Сила. Сила — вот знак сверхъестественного превосходства. И какое имеет значение, дьявольское оно, божественное или даже смертное?
Ричард Скотт Бэккер
Пока оно превосходство.
Нижний Ад, первый слой
Первую банду быкоподобных демонов Рифат играючи искрошил воссозданным его сознанием Ульфикаром. Достаточно было концентрации воли, чтобы раздвоенный меч без всякой молитвы крошил вокруг всех и вся. Даже Буер на всякий случай поднялся высоко в небо, чтобы случайно не попасть под раздачу.
Теперь Рифат мог не стоять неподвижно на одном месте, читая молитву, а активно перемещаться по полю боя, что открывало широкий простор для манёвров. Кроме того, за счёт того, что руки также освободились от необходимости принимать молитвенный жест, он мог атаковать или отражать удары кинжалом. Ближний бой не переставал таким образом оставаться слабым местом Рифата, но риски хотя бы отчасти нивелировались. Что было особенно важно в отсутствии защитного круга.
Несмотря на уверенную победу в первом же столкновении, Буер старался вести Рифата малоприметными тропками, чтобы не привлекать нежелательного внимания демонов. Это было непросто и не всегда возможно, поскольку владения Загана оказались буквально усеяны укреплениями и огромными карьерами, из которых для возведения этих самых укреплений добывался строительный материал. Каждые пару часов Рифату приходилось умертвить, вернее, вывести из строя несколько демонов, преграждавших дорогу. В отличие от Руин Ада, здесь низшие сущности перерождались и снова крепли достаточно быстро.
Как быстро возрождались тысячи жалких исхудавших рабов, словно муравьи копошившихся в горной породе. Мёртвое умереть не может, поэтому «смерть» лишь ненадолго избавляла бедолаг от необходимости извлекать, обрабатывать и растаскивать во все стороны камень, а также выполнять другую работу. Как правило, столь же тяжёлую, если не ещё хуже.
Повсюду виднелись убогие строения, из окон и дверных проёмов которых наружу вырывались яркие всполохи — кузницы, как пояснил Буер. И ничего похожего на луга и деревья, на скот или злаки, только несколько озёр с сернистой водой. Как можно было здесь существовать, оставалось за гранью понимания Рифата.
— Как, как, да вот так! — объяснил ему Буер. — Это же настоящий Ад, а не жалкая пародия, которую вы зовёте руинами. Грешники у нас вместо злаков и скота, их кровь вместо воды и вина — такой у демонов рацион. А самим грешникам пить, кушать и спать вовсе не обязательно — будут помирать и перерождаться, покуда не превратятся в абсолютно безвольную массу, не способную ни на какие мысли и переживания. Тогда их души вновь устремятся к Амбару, чтобы попытаться пройти наверх через Стену Мрака и переродиться по-настоящему.
Буеру явно доставляло большое удовольствие описывать Рифату все «прелести» Ада:
— Тем, кого круговорот душ выкинул на более низкие слои бытия, приходится гораздо хуже местных грешников. Всплывать наверх намного сложнее, чем опускаться. Цикл страданий для таких нечестивцев существенно дольше.
Видимо, это должно было испугать Рифата. Возможно, даже заставить его отказаться от далекоидущих планов, но он просто молчал.
— Чего смотришь? Никто точно не знает, насколько глубоко уходят вниз пласты бытия, — интерпретировал молчание Рифата по-своему Буер. — Чем ниже слой, тем менее материально существование. Говорят даже, что в самом низу нет ничего, кроме сплошной тьмы. Чистое небытие, наподобие Стены Мрака, через которую тебе выпало весьма сомнительное удовольствие проходить. Только никто тебя оттуда точно не вытащит и расщепляться на кусочки ты будешь до конца вечности… — демон скорчил жуткую рожу, которая, по всей видимости, должна была передавать чудовищный ужас. — Но это лишь досужие размышления. Ведь от тех, кто оказался на таких уровнях, не остаётся практически ничего. А пустоту, как понимаешь, особенно не расспросишь. Там всё рассеивается, поэтому мы называем такие слои Шелухой Бытия. Впрочем, неважно. Даже могучие демоны редко погружаются или всплывают вверх дальше двух-трёх слоёв — реальность начинает слишком сильно отличаться от привычной, а потому теряются способности и контроль над собой. Для тебя практическое значение должны иметь только несколько верхних уровней Ада, остальное оставь доморощенным философам. Так то.
