Лучше ненавидеть, чем отчаиваться.
Ричард Скотт Бэккер
Нижний Ад, первый слой
— А чего ещё ты хотел? — съязвил Буер. — На то Астарот и предсказатель, чтобы заранее знать о нашем прибытии. Естественно, в отличие от прямолинейного Загана, он не будет растрачивать ресурсы на заведомо проигранные сражения.
Звучало логично. И объясняло, почему в этом домене никто не торопился на них нападать. Буер и Рифат беспрепятственно пересекали владения очередного могучего демона.
— Как думаешь, сам Астарот решится помериться силами? — обычно немногословный и спокойный Рифат на сей раз даже не пытался скрыть свою озабоченность.
Сражение с Заганом показало, что даже с благословенным мечом, движимым одним лишь усилием воли, человек в Аду весьма уязвим. Засада, иная хитрость и подлость могли запросто свести на нет все планы Рифата. Нет, он прекрасно знал об этом с самого начала своего предприятия, но одно дело что-то понимать и совсем другое — ощутить на собственной шкуре. Даже прямолинейный, по мнению Буера, Заган сумел застать Рифата врасплох. Чего тогда ожидать от владыки демонов, умеющего предсказывать будущее?
— Зависит от того, какие версии грядущего покажутся Астароту наиболее вероятными, — ответило восьминогое существо человеку. — С вами, людьми, прогнозировать будущее достаточно сложно. Свобода воли, знаешь ли, предполагает и некую свободу от будущего. Ибо, если оно предопределено, то о какой свободе может вообще идти речь? Тем не менее вероятность одних событий существенно выше других, и именно наибольшую вероятность герцог Астарот и предсказывает. Как правило, довольно успешно, хотя далеко не всегда. Так что не отчаивайся, если он всё-таки нападёт на нас на своём жутком драконе. Это ещё не означает, что никаких шансов на победу у тебя нет.
— Весьма обнадёживает… — устало вздохнул Рифат. Как ни крути, а путешествие через Ад действовало на него угнетающе.
Владения герцога Астарота заметно отличались от домена короля и губернатора Загана, хотя общих черт у них было много. И там и там иссохшая почва, пепел, редкие озёрца-лужицы с серной водой, полное отсутствие какого-либо скота. Похожие следы жизнедеятельности грешников, разве что во владениях герцога плоды труда были куда аккуратнее.
Ковырявшиеся в карьерах грешники в основном только заготавливали строительные материалы, но не спешили возводить укрепления. Оно и понятно, Астарот мог предсказать направление вторжения вражеских сил и именно там организовать оборону. Оставалось лишь всё заранее приготовить для быстрого строительства защитных сооружений. Необходимость распылять силы, на всякий случай возводя повсюду хаотичные башни, стены и крепости, при такой стратегии у Астарота отсутствовала.
Естественно, подобная оптимизация процессов не означала послаблений для проходящих «очищение» грешников, но оставляла довольно обширные нетронутые пространства, на которых тут же начинала кипеть своеобразная жизнь. Густая растительность и пугающего вида деревья были в этих местах обычным явлением.
Не стоило, однако, полагать, что растения в Аду станут приятной отдушиной после глубоких карьеров и кузниц. Вместо зелени, вся растительность была тёмно-красного цвета, несъедобна, а часто просто враждебна. Травинки резали плоть, словно острые бритвы, кусты щерились ядовитыми шипами, лианы на деревьях так и норовили опутать и задушить. Полчища засевших в рощицах насекомых могли в два счёта сожрать заблудшего сюда нечестивца, а уж змей там кишело столько, что иногда казалось, что гады обвили каждый кустик и веточку. Устроить здесь пикник могли только самоубийцы.
Поэтому Рифат с Буером, не скрываясь, шли по грубым дорогам, обходя лишь большие скопления грешников и охранявших их демонов. С учётом того, что все о них знали, но при этом не трогали, это был наиболее безопасный путь из возможных. Вот только никакого договора у Рифата с герцогом Астаротом пока ещё не было, а значит, негласное перемирие в любой момент могло закончиться битвой.
