Жизнь требует верного глаза и твёрдой руки. Жизнь — не слёзы, не вздохи, а борьба; и страшная борьба. Слёзы — «дома», «внутри». Снаружи — железо. И только тот дом крепок, который окружен железом.
Василий Васильевич Розанов
Рычача с тревогой дочитал сообщение, принесённое вороном. Второе подряд поражение, даже если его предпочитали называть «успешной высадкой», ставило Третью Орду в тяжёлое положение. Как морально, так и чисто материально.
Потери в живой силе сами по себе казались малозначительным злом. Свежее мясо набрать в воинство не проблема. Но вот затрофеенная с таким трудом техника почти вся в одночасье пошла на дно. Изрядную часть снаряжения, присвоенного за время материковой кампании, столь же бездарно растратили Дубак с Роком. Да, осадные башни и тараны орки приноровились довольно быстро сооружать на ходу, но катапульты, баллисты, требушеты — здесь качество орочьей работы существенно уступало человеческой и уж тем паче эльфийской.
Лучшее оружие и доспехи, самые опытные и стойкие воины — не всё и не все, но большая часть всего этого была потеряна навсегда. Причём без насущной необходимости, что раздражало Рычачу вдвойне!
Чего стоило Року обождать с крупным сражением? Почему Горрык столь безрассудно рванул на континент, не удосужившись организовать хотя бы небольшую разведку? Да, на него верховный хан сильно обиделся, но как можно пренебречь базовыми правилами военной стратегии? Война — не только сражения, война — это сложнейший комплекс мероприятий. И разведка со снабжением едва ли не важнее всего остального!
Как тяжело, когда приходится руководить одними придурками. Из кожи вон лезешь, по сто раз всем всё разжёвываешь, придумываешь красочные аллегории — лишь бы дошло до самого последнего идиота. И беспомощно наблюдаешь, как труд всей твоей жизни идёт насмарку, потому что твои ценные указания успешно забываются через минуту или выполняются ровно наоборот…
— Плохие известия? — спросила стоящая рядом Илона, видя крайнюю озабоченность на орочьей морде.
Бывшая Покровительница магических искусств так и осталось в статусе бывшей. Рычача не слышал, о чём именно она полдня беседовала наедине с императрицей и другими эльфийками, но выглядело всё так, словно разругались они в пух и прах. А позиция магов, отказавшихся участвовать в защите родных островов, разочаровала прежнюю Покровительницу так сильно, что на предложение Рычачи остаться под его крылом, Илона ответила утвердительно.
— Только не думай, что я делаю это ради каких-то мифических тёплых чувств, — сразу пояснила она в тот день свою позицию орку. — Эльфланд прогнил до основания, мне нет больше места в этом логове змей. Белегестель не собирается прилагать должных усилий для восстановления лежащей в руинах империи. Она утверждает, что будет ждать окончания разборок между вами и гномами. Только если удастся заключить с победителем мирное соглашение, наши «великие стратеги» начнут выполнять перед народом свои обязательства. Тратить силы впустую в случае неудачи они, видишь ли, не хотят. Пф-ф-ф! Заведомо проигрышная позиция, которая могла прийти в голову лишь созданиям, мнящим себя воистину вечными! Надо использовать любое доступное время и шанс, а не ждать, пока всё сложится наилучшим образом, а то и разрешится само! Глупые бессмертные существа, возомнившие себя равными настоящим богам. Так история не творится.
Рычаче нравилось общество умной эльфийки, поэтому он согласился с её мотивами продолжить путь с ним. Хотя и подозревал, что истинная причина действий Илоны кроется в совсем иной области.
