В какую угодно историческую эпоху число жертв, пострадавших от разбойников, грабителей, насильников и прочих преступников, ничтожно, в сравнении с неисчислимым множеством тех, кого торжественно заклали во имя истинной веры, справедливого общества или правильной идеологии.
Артур Кестлер
— Ох, Валера-Валера, опять пришло твоё время, — нежно погладил паровую пушку бригадир перед тем, как начать нагревать закупоренный конец медной трубы.
Даскалос Балинович кряхтя разогнулся, за последние часы перед боем он успел перетаскать к своей позиции не один центнер снарядов. Если чему и научила его предыдущая битва с Ордой, так тому, что пушечных ядер никогда не бывает достаточно.
— Хо-хо, постреляем сегодня! Не вошёл ещё во вкус, а, Даскалос? Этот неповторимый аромат пара, это приятное тепло от ствола, этот вид рвущейся в клочья толпы супостатов… Не работёнка, а сплошное удовольствие! Тебе жутко повезло вновь оказаться с Валерой! Наставники, считающие обслуживание пушки наказанием за плохую успеваемость в лихнизме, между нами говоря, малость неправы. Участвовать в расстреле Третьей Орды — честь! Гораздо интереснее и комфортнее, чем наблюдать за сражением с воздушных шаров, уж поверь.
Даскалосу уже приходилось слышать рассказы «отличников», удостоившихся воздушной экскурсии. Приятного действительно было мало.
Уходящая из-под ног твердь, раскачивающаяся от сильного ветра хлюпенькая корзина, сумасшедшая высота… Бр-р-р! Гномы рождены жить под горой, а не парить в небесах! Ещё и холод, разреженный воздух, которым трудно дышать — нет, определённо, даже самый распрекрасный вид не стоит столь жуткого дискомфорта!
Так или иначе, успеваемость Даскалоса в познании «науки» лихнизма оставляла желать лучшего, так что выбирать задачи не приходилось. Бывшему почтённому учителю уже привычно поручали лишь самую тяжёлую и грязную работёнку.
Гномы выстраивались в хорошо зарекомендовавший себя по первой битве порядок: с пикинёрами по центру, паровыми машинами на флангах и пушками позади на возвышенности. Так и не успевшие показать себя в прошлом сражении боевые големы снова расположились чуть поодаль от пехоты, прикрывая подход к позициям артиллерии.
Воздушные шары, которым больше не угрожали драконы, опустились существенно ниже, чтобы иметь возможность быстро сбросить десант в оголившийся тыл противника.
Разведчики донесли о приближении огромной толпы орков и гонимых ими рабов. Видать, дела у Третьей Орды пошли совсем плохо, раз приходится бросать на убой совершенно небоеспособных оборванцев. Пленникам ничего не светило в сражении, кроме гибели: давно прошли времена, когда исход битвы определялся исключительно количеством воинов. Несчастных и воинами-то называть можно было только в насмешку, оружие им выдали лишь перед началом сражения.
Ни умений, ни доспехов, ни мотивации. Стадо баранов — вот точное определение подобной толпы голодранцев! У них оставалась последняя возможность спастись, повернув выданное им оружие против орков, но вместо этого рабы шли в атаку.
Глупо. Тупо. Самоубийственно.
Даскалос Балинович испытывал угрызения совести, понимая, что совсем скоро станет соучастником убийства множества ни в чём не повинных людишек и эльфов, но остальные его «товарищи» лишь пожимали плечами. Мол, ничего не поделаешь, придётся расстреливать идиотов, приказ есть приказ. Если не мы, то они или орки, воспользовавшиеся живым щитом, нас точно не пожалеют. Это война, а на войне нет места сомнениям, состраданию, жалости.
Оставалось только повернуться к полю боя спиной и механически закидывать в дуло Валеры всё новые и новые чугунные ядра. Детская логика, закрыл глаза — нет проблемы, иногда единственный способ для взрослых не сойти с ума от осознания происходящей вокруг них жестокости.
Как грустно, что воля отдельной здравомыслящей личности не может остановить окружающих от совершения ими насилия. Как больно осознавать себя трусливой и жалкой никчёмностью, не способной ни на кого повлиять. Как низко, несмотря ни на что, помогать другим творить зло. Как легко осуждать невольных соучастников злодеяния, находясь в безопасности.