Если видение будущего окажется благоприятным для герцога, что также будет означать невысокие шансы на победу Рифата, то пролитой крови не избежать. Таков был суровый закон сосуществования в этих землях. Что, впрочем, не сильно отличалось от привычного мира людей уровнем выше. На чьей стороне преимущество, тот и проявляет агрессию. Просто наверху это преимущество часто не столь очевидно.
А вот когда знаешь будущее, соблазн напасть на более слабого куда выше.
Когда знаешь, что, скорее всего, победишь, то даже трус может резко стать храбрым.
Такова уж натура всех демонов и людей.
Ведь смелость — это, как правило, всего лишь уверенность в своём превосходстве.
* * *
Змеи. Рифат ненавидел змей. Безмозглые, но коварные создания могли возникнуть буквально из-под земли в самый неподходящий момент, разрушив изощрённые планы возомнивших себя вершиной творения людишек.
Змеи. Такие примитивные, но оттого не менее смертоносные создания. Наступить на гада, не заметив его среди густой растительности, было проще простого. Выжить после укуса особо ядовитых представителей этого вида было физически невозможно. Яд некоторых змей убивал, яд других парализовал, яд третьих был незаметным, но медленно истощал силы жертвы. Встречались змеи не ядовитые, но настолько сильные и огромные, что могли задушить не то что взрослого мужчину, но даже быка! Попадались змеи и безобидные, но отличить их от смертельно опасных сородичей зачастую было практически невозможно. Особенно если вокруг куча змей, а времени разбираться, какие из них представляют опасность, решительно не было.
Всё это было актуально как для Ксерсии, так и для Ада. Змеи, они везде змеи. Причём в Аду они ещё неприятнее.
Также в Аду встречались демоны-змеи. Эти позаимствовали всё худшее от обоих видов.
Змеи. Во владениях герцога Астарота их было чудовищно много.
Сперва Рифат даже не понял, что именно на них движется. Издалека казалось, что зашевелилась земля. Вот так вот взяла и зашевелилась, словно гигантский оползень пополз со столь же гигантской горы. Только вскоре стало понятно, что никакой это не оползень, да и ведь гор рядом не было. На них ползла тьма-тьмущая чешуйчатых гадов. Воистину мерзкое зрелище!
Причём не только мерзкое, но и опасное. Живой ковёр буквально проглатывал всё, что попадалось ему на пути. Нечестивцев, демонов — совершенно неважно. От тех, кто не успевал убраться с пути змей, через пару секунд не оставалось даже костей. И вот этот растянувшийся на несколько километров «ковёр» двигался прямо на двух путешественников.
— Быстро! Становись рядом со мной, человечек! Я сказал, так близко, как только это возможно! — скомандовал Буер.
Рифат не стал возражать. Времени на обдумывание планов всё равно не было. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, полчище змей приближалось к ним с какой-то фантастической скоростью. Здесь явно было замешано проклятое колдовство.
— Шагай рядом со мной, — наставлял его Буер. — Не следом, а именно рядом! Сейчас я сотворю призрачную тропу, попробуем подняться по ней над этими гадами.
Перед ними и вправду возникла тропа. Призрачная и совсем узенькая. Вившаяся буквально на метр впереди Буера и обрывающаяся почти сразу за ним же. Команды Буера не подлежали двоякому толкованию, следовало двигаться бок о бок с восьминогим уродцем, точно синхронизируя скорость движения.
— Правой! Правой! Правой! — задавал темп шагов Буер. Взор Рифата был неотрывно прикован к демону и прозрачной дорожке, от которой сейчас полностью зависела его жизнь. — Нельзя останавливаться, она быстро исчезает. Нужно всё время идти вперёд!
Буер и Рифат успели подняться достаточно высоко как раз вовремя, чтобы пропустить, как оказалось, движущуюся вовсе не на них, а куда-то по своим делам толпу змей. Шелест чешуи и шипение сразу поглотили все остальные звуки, что сильно усложнило синхронизацию темпа с Буером.