— Нижний Ад не такой уж и нижний, — фыркнул Рифат.
Буер ощерился:
— Вы, люди, сами придумали такое тупое название. Для нас, демонов, любой пригодный для жизни мир — Ад, просто ваш мирок действительно самый верхний из доступных нашему брату.
— Но ты же сам постоянно повторяешь, что Верхний из Адов — это пародия, детский лепет по сравнению с Адом истинным.
— Так и есть, — согласился Буер. — Тем не менее это всё-таки Ад, пускай вы его крайне сильно и испоганили.
— Тем, что превратили в руины?
Теперь фыркнул Буер:
— Тем, что создали иллюзию приличий и благополучия! Живёте во мраке, ослеплённые светом. Светом Небес, ну-ну.
Рифат пожал плечами:
— Свету Небес поклоняются только в Ксерсии. Впрочем, для подавляющего числа жителей к югу от Полей Костей наша Ксерсия — это весь мир и есть. Лучше скажи, а на Небеса, то есть в мир над нашим, кто-нибудь заглядывал хотя бы мельком?
Буер покрутился, стоя на одной ноге, в знак отрицания:
— Похоже, туда может попасть только абсолютно чистый дух. Зато я опускался достаточно низко, чтобы вдоволь налюбоваться на настоящие мучения грешников! Замечательное зрелище. Но ты не переживай, человечек, и не завидуй! При жизни ли или после смерти ты тоже обязательно попадёшь на эти низкие уровни.
Рифат ухмыльнулся в ответ на подколку восьминогого демона:
— Даже не сомневаюсь.
Дальше снова шли молча.
Несмотря на некоторые различия, у Руин Ада и «правильного Ада» — по мнению Буера — имелось действительно много общего. Почти та же физика, пусть и более податливая для силы воли. А также огромное количество разнообразных форм жизни, выраженное как в причудливых демонах, так и в не менее причудливых насекомых и пресмыкающихся.
Червяков, жуков и летающих гадов в Нижнем Аду было не меньше, чем в тропических джунглях на юго-востоке Ксерсии. Причём все насекомые так и норовили тебя укусить. Рифат несколько раз мог наблюдать за тем, как целая туча мошек-кровопийц за пару минут буквально выпивала из какого-нибудь ослабевшего грешника все соки, оставляя на земле иссушенное, словно мумия, тельце. Которое тут же начинали поедать черви… Мухи, казалось, так и норовили отложить свои личинки повсюду, в том числе в ещё вполне живых, — конечно, живых по меркам Ада — нечестивцах.
Изголодавшиеся люди, впрочем, тоже не оставались в долгу, кидая себе в рот грязных червей и жуков при каждой возможности. Возможно, Буер был прав, тела грешников в действительности могли вполне обойтись без еды и питья, но сами бедолаги считали иначе. Стоило их надсмотрщикам хоть на минуту отвлечься, как люди отбрасывали лопаты и кирки, начиная жадно копаться руками в кишащем насекомыми пепелище. Даже удары кнутами не всегда сразу возвращали их обратно к работе.
Воистину, Ад — это голод. Голод во всех отношениях.
Рифат и сам вынужден был иногда кушать и пить, хотя разум подсказывал ему, что острой необходимости в этом нет. Инстинкты кричали иное и всё тут, попробуй переубедить своё тело. Правда, до поедания насекомых или каннибализма он всё же не опускался, перекусывая иногда убитой змеёй, коих в Аду были тысячи. Причём все исключительно ядовитые.
Ещё были стаи жуткого вида крыс и не менее жуткие пауки. И всё это в, казалось бы, совершенно непригодной для жизни местности. Однако богатый минералами пепел, серные и лавовые отложения, взаимное поедание, быстрая регенерация и перерождение делали возможным существование фауны, встречавшейся на Руинах лишь в очень ограниченном количестве при строго определённых условиях. Нижний Ад казался в этом плане Рифату концентрацией всех мерзостей Ада верхнего. Мерзостей неприкрытых, но всё же знакомых. Потому-то Рифат и считал оба слоя Ада похожими.