Как не допустить повторения подобной ситуации в будущем? Как дожить хоть до какого-то будущего? Как…
У Даскалоса не было ни ответов, ни оправданий. Он просто закинул первый снаряд в раскалённый ствол пушки.
* * *
— Мы не бараны! Мы не бараны, слышите! Мы сами идём смело в бой!
От взвинченных страхом нервов Цейлос действительно верил в выкрикиваемый им самим бред. Толпу гнали плетьми на убой, но никому не хотелось признаваться, что они просто мясо. Раз уж всё равно умирать, то лучше сделать это по собственной воле, ведь так?
Увесистый топорик в руке придавал исхудавшему эльфу уверенности. У него есть оружие, он опасен! Сейчас они расправятся с небольшим воинством коротышек, а потом… Потом их освободят или они направят своё оружие на пленителей! Да, точно, так всё и будет.
Толпа с рёвом бежала вперёд. Ни какого-либо подобия строя, ни даже просто элементарного понимания, что, собственно говоря, нужно делать. Добежать, всех победить, стать свободным! Логической связи между целями не наблюдалось, но никого в вопящем стаде это не беспокоило. Сейчас добежим, а там разберёмся.
Единственными, кто знали, что делают, были орки. Яростно подгоняя пленных кнутами, они постепенно замедляли свой шаг, пропуская баранов. Пускай себе бегут, а мы посмотрим на битву с безопасного расстояния. И не надо рассуждать тут про трусость: убиться зазря это не отвага, а тупость. Разные понятия, так-то.
Вскоре Цейлосу стало не до возгласов: дыхание сбилось, мир скакал перед глазами вверх-вниз. Нечто не слишком членораздельное вырывалось из глотки при выдохе, вот и весь бравый клич. Остальные рабы, ослабленные постоянным недоеданием, недосыпом и непосильным трудом, испытывали, судя по всему, те же проблемы с физической подготовкой. Бодрый поначалу бег по мере приближения противника замедлялся. Без бдительного кнута позади раб в бой не рвётся.
Вот только в зоне пушечного выстрела, наоборот, следовало двигаться как можно быстрее.
Громовой раскат разнёсся над полем, первая порция ядер проредила толпу, уложив несколько дюжин оборванцев, не успевших даже понять, что случилось. Секунду назад они куда-то зачем-то бежали, раз, и вместо живых созданий лежат развороченные тела, уставившиеся остекленевшими глазами в далёкое небо.
От осознания опасности у рабов наконец-то открылось второе дыхание. Пропала необходимость в хлысте и угрозах, теперь они неслись вперёд, словно у гномов их ждал восхитительный приз.
В определённой степени так и было, ведь жизнь — действительно ценная штука, а шанс на спасение можно получить, лишь пробежав смертельно опасную зону.
Слабенькие мышцы бёдер горели огнём, плечевой пояс одеревенел, но Цейлос и не думал сбавлять темп, пытаясь выжать из своего тщедушного организма максимум скорости.
Слева от него в небольшой холмик попало ядро, взметнув фонтан брызг из земли и грязи. Справа другой снаряд выкосил сразу троих эльфов.
Цейлосу казалось, что земля уходит у него из-под ног, а вперёд его несёт лишь инерция. Ноги жили отдельной от сознания жизнью, не давая упасть телу, неся обладателя не самой умной головы всё дальше вперёд.
Руководствуясь каким-то животным чутьём, Цейлос в последний момент перепрыгнул через изломанный труп бежавшего секунду назад впереди человека. Чуть запнулся, когда его обдало землёй от упавшего совсем рядом снаряда. Успел порадоваться своей невероятной удаче, когда в полудюйме от его красивого эльфийского личика просвистел арбалетный болт.
Обернись Цейлос хоть на мгновение, он бы застыл словно вкопанный, увидев участок, через который только что пробежал. Едва ли не треть пленников разметало чугунными ядрами либо насквозь пробило болтами. Потерь могло быть и больше, но полное отсутствие строя и кучности в кои-то веки сыграло на руку необученным голодранцам.
Но Цейлос не смотрел ни по сторонам, ни тем паче назад. Перед ним маячили спины товарищей, упёршихся в какую-то невидимую с его позиции стену. Следуя стадному инстинкту, эльф вклинился в кучу, с запозданием поняв, что «стеной» был строй ощетинившихся пиками и алебардами гномов. Что ж, тем лучше, надо держаться к коротышкам поближе, они не станут палить из своих чудовищных медных труб по своим.