Спешка, промедление или малейшее сворачивание не в ту сторону означало сейчас верную смерть. Либо от падения с высоты, либо от моря гадов внизу. Однако колышущийся ковёр не был бескрайним, следовало продержаться в воздухе не более пяти минут. Рифат полностью сосредоточился на несложном, но требующим безупречной слаженности перемещении.
И весьма удивился, когда огромные кожистые лапы крепко схватили его за плечи, отрывая даже не от земли, а от её призрачной имитации. Теперь Рифат взмыл в воздух по-настоящему. И против своей воли.
Хлопанье гигантских кожаных крыльев быстро сменило шелест чешуи и шипение гадов далеко снизу. Рифата уносил ввысь иной летающий гад — из рода драконов, — и это не сулило ничего хорошего путешественнику.
Рифат мог бы достать из ножен свой меч. Приказать Ульфикару подрезать крылышки злобному чудищу. Вот только в таком случае он бы неминуемо пал с неба на землю. Безвыходная ситуация, как ни крути.
Оставалось лишь трепыхаться в лапах огнедышащей твари и безропотно следовать своей дальнейшей судьбе. Что бы та ему ни готовила, Рифат внутренне смирился и стал рассматривать монстра. Дракон весьма впечатлял.
Огромный, покрытый крупной серо-зелёной чешуёй. С уродливой мордой, напоминающей едва обтянутый кожей череп с вытянутой челюстью, из которой торчали наружу клыки. Такая тварь не могла существовать на Руинах Ада, но в самом Аду ей было самое место. Здесь подобным уродцам жилось хорошо. Чем более у существа была страшная внешность, тем выше оно стояло в пищевой цепочке. Уродство в Аду являлось защитой. Уродство было здесь красотой…
Не менее уродливая змея, от которой исходила физически заметная ядовито-зелёная аура, сползла по лапе дракона. Обвила зажатый между когтями корпус Рифата. Треугольная голова змеи с двумя большими ярко-красными глазами приблизилась к лицу пленника. Облизнула губы Рифата алым раздвоенным языком. От омерзения Рифата едва не стошнило.
Пасть змеи изогнулась в подобие жуткой улыбки:
— Брезгуеш-ш-ш-шь? — прошипела рептилия. — Не любиш-ш-шь целоваться со змеями?
Рифат облизнул губы и сплюнул в сторону. Ему хотелось, конечно, плюнуть не на землю, а в морду твари, но он был явно не в том положении, чтобы выпендриваться.
— Не люблю, когда мне лезут в душу или идут без спроса на телесный контакт, — ответил он светящейся змеюке.
— Недотрога! — вновь «улыбнулась» змея.
Рифат хотел было пожать плечами, но не смог из-за крепкой хватки дракона:
— Каков уж есть, Астарот.
Змея угрожающе зашипела:
— Герцог Астарот! Не забывай о почтении, смертный!
Спорить сейчас было опасно для жизни, поэтому Рифат почтительно склонил голову:
— Конечно, герцог. Я просто не был до конца уверен, говорит ли эта гадина сама или от твоего имени.
Угрозы в змеином шипении поубавилось:
— Льстец-ц-ц. Недотрога и льстец-ц-ц. Какой смешной человечек!
Похоже, у демонов был какой-то пунктик по части обращения к человеку. Для них все люди были ни больше ни меньше, чем человечки.
— Чего ты хочешь, герцог Астарот? Предложить свою сделку? Если бы ты хотел убить меня, то давно уже это сделал.
Морда змеи приблизилась почти вплотную к уху Рифата:
— Да-с-с-с. С-с-сделку, — тихо прошипела тварь, затем вновь отодвинулась, чтобы Рифат мог видеть морду змеюки. — Твоё будущее такое-с-с-с, такое-с-с-с…
Казалось, змея ненадолго задумалась, подыскивая подходящее слово:
— Такое трагичное, — шипение стало напоминать ехидное хихиканье. — О да, в нём столько крови и слёз-з-з. Столько трупов. Через которые ты перешагнёшь, но на последнем споткнёш-ш-шься. Хорошее будущее. Ты мне нравишься, человечек.
Рифат криво ухмыльнулся в ответ:
— Видать, так уж у меня на роду написано. Нравиться демонам. Мечта, да и только!