Путешествие сквозь Стену Мрака между слоями реальности представлялось куда более чуждым переживанием. В Нижнем же Аду Рифат постепенно начинал чувствовать себя словно дома.
Вот только здешние обитатели продолжали считать его нежелательным гостем. И до настоящего хозяина сего места раньше или позже должны были дойти сведения о бредущих через его владения путниках.
В отличие от восьминогого демона, здоровый человек был здесь слишком заметен. Здоровым людям здесь было не место. Здоровый человек в Аду мог быть лишь опасным злым колдуном. И все местные это знали.
* * *
Уже третья группа быкоподобных созданий, завидев Рифата и Буера, убегала, вместо того чтобы вступить в бой. Казалось бы, такое поведение демонов должно радовать путников, но оба бойца были достаточно умудрёнными, чтобы понимать: жди беды. Если весть о губернаторе Буере и человеке с чудо-мечом дошла даже до рядовых демонов, то владелец сего домена не мог не знать о гостях. Рифат смотрел в тёмно-оранжевое небо куда чаще, чем себе под ноги, с минуты на минуту ожидая нападения владыки сих мест.
Вообще говоря, заручиться поддержкой Загана ему бы не помешало. По словам Буера, в Верхнем из Адов «летающая корова» могла превращать всякую жидкость в вино и, наоборот, вино в воду, а также приумножать деньги, преобразуя медяки и серебряники в чистое золото. Весьма полезные способности, вот только Заган был не из самых договороспособных владык Ада. Вначале он всегда нападал, и только если его противник оказывался достаточно силён, начинал разговаривать. До сражения любые хитрости, угрозы и обещания были совершенно бесполезны. Поэтому в планах Рифата договорённости с Заганом и не было, но если могучего демона получится победить… Что ж, можно будет сократить путешествие через Ад. Способности Загана вполне заменят навыки другого владыки — Волака, знающего всё о древних сокровищах.
В принципе, Буер тоже пытался обольстить Рифата обещанием финансового благополучия, но ведь мстителю были нужны не богатства сами по себе, а возможности, которые те дают. Заган и Волак могли быстро обеспечить Рифата необходимыми ресурсами, тогда как Буер лишь способствовал удаче в финансовых махинациях. Увы, разные спекуляции на торговле были последним, чем собирался заниматься Рифат в случае успешного путешествия через слои преисподних. Не ради этого он пошёл на лишенья и жертвы.
Так или иначе, вопрос сейчас стоял не в том, кто из демонов полезней и для чего, а в том, удастся или нет избежать схватки с Заганом. И если не удастся, то переживёт ли Рифат эту схватку. Чудо-меч — это, конечно, замечательно, однако никакое чудо-оружие победу в борьбе с сильным противником, да ещё и на его территории, не гарантирует даже близко. Но тут уж, как говорится, риск есть всегда, никто безопасного пути Рифату не обещал.
Безопасных путей через Ад в принципе не бывает.
Совсем скоро худшие ожидания путников подтвердились. Скопив достаточно сил, Заган напал на незваных гостей. Правда, вопреки ожиданиям, первыми в сражение бросили не демонов, а людишек.
Возможно, расчёт был на то, что те задавят Рифата и Буера своей массой или по крайней мере достаточно вымотают. А может, летающее высоко в небе чудище надеялось, что здоровый человечек пожалеет несчастных сородичей. Не станет превращать их в кровавое месиво. Однако Рифат никаких тёплых чувств к человечеству давно не испытывал. А уж повторная смерть и так умерших грешников не трогала его и подавно. Тем более что, терзая их души, Ульфикар всего лишь уменьшал время, которое те проведут в Нижнем Аду.
Орущие глотки отчаявшихся нечестивцев затыкались одна за другой. Грешники захлёбывались собственной кровью, но упорно неслись со всех сторон на Рифата. Их не пугал летающий сам по себе раздвоенный меч, не смущало собственное примитивное оружие в виде кирок, лопат и других инструментов. Некоторые бежали вообще без какого-либо оружия, просто вытянув вперёд тонкие руки со скрюченными грязными пальцами. Рифат разил Ульфикаром всех без разбора.