Однако и здесь было не слишком спокойно. Забравшись на простенькие деревянные помосты, арбалетчики расстреливали рабов поверх голов воинов ближнего боя, сдерживавших толпу оборванцев. Не попасть с такого расстояния по плотной массе было решительно невозможно, поэтому каждый залп нёс смерть угодившим из огня да в полымя орочьим пленникам.
Вжав голову в плечи, Цейлос продвигался вперёд, толкая в спины топчущихся на месте товарищей. Нет времени, надо скорее продавить гномий строй и прорваться к проклятым арбалетчикам! Неужели никто этого не понимает?! Что за глупцы!
Человек впереди осел на землю, освобождая дорогу лучше всех знавшему что нужно делать эльфу. Но Цейлос вдруг замер. Прямо на него смотрели острия сразу четырёх пик! Здесь пройти не получиться, надо обойти препятствие стороной…
Но стоило ему остановиться, как кто-то принялся настойчиво толкать его дальше вперёд. Цейлос широко расставил ноги, упираясь и борясь с давлением напирающих сзади товарищей.
— Остановитесь! — закричал диким голосом эльф. — Не толкай…
Понимая, что не справится с давкой и вот-вот напорется прямо на пики, Цейлос развернулся к гномьему строю боком, намереваясь протиснуться между длинными копьями.
По низу груди и спине резануло, но между пиками он действительно проскочил! Зажатый древками эльф не поверил удаче, с его губ готов был сорваться ликующий крик.
Прилетевший со второго ряда удар алебарды расколол несчастную головушку Цейлоса, словно переспелый арбуз. Во все стороны брызнули мозги, которые, оказывается, у него всё же были. К несчастью, в явно недостаточном количестве, чтобы трезво оценить ситуацию.
И понять, что подгонявших их орков давным-давно след простыл.
* * *
Горрык осторожно выглянул из укрытия. Главный орк являлся обладателем весьма заметной фигуры, а потому вынужден был последние десять минут передвигаться исключительно ползком, чтобы не выдать себя раньше времени. Локти и колени неприятно пощипывало, но это было мелкое неудобство, которое следовало заплатить за возможность воочию лицезреть поле предстоящего боя.
Если быть точным, то никаким полем это место, конечно же, не было. Обоз гномьего войска расположился на руинах какого-то разорённого Ордой городка в нескольких милях позади, собственно, воинов. Защищённые доспехами по самые брови бойцы впереди готовились героически изрубить в капусту запуганных до смерти голодранцев, а гномы, обеспечивающие снабжение армии, спокойно занимались рутинной работой. Готовили кашу, стирали одежду, чинили арбалетные болты и так далее — в любом военном походе всегда найдётся тысяча и одно занятие помимо непосредственного умерщвления всех врагов.
Про находившихся в тылу «кашеваров» не принято слагать легенды, все лавры всегда получают обагрённые кровью бойцы, вот только без невидимого труда тыловой братии доблестным воинам очень быстро придётся думать не о славе, а о том, что пожрать. Рычача долго убеждал Горрыка, что именно подобный обоз должен стать целью орков. Во время вторжения в Эльфланд Тинтур наглядно показала, насколько болезненны удары по снабжению большой армии. Так почему бы не перенять хорошо зарекомендовавшую себя тактику против превосходящего по силе противника?
Пришлось приложить немало усилий, передвигаясь ночами по лесистой местности, чтобы подобраться к лагерю незамеченными. Никаких тебе костров, походных песен, охоты и прочих прелестей жизни. Вода в бурдюках, вяленое мясо, да корешки — вот и весь рацион. Охота только на вражеских охотников и разведчиков. Тихий шёпот и жесты — не шибко повеселишься. Никаких рабов и прислуги — каждый сам заботился о себе. Эти несколько дней стали суровым испытанием даже для закалённых многими походами воинов.
Зато теперь гномы пребывали в полной уверенности в лёгкой победе над многочисленным, но слабым противником. Не подозревая, что настоящий удар будет нанесён в несколько ином месте…
По периметру лагеря стояли телеги, служа своего рода стеной, однако Горрык прекрасно видел, что к отражению возможной атаки серьёзно никто не готовился. На охрану большого обоза было выделено не более сотни воинов, рассредоточенных по всему лагерю, а значит, неспособных эффективно прикрывать спины друг друга. Остальных гномов не следовало совсем уж сбрасывать со счетов, но без доспехов и плотного строя коротышки теряли львиную долю своего преимущества. Это орк хоть голышом один в поле воин, а гном нуждается в плече товарища, чтобы быть эффективным. Сила и слабость коллективизма, ничего не поделаешь.