И без того узкие зрачки в больших глазах змеи ещё сильней сузились:
— Опять язвиш-ш-ш-ш-шь? Дерзкий человечек. Наивный, смешной человечек! Будущее-с-с-с… И искажённое прошлое. Как знать, как знать, насколько много в них правды.
Рифат не понял, что именно имел в виду демон, поэтому счёл за лучшее промолчать.
— Правильно. Лучше почаще молчи, человечек, — одобрила такую сдержанность тварь. — Иногда лучше шипеть, чем что-либо говорить. А если не можешь шипеть, то молчать. Меньше тайн разболтаеш-ш-шь. У тебя ведь есть тайны, да, человечек? О да, я их вижу-с-с-с. Но не переживай, козлоногому колобку я ничего до поры до времени не скажу-с-с-с.
Ещё одной чертой демонов были язвительные прозвища, которые те давали друг другу. Три безмозглых головы Набериуса. Летающая корова Заган. Козлоногий колобок Буер. А самого Астарота мы назовём…
— Лучше не произноси этого даже в мыслях! — вновь угрожающе зашипела змеюка. — Твои слова ранят как яд, человечек. Столько в них ядовитой иронии-с-с-с.
Что ж, Рифат умел заставить свой внутренний голос заткнуться. В конце концов, демоны и без него напридумывают друг другу обидные прозвища.
— С-с-сделка! — наконец-то перешла к сути дела рептилия. — Я отправлю с тобой в Верхний из Адов эту змеюку, чтобы она нашёптывала тебе советы по поводу самого вероятного будущего. Не бойся, в твоём мире она не будет привлекать к себе много внимания. Обычный приручённый удав, у вас в Ксерсии таких много. Согласен-с-с-с?
Только дурак не знал, что демоны никогда ничего не предлагают просто так от большой доброты.
— Цена? — произнёс всего одно слово Рифат. Предлагать ничего он не стал. Сами скажут, что им нужно от смертного.
Морда змеи закачалась из стороны в сторону, словно пытаясь загипнотизировать свою жертву:
— Цена-с-с-с… Через какое-то время ты заплатишь её своими поступками и жертвами, человечек. Глупый, наивненький человечек. Об этом не беспокойс-с-ся. Я всё-таки не такой лжец-ц-ц, как Буер.
Рифату такие условия сделки не нравились. Он знал, что в конечном счёте бесплатное стоит всегда слишком дорого. Догадывался, что ещё пожалеет о сделке. Но в его положении здесь и сейчас торговаться было особенно не о чем.
— Зачем тебе сделка, если я и так заплачу? — не получив ответ, Рифат вздохнул и кивнул. — Хорошо, я возьму твою змею на Руины Ада. Можешь там порезвиться.
Уголки пасти змеи поползли вверх. Тварь плотнее оплела корпус Рифата.
— Хорошо-с-с-с. Я знал, что ты примешь это решение, человечек. Сложно было не согласиться с моим предложением, хе-хе-хе-с-с-с. А теперь давай проверим, настолько точно моё видение будущего. Сейчас дракон отпустит тебя, но ты не умреш-ш-ш-ш-шь. Хи-хи-хи-с-с-с. Или я ошибаюс-с-сь?
Сразу после этих слов когти дракона разжались.
Сердце Рифата ёкнуло. Он почувствовал, что падает. Крайне неприятное чувство.
К счастью, оно длилось недолго. Вместе с новым змеиным питомцем Рифат приземлился на призрачную дорожку, сразу подстроившись под темп Буера.
Оказалось, что дракон не уносил его прочь, а во время беседы с аватаром Астарота кружился примерно над одним местом.
И всё равно аккуратное приземление Рифата было чистой случайностью. Чтобы предсказать подобный благоприятный исход, нужно было обладать воистину превосходным предвидением!
Восседавший на драконе демон помахал ему рукой, улетая к себе восвояси.
Змея подмигнула Рифату.
Больше Рифат змей уже не боялся. Ведь более противной змеюки, чем аватар Астарота, представить было достаточно трудно.
Даже в Аду.