Человек человеку волк. Человек человеку враг. Человек человеку убийца. Один человек резал сотни людишек на потеху демонам, подтягивающихся ко второй линии за спинами грешников. Человек сооружал вокруг себя холм из безвольно валявшихся тел и отрубленных конечностей. Человек забрызгивал иссохшую почву Ада тёплой кровью врагов. Один человек. Потому что Буер лишь глупо хихикал, стоя чуть в стороне от Рифата.
— Я покажу вам настоящий Ад, демоны! — крикнул вошедший в раж мститель. — Я покажу вам, кто здесь настоящий демон! Если понадобится, я уничтожу здесь всех!
На лице Буера от уха до уха растянулась улыбка. Повернувшись к выдыхающемуся потоку людишек, он произнёс всего одно слово:
— Бу!
То ли в том была какая-то магия, то ли так просто совпало, но безумно мчавшиеся до этого на погибель грешники вдруг резко остановились. После чего развернулись и бросились прочь. Никакие окрики демонов и удары бичами не могли их остановить. Инстинкты приказывали им убираться от Рифата подальше. Ульфикар поднялся на несколько метров в воздух, демонстративно стряхнув с раздвоенных клинков кровь.
— Давайте, демоны, покажите, на что вы способны. Хватит прятаться за спинами этих дохляков словно трусы! — вызывающе разведя руки в стороны, Рифат вызвал исконных обитателей Ада на бой.
За что сразу же получил целый ливень из брошенных в него с Буером массивных копий. Вопреки привычным по Руинам Ада законам, те летели столь же высоко и далеко, будто были обычными стрелами. Чёрные дротики закрыли на миг оранжевое небо Нижнего Ада.
— Кажется, пора вмешиваться, — хихикнул Буер, быстро прокатившись по окружности вокруг застывшего на месте Рифата.
Вокруг восьминогого демона и слишком много возомнившего о себе человека возник серебристый купол. Через секунду по нему застучали сотни пущенных дротиков. Оставшийся над полусферой Ульфикар сумел отбить не более дюжины копий, так что защита Буера оказалась как нельзя кстати. Рифат поблагодарил спутника.
— Уговор есть уговор, — подмигнул ему Буер. — Но постарайся больше не строить из себя непобедимого воина. Мочи их, а не разговаривай!
Рифат так и сделал. Не став дожидаться повторного залпа, он усилием воли отправил Ульфикар уменьшать численность супостатов.
Конечно, именно в этот момент с неба свалилась настоящая угроза. Его Величество Заган.
Массивный минотавр с гигантскими орлиными крыльями спикировал с неба, врезавшись в то самое место, где секунду назад находился Рифат. От грубого приземления в высь поднялся устилавший землю пепел, но Рифату было не до беспокойства по поводу вдыхаемой пыли. Почти сразу ему пришлось делать новый кувырок через плечо в сторону, уворачиваясь от обрушившийся на его голову двуручного лабриса.
— М-м-м-м-м-у-у-у!!! — взревел быкоподобный демон, ударяя могучими копытами в землю и несясь на Рифата. — М-м-м-м-м-у-у-у!
С малюсеньким, по сравнению с размерами демона, ножичком в правой руке Рифат только и мог, что отпрыгивать от набросившегося на него чудища, даже не помышляя о контратаке. Мощный монстр смёл бы его одной своей массой, а уж его двусторонний топор мог разрубить тельце Рифата с той же лёгкостью, как просто было переломить сухой тонкий прутик.
Усилием воли Рифат требовал от Ульфикара немедленно вернуться, но раздвоенное чудо-оружие не спешило обратно к хозяину как раз тогда, когда оно было особенно нужно.
— Демоны удерживают меч своими телами! — крикнул ему Буер. — Держись, человечек, сейчас я их разбросаю!
Краем глаза Рифат заметил, как на месте Ульфикара в самом деле образовалась гора из тел демонов. Твари не могли бороться с раздвоенным мечом, но могли задержать его, жертвуя собой. Весьма спорная, но довольно эффективная тактика.
А вот сдерживать ярость Загана было решительно некому. Рифат в последний миг присел на корточки, пригибаясь от просвистевшего над его головой топора.
Разогнавшийся Буер врезался в толпу демонов. Остального Рифат уже не мог видеть, минотавр с крыльями напирал на него, не зная усталости.