Вероятно, её настойчиво подтолкнули к слежке за старшим шаманом, в дополнение к поиску возможностей найти компромисс с победителем эпической схватки. Брехлисиус ведь неспроста трётся рядом с Горрыком, прикидываясь конченым идиотом, а Илона станет незаметно воздействовать на главного колдуна. «Глупые бессмертные существа», возможно, действительно не отличались могучим интеллектом, но отказывать этим женщинам в хитрости и коварстве было самоубийством. Что ж, лучше знать о шпионах и держать при себе, чем пребывать в иллюзиях всемогущества.
Рычача скомкал записку, швырнул её за борт. Не стоит раньше времени раздувать панику. Чем сквернее идут дела, тем активнее нужно демонстрировать свою уверенность окружающим. Пусть думают, что всё идёт как задумано. Главное — не начинать верить в эту чушь самому.
— Враг силён, но гномы не сумели помешать нашей высадке. Сейчас Горрык направляется в Арнарофер, чтобы соединиться с основным войском. Не смотри так подозрительно — да, лихнисты пока практически беспрепятственно продвигаются вглубь наших земель, думая, что мы струсили и избегаем большого сражения. Но это не так, просто, в отличие от людей и эльфов, нам нет необходимости защищать города. Ха, оркам нужен простор, а не комфорт и стабильность скученных домиков! Руины на месте каменных мешков нас ничуть не заботят. Чем дальше гномы отдалятся от своих гор, тем им хуже. Придётся долго и далеко улепётывать, когда мы разобьём их хвастливое воинство! А мы обязательно победим, ведь орки никогда не отступают и не проигрывают. Орки только выигрывают время, чтобы собраться всем вместе.
Илона молча кивнула. Нет, определённо, она не была дурочкой, чтобы залихватская речь произвела на неё впечатление. Бурными эмоциями всегда стараются прикрыть отсутствие аргументов. Тем, кому есть что сказать, не пыжатся, а рубят правду-матку, которая на их стороне. Блеф Рычачи был для неё очевиден.
* * *
Горрык был недоволен. Нет, не разочарован, примерно такого разброда он с самого начала и ожидал при своём возвращении из похода. Но держать себя в руках, осознавая объём работы, которую нужно проделать в самое ближайшее время, было действительно трудно.
— Не, ну что за дебилы?! У них решающее сражение на носу, а все разбежались, ищи теперь ветер в поле!
Остаткам победоносной армии, вернувшейся с островов, пришлось буквально пинками сгонять со всех окрестностей Арнарофера разбрёдшихся орков. И всё равно тех собралось ничтожно мало по сравнению с изначальными несметными полчищами. Требовалось срочно пустить по землям призыв.
Рычачи под рукой не было, так что верховному хану пришлось самому составлять свою речь:
— Несите во все концы света важную весть: Горрык вернулся! Вернулся, чтобы вновь вести Орду за собой! Пришла пора повоевать с настоящим противником. Гномы — сильные воины и наши заклятые враги с самых давних времён! Они сумели разбить Первую и Вторую Орду, так пускай же сломают зубы о Третью! Скорей приезжай на мой зов: славы в грядущих битвах хватит на несколько поколений вперёд! Ты! Ведь не намерен пропустить самую эпичную драчку?
Гонцы сломя голову ринулись по бескрайним просторам. Горрык не удержал бы титул верховного хана Орды, если б не понимал мотивации орков. Добыча, слава и страх перед яростью вожака — только эти три силы могли заставить орков действовать сообща хоть сколько-нибудь долгое время. Всякие разглагольствования про чувство долга и прочие морализаторские сказки типичного орка совершенно не волновали.
— Ты-то чего такой хмурый, Брехлисиус? Ну подумаешь, подруга твоя утонула. Она всё равно тебя в грош не ставила, да и вообще крайне неприветливой рабыней была. Каждый раз силой брать её приходилось. Не хандри, ещё не всех эльфиечек в лагере съели, можешь порыскать в округе. Любую, кто понравится, забирай! Но я бы советовал всё же присмотреться к нашим орочьим бабам. Орчихи, они такие, ух! Страстные штучки…
Горрыку было сложно понять, что можно такого найти в одной-единственной остроухой стерве. Все эльфийки, по его мнению, были на одно рыло. Худющие, высокомерные, вредные. А уж Родита казалась ему худшей из всех. Всегда и всеми была недовольна. У Брехлисиуса маленький, видишь ли, у Горрыка слишком большой… Фу такой быть! Утонула и пусть.