От грохота в отдалении невольно вздрогнул даже хан орков. Ничего себе бабах так бабах! Горрык подал условный сигнал своим воинам приготовиться. Как только рабы преодолеют отделявшее их от гномов пространство, пора начинать. По его прикидкам, оказавшись под смертельно опасным обстрелом, пленники добегут очень быстро. Настоящая мотивация, мать её, работает получше волшебного пенделя! Жить захочешь, без всякого кнута как миленький со всех ног побежишь.
После третьего громового раската Горрык выпрямился во весь рост, свистом подзывая своего верного варга. Мохнатик потерял часть носа, но не чутьё, и на зов хозяина явился незамедлительно.
Верховный хан глубоко вдохнул воздух. И повёл отряд из отборных воинов на врага.
С опушки леса выскакивали всё новые и новые орки, с рычанием и грозным кличем неслись к ещё совсем недавно такому безмятежному лагерю.
На самом деле зеленокожих монстров было не более тысячи, отряд покрупнее вряд ли сумел подобраться к обозу незамеченным даже при всей своей скрытности. Однако эффект неожиданности, вопли и рёв сотни горнов заставили многих гномов поверить, что по их души внезапно пришла вся Орда.
Коротышки засуетились, но было уже слишком поздно. Часть «кашеваров» бросилась наутёк, кто-то, наоборот, застыл в ступоре. Лишь часовые, да ещё, быть может, сотня отдыхавших бойцов не мешкая стали готовиться к отражению атаки на лагерь. Экипированные воины сбивались в кучки, ощетиниваясь со всех сторон алебардами. Остальные, понимая, что на одевание доспехов совершенно нет времени, хватали арбалеты и старались найти хоть какое-то укрытие или хорошую позицию для стрельбы.
Приблизившись к лагерю, орки выпустили первый залп стрел, поражая или отпугивая самых прытких защитников. Наездники разделились на три части: две поменьше поехали в противоположные стороны вдоль стены из телег, продолжая осыпать суетившихся гномов стрелами. Основные силы зеленокожих воинов сразу двинулись на прорыв.
Выставленные по периметру лагеря телеги не представляли серьёзного препятствия, некоторые особо могучие варги даже сумели запрыгнуть на «стену». Кто-то предпочёл спешиться, чтобы перелезть или, наоборот, проползти под повозкой. Несколько пустых открытых тележек орки разломали и сдвинули, освобождая проход остальным — не считая дюжины одиночных выстрелов с почтительного расстояния, им почти никто не мешал.
Мохнатик без труда заскочил на преграду, разметав содержимое гномьей повозки. В отличие от некоторых сородичей, Горрык ничуть не беспокоился о том, что волшебная самоходная телега вдруг сама по себе куда-то поедет. Во-первых, ошарашившие всех «телеги» гномов были не волшебные, а вполне себе механические. Во-вторых, во время высадки он успел как следует рассмотреть чудо техники гномов и догадывался, как устроен процесс. Без сложных манипуляций ничто никуда не поедет. В-третьих, окружающие лагерь телеги были совершенно обычными, самоходные механизмы гномы задействовали в истреблении рабов. Заметив суету у одного из ближайших шатров, Горрык дал варгу команду спрыгнуть с якобы защитного ограждения и направился к первой жертве.
Из палатки выскочил одетый в простую робу «товарищ», дрожащими руками направив в сторону несущегося орка заряженный арбалет.
— Бу! — рявкнул на него Горрык, резко заставляя уйти варга в сторону и отклоняясь в седле.
Болт просвистел совсем рядом, а в следующую секунду голова неудачливого стрелка превратилась в фарш из мозгов и костей: вновь извернувшись, верховный хан выставил с боку руку с топориком, используя скорость бегущего варга вместо замаха. Для незащищённого черепа гнома этого оказалось достаточно.
Пролитая кровь заметно подняла настроение Горрыка, день прожит не зря! Он быстро приметил новую жертву. Вернее, сразу дюжину жертв.
Отряд алебардистов медленно отступал к центру лагеря, успешно отбивая атаки кружившихся вокруг орков. Длинные древки позволяли коротышкам удерживать противника на расстоянии, а добротные латные доспехи отчасти спасали от стрел. Горрык издал яростный клич — ух, как же он ненавидел пики и алебарды! Сейчас он засунет это бесчестное оружие гномам в задницу!