— М-м-м-м-м-у-у-у!!! — рывок вперёд в попытке буквально растоптать щуплого, по сравнению с демоном, человечка.
— М-м-м-у-у-у!!! — серия ударов топором с двойным лезвием.
— М-м-м-у-у-у! М-м-м-м-м-у-у-у! М-м-м-м-м-у-у-у-у-у!!! — и снова удары, рывки и удары. Рифату было отнюдь не до смеха над глупым мычанием. Рёв минотавра реально пугал.
В отличие от владыки демонов, Рифат выдыхался. Каждый новый уход от атаки давался ему всё труднее. Мышцы горели огнём, пыльного воздуха не хватало, чтобы наполнить лёгкие кислородом. Сухожилия трещали от сверхусилий из-за резких прыжков, голова кружилась от кувырков и поворотов из стороны в сторону. Рифат и так держался уже очень долго.
— М-м-м-у-у-у! — в очередной раз взвыл Заган, предвкушая победу.
— Баранки гну! — куда более тоненьким голосом провозгласил Буер, каким-то образом расшвыряв-таки кучу-малу из демонов, удерживавших своими телами раздвоенный меч. — Мочи его, человечек!
Повторного приглашения Рифату не требовалось. Он не просто умолял, он приказывал Ульфикару убить владыку домена, позабыв обо всех своих планах. Сейчас Рифат хотел только одного — выжить.
Раздвоенный меч устремился на Загана, обрушив на разъярённого минотавра шквал молниеносных ударов, которые не мог отразить даже король демонов. Рёв Загана обрёл совсем иные оттенки.
— …и не прощай грехов наших, как мы не прощаем грехов врагам нашим! Убий его, Ульфикар! Убий!
От напора Загана не осталось и следа, теперь минотавр сам исключительно пятился, тщетно пытаясь отразить хотя бы часть ударов чудо-оружия. Инициатива перешла к взмокшему от пота, с головы до ног обмазанному пеплом, но вновь обрётшему решительность человеку.
— Ибо Твоё есть возмездие и воля и беспощадность вовеки! Уби…
— Стой! Хватит! — резко сменил рёв на вполне членораздельную речь Заган. — Твоя взяла, человек.
Рифату стоило немалых усилий над собой, чтобы всё-таки остановить Ульфикар. Раздвоенный меч завис над головой демона, в любой момент готовый завершить начатое.
— Что, Заган, уделал он тебя? — издевательски захихикал подкатившийся к месту сражения Буер. — Не стоит стыдиться. Человечек с чудо-мечом сумел одолеть Набериуса, а уж он будет посильнее тебя!
Могучая грудь минотавра шумно вздымалась. Тем не менее он презрительно сплюнул кровью:
— Набериус всего лишь страж Медных Врат, а я король и губернатор! Я…
— Ты послужишь мне, демон! — прервал перепалку двух владык Ада Рифат. — Я вызову тебя на Руинах Ада, когда придёт время. И ты исполнишь всё, что я тебе прикажу.
Заган набычился:
— Да что ты о себе возом…
Ульфикар обрушился на голову минотавра. И на сей раз тот взревел не от ярости или отчаяния, а от боли. Два больших рога оказались отсечены почти что под корень.
— А-а-а-а-а!
Рифат улыбнулся:
— А теперь убирайся и не мешайся у меня под ногами, покуда я не закончу на этом уровне Ада дела. Я вызову тебя, когда ты мне понадобишься.
Человечек смело зашагал прямо на превышавшего его ростом раза в полтора демона. Несмотря на явное преимущество в телосложении, Заган покорно отступил. Рифат подобрал с земли два отрубленных рога:
— Я воткну их в голову одного из своих врагов наверху, и ты вселишься в его тело. Я знаю, вы, демоны, любите такой опыт. Ну что, ты согласен на моё предложение?
Сникший король и губернатор Заган кивнул.
— Что ж, хорошо. Тогда закончим на этом нашу первую встречу.
Рифат вытянул вперёд правую руку, в которую послушно вернулся раздвоенный меч. Вложив его в ножны, он с безразличным видом повернулся к Загану спиной и пошёл прочь, продолжав своё прерванное сражением путешествие.
Буер незаметно подмигнул сородичу и покатился вслед за Рифатом.
Остаток путешествия через владения Загана прошёл без каких-либо стычек.