— Я, когда по молодости наёмником в королевствах людей подрабатывал, — решил он приободрить своего летописца, — тоже всё время страдал из-за нехватки любви. Будучи в любом войске, сам понимаешь, найти интересную женщину трудно. При грабеже села или города можно было, разве что, какую бабёнку поймать, оторваться. А так, годами к одним и тем же раздолбанным проституткам в обозе приходилось ходить, никакой страсти!
Верховный хан незаметно для себя самого закатывал глаза, когда вспоминал минувшие годы:
— Мечтал, что когда вернусь в Бескрайние степи, найду себе мясистую бабёнку, которая будет то, сё, третье и десятое. Хотел настоящую большую любовь до конца своих дней, в общем. Потом вернулся я, значит, к своим, стал искать идеал. Думаешь, что нашёл? Хрена лысого! Одна красивая, но тупая. Другая готовить ничего не умеет. Третья уже залетела. Четвёртая… Искал, искал, пока чуть не помер. А потом Рычача такой говорит: встань и круши! Ну, я так и сделал. И знаешь, что было дальше? Бабы сами ко мне толпой побежали! Мол, какой ты Горрык могучий, хотим от тебя великих воинов нарожать. Тогда я понял: нечего самок выискивать. Надо стать самым крутым мужиком и отбоя от женщин не будет! Сами начнут драться, чтобы тебя ублажить. Потчевать отборными кусочками мяса, нахваливать за любой чих тебя будут. Кстати, к чему я вообще всё это начал рассказывать? Короче, надо тебе, Брехлисиус, стать главным эльфом. Тогда всем на размер твоего писюна будет по фигу. Такая вот мудрость.
Настроение Брехлисиуса немного улучшилось:
— Настало время охренительных историй, — пробормотал он, тщательно записывая каждое слово мудрейшего орка.
* * *
Конечно, никакой торжественной встречи для старшего шамана организовано не было. Настоящие триумфаторы, по мнению орков, вернулись в Арнарофер неделю назад, да и их встречали скорее из любопытства, нежели ради принесения почестей.
Большинство орков в походе на острова не участвовали, а значит, мероприятие не стоило их внимания. Это потом о заморской кампании возникнут легенды, когда участники событий многократно переврут свои подвиги. Эльфийские трусишки обернутся могучими воительницами, которых ещё более могучие орки раз за разом героически одолевали в неравных боях… Горстка зеленокожих воинов покоряет империю, ага, как же, знаем.
Рычача сам периодически придумывал и распространял среди доверчивых орков подобные байки, чтобы поднять боевой дух и сплочённость. Великое прошлое способно влиять на настоящее, даже если половина мифов не имеет под собой совершенно никаких оснований. Все хотят простой и понятной картины мира, где они самые лучшие. Мало кто готов действительно разбираться в мироустройстве. Последнее тяжело и часто не слишком приятно, но лишь знание горькой правды даёт настоящую силу и власть.
Горрык по-прежнему ходил с обиженным видом, но верховный хан не был полным кретином и прекрасно понимал, что без шамана у него нет ни малейшего шанса расправиться с гномами.
Воздушные шары коротышек уже летали высоко в небе над Арнарофером, разведывая обстановку. Рычача сразу понял, что именно они его первая цель. Пока гномы знают обо всех передвижениях орков, вылазки в тыл и удары по врагам с флангов весьма затруднительны. Такое положение дел никуда не годится.
Попробуем разогнать гномов рукотворными бурями. А если и с грозами не срастётся, что ж, уцелевшие драконы умеют летать достаточно высоко.