За несколько шагов до цели верховный хан выпрыгнул из седла, перекувырнулся через плечо и врезался в гномов. Крайне рискованный манёвр застал подгорных воинов врасплох: те ожидали от орочьих наездников наскока, а не подкатывания. Оказавшись вплотную к врагам, Горрык принялся активно работать топориком, коленями и локтями — при всех своих достоинствах алебарда требовала для атаки хотя бы немного пространства, так что в ближнем бою коротышки оказались практически безоружными. Верховный хан за считаные секунды разбросал «товарищей» во все стороны, а без плотного строя те стали лёгкой добычей для других зеленокожих наездников.
Подбежавший Мохнатик гордо продемонстрировал Горрыку чью-то откушенную руку. Хан одобрительно погладил животное и вновь сел в седло. Следовало закончить разгром обоза как можно скорее, покуда к лагерю не прибыло подкрепление. У лихнистов, занятых резнёй голодранцев, наверняка где-то поблизости имелся наготове резерв, встречи с которым следовало по возможности избегать.
Гномьи котелки с недоваренными кашами опрокинули, походные костры требовались Орде для совсем иной цели. Часть орков принялась активно поджигать всё, что могло гореть. Всё, что не горело, но дышало и двигалось, безжалостно убивалось.
Оставшиеся снаружи лагеря орки преследовали убегающих коротышек. Приказ Горрыка был понятен: никаких пленных, перебить как можно больше народа. Никакого грабежа — одно разрушение. Это не сулило оркам особенной развлекухи, но позволяло максимизировать нанесённый ущерб.
Вооружённые гномы ещё какое-то время держались, но серьёзного отпора дать не смогли. В творящемся хаосе орки чувствовали себя словно рыбы в воде, а вот привыкшим к дисциплине и чёткой организации лихнистам приходилось несладко. В отличие от поля, где шло сражение рабов с обученной армией, численный перевес и ярость налётчиков взяли в тылу гномьего войска вверх.
Раздался тревожный зов горнов — это разведчики подавали сигнал, что к гномам приближается подкрепление. Пора было сворачивать бурную продуктивную деятельность.
Верховный хан с удовлетворением оглядел разруху на месте такого аккуратного прежде лагеря. Да уж, ломать не строить, хоть в чём-то орки действительно преуспели. Ребята подожгли и переломали всё — от шатров до последней телеги. По лагерю словно пробежало стадо обезумевших носорогов, за которыми гналась стая таких же безумных драконов! Красота да и только.
Учуяв под одной из перекошенных телег чьё-то ещё трепыхающееся тельце, Мохнатик вцепился в едва заметную ногу. Яростно рыча, вытащил из укрытия дрожащего коротышку. Горрык перегнулся через седло, намереваясь добить уцелевшего в страшной бойне «товарища», но в последний момент передумал:
— Ты доставишь послание. Послание от верховного хана Горрыка, понял?!
Трясущийся карлик с мокрыми штанишками быстро закивал, зубы бедолаги отбивали барабанную дробь. Горрык раздражённо влепил по бородатому лицу оплеуху, требуя от невольного слушателя всё внимание, а также ясность сознания:
— Скажи своим начальникам так: здесь был Горрык. Верховный хан Третьей Орды не боится лично лезть в самое пекло, рискует головой, умывает свои руки в крови! Потому что он, то есть я, настоящий вожак. Вождь с большой буквы, а ваш товарищ Торин просто фуфло! — Горрык плюнул в бороду гнома. — Ваш лихнизм — идеология трусов, способных сражаться только обладая существенным преимуществом. Вы застали орков врасплох и лишь поэтому нанесли нам урон в первых сражениях. Но теперь всё изменилось. Верховный хан орков вернулся, Орда стала великой опять, теперь сюрпризы будем устраивать мы! Передай своим драным товарищам: встретимся на руинах Арнарофера. Пусть едут туда, если хотят сразиться с достойным противником, а не расстреливать оборванцев!
Тени от быстро приближавшихся воздушных шаров стали для Горрыка знаком, что пора не просто уходить, а нестись во весь опор в чащу леса. Он много ещё чего хотел передать товарищу Торину, но подозревал, что до трусливого владыки гномов послание всё равно дойдёт в крайне урезанном виде:
— Арнарофер. Запомни хотя бы это слово, зассыха. Орки встретят вас там.