центре которого читал молитву Рифат, возникли скалящиеся морды огромного трёхголового пса. На левой и центральной голове зверя виднелись характерные параллельные раны, которые мог оставить только один меч — Ульфикар. Битва с будущим прошла для Рифата успешно: если не считать разорванных широких штанин, он остался практически невредимым. Головы, отчасти управлявшие временем и материей, получили отпор. Однако правая морда, имевшая власть над пространством, ещё своего хода не сделала.
Рифат поспешно дочитывал молитву, понимая, что сейчас всё решат буквально доли секунды. Набериус — страж Медных Врат — присел на передние лапы, готовясь к прыжку. Концентрические круги должны были надёжно защитить Рифата от демона, вот только…
Пространство сместилось. Рифат оказался в десятке метров от своих защитных кругов, а трёхглавый пёс стоял как раз между ним и оставшимся позади Ульфикаром. Набериус развернулся и прыгнул. Огромная чёрная туша практически накрыла Рифата.
— Убий! — поспешно закончил молитву Рифат.
Ульфикар взмыл в небо, после чего спикировал на монструозного пса. Раздвоенные клинки легко пронзили насквозь центральную шею чудовища — позвоночник оказался чётко в промежутке между двумя лезвиями, а мышцы и сухожилия Ульфикар резал словно нож масло. Тушу пса пригвоздило к земле аккурат возле ступней человека. Тыльной стороной ладони Рифат невольно оттёр со лба пот.
Набериус рычал, скулил и елозил задними лапами по иссохшей земле, но преодолеть невидимую силу, давящую на него через раздвоенный меч, не мог. Рифат достал из-за пояса нож и начал чертить вокруг демонической твари окружности.
— Опаньки! — откуда ни возьмись возник рядом Буер. — А я как раз хотел предупредить тебя об…
Рифат презрительно фыркнул. Так он в благие намерения демона и поверил. Небось ждал, что Набериус разорвёт путника на кусочки, после чего Буер спокойно присвоил бы себе чудо-меч. Не знай Рифат заранее о страже Медных Врат, пожалуй, всё именно так и вышло.
Убедившись, что окружности получились геометрически выверенными, Рифат присел на корточки и стал выцарапывать на рассохшейся глине сигилы — магические символы, которые должны были надолго удержать внутри круга демона.
Подкатившись поближе, Буер принялся раздавать непрошеные советы, стремясь загладить вину:
— Крестики чётче рисуй. А это что? Не видишь, у тебя круг-то не круглый в хвостике этого сигила! Так, этот символ нормальный…
Рифат не обращал внимания на «ценные указания». Он знал, что так или иначе Набериус через какое-то время вырвется из тюрьмы. Но если прикончить его Ульфикаром, то демон переродится здесь ещё раньше. Месяц-другой даже неидеальные сигилы монстра сдержат, а если Рифат не успеет вернуться из своего путешествия до этого времени… Что ж, в таком случае его физическая оболочка всё равно погибнет от обезвоживания. Никакая молитва или медитация не может обеспечить сохранность тела без должной подпитки.
Несколько раз обойдя вокруг поверженного демона, Рифат вытянул руку, приказывая мечу вернуться к владельцу:
— Да прославится имя Твоё, Свет Небес! Свети ярче тысячи солнц до конца времени.
Ульфикар сразу взметнулся к небу, крутанулся высоко в воздухе и плавно вернулся в руку хозяина. Рифат вложил чудо-оружие в ножны.
Как только сила, прижимавшая демона к земле, пропала, огромный чёрный пёс поднялся и замотал всеми своими тремя головами. Однако брызжущая от ярости слюна сразу зависла в воздухе, натолкнувшись на невидимую преграду над внутренней окружностью.
— Придётся тебе какое-то время пожить в тесноте, — подразнил восьминогий демон трёхглавого сородича. — Братан, ну ты сам виноват, не видел, что ли, какой у него странный меч? Надо было торговаться с ним, а не бросаться сразу как бешеный! Я тебе сколько раз говорил, спокойнее надо быть, Набериус, спокойнее. Плохая собака!
Рифат махнул рукой, приказывая Буеру оставить пленённого демона в покое и двигаться дальше. Он не хотел оставлять двух демонов наедине, подозревая, что его восьминогий спутник может незаметно стереть несколько сигилов. Рифат знал, что демоны не слишком-то ладят друг с другом, но также он знал, что демоны и люди ладят и того меньше. Буеру нельзя доверять, что бы он там ни плёл. Они пошли дальше.
До Колодца Душ оставалось не более километра. Совсем скоро начнутся настоящие испытания. По сравнению с которыми долгий путь через Поля Костей, преодоление Медных Врат и схватка с Набериусом покажутся лёгкой разминкой.
Нижние пласты бытия. Места, которые не вызывали никаких чувств, кроме животного ужаса. Рифат мысленно готовился к спуску в эту чуждую людским надеждам реальность.