Чернь считает религию истиной, мудрец — ложью, правитель — полезным изобретением.
Луций Анней Сенека
Громкое и настойчивое журчание в животе вновь выбило Скалозуба из умственной прострации, в коей повторно приговорённый пребывал третьи или четвёртые сутки подряд. Мысленно отругав себя за низменные порывы вкусить грешной пищи, жаждущий отринуть несовершенный мир гном вновь попытался уйти от реальности.
Разбивая упрямо возникающие в сознании всё новые и новые мысли, отстраняясь от бесчисленных раздражителей внешнего плана, натренированный долгими медитациями ученик Пастыря медленно, но верно погружался в себя. Сосущее под ложечкой чувство голода мешало, тянуло назад в мир скорби, жестокости, несправедливости и насилия. Он лишь крепче стискивал зубы и дышал-дышал-дышал, сосредотачивая всё своё внимание без остатка на тихих плавных выдохах и глубоких вдохах.
— Тебе никогда не удастся избавиться от роящихся в голове мыслей, пока ты борешься с ними другими умственными конструкциями. Бесполезно отдавать себе волевые приказы «не думать» — ничего путного не получится. Сместить фокус внимания, вот в чём секрет немышления! Или медитации, если вам там угодно, мой начитанный друг. Сконцентрируйся на чём-то абстрактном. Пусть этим станет твоё дыхание, например, — не уставал наставлять своего неусидчивого ученика мудрый пророк. Каждый день, сидя напротив, Пастырь требовал от Скалозуба практики, невзирая ни на что. — Никакие слова, ни одно ученье не дадут тебе ничего, если ты не будешь тренировать свой разум так же усердно, как ты тренируешь бренное тело. Представь, у духа тоже есть мышцы! Называй их как хочешь: ментальные, астральные, эфирные, да пусть хоть кефирные, сие совершенно неважно! Главное, что ты можешь развивать свой ум упражнениями, и ты просто обязан делать это, причём ежедневно! Благо в отличие от физических мышц, внутренние силы не требуют столь долгого времени на восстановление…
Скалозуб отогнал прочь воспоминания о недолгом, но весьма интенсивном ученичестве у одного из величайших духовных деятелей нового времени.
«Нельзя индульгировать и отвлекаться! Даже подобному памятованию сейчас не место в моей голове.
Вдох! Выдох… Вдох! Выдох… Вдох…»
Зловоние, исходящее от начавшей подгнивать головы Фомлина, кою по приказу Вождя прибили к верхней створке колодок, довольно быстро притупило всякое желание есть. К несчастью, лёгкий успех в борьбе с позывами пустого желудка имел и обратную сторону. Тошнотворно-сладкий запах смерти и разложения заполнил собою не просто лёгкие, но само сознание медитирующего, выбравшего, себе на беду, объектом концентрации именно глубокое дыхание…
В открытом и чистом уме слишком поздно «почуявшего» опасность гнома один за другим вспыхивали образы столь живые и яркие, что преодоление голода тут же показалось наименьшей из возможных проблем. Скалозуб зажмурился посильней, будто это могло хоть как-то помочь избавиться от картин, жутким калейдоскопом проносившихся перед внутренним взором.
Лужа растёкшейся крови...
Расчленённое тело старосты. Вернее то, что от него осталось...
Отрубленные конечности, хаотично разбросанные подле туловища…
Безумец, размахивающий над головой отсечённой рукой...
Дорки, держащий на вытянутой руке голову мученика…
Каплей за каплей размеренно вытекающая из шеи красная жидкость…
— Вы слышали о такой казни, как четвертование, друзья мои? Нет?! Ну так, сейчас вы увидите ЭТО воочию!
— Пора умирать, Фомлин…
— Начнём казнь с ампутации левой руки…
— Скажи своему дружку «до свидания»! Давай-давай, открой глазки! Смотри же, сука! Смотри!!!
— За свободу! За справедливость!! За равенство!!!
— Равенство… равенство… равенство…
— Нет! Нет! Нет! НЕТ!!! — завопил пленник, обезумевший от переживаний и внутренней боли.
Отчаянная попытка погрузиться в спасительную пустоту медитации закончилась грандиозным провалом. Скалозуб судорожно вдыхал ртом гнилостный воздух, глаза несчастного гнома, в противоположность недавним жмуркам, казалось, готовы были вылезти из орбит:
— Нет… нет…
Вяло выцарапывающий палочкой на земле какую-то ерунду Григги вздрогнул, с опаской поглядывая на ни с того ни с сего взбесившегося гнома без бороды. Уж кто-кто, а зашуганный малой прекрасно знал, каким может быть обычно спокойный законнорожденный, если того довести до белого каления. Прочувствовал, так сказать, на собственной шкуре, да и на вкус ощутил в своё время.
Оторвавшийся от своего бессмысленного занятия паренёк выглядел не сильно лучше узника, вверенного ему под опеку. Красные распухшие глаза, впалые щёки, дёрганность и сутулость придавали юноше с едва-едва начавшими проклёвываться усиками вид двухсотлетнего старца. Удивительно, как долго нужно холить и лелеять в ребёнке хорошие качества, воспитывать в нём мужество, формировать твёрдость характера, и как мало времени требуется, чтобы унизить, подавить и сломать ещё не успевшего толком сформироваться подростка.
С бесконечной усталостью в голосе Григги обратился к дико вращавшему головой Скалозубу. Заговорил с находящимся в каких-то двух шагах от себя гномом впервые за всё время, проведённое у колодок:
— Эй, Безбородый, чего разорался? Принести тебе воды?
— Нет, нет, нет, нет… — ничего не слыша продолжал бубнить Скалозуб.
Ошарашенно тряся головой в тщетной попытке избавится от намертво засевших в памяти воспоминаний, законнорожденный пребывал сейчас в совсем ином времени и пространстве.
Григги нехотя встал с корточек, отряхнул грязные штанины и поправил рубаху:
— Ладно-ладно, нет так нет, — юнец поковырялся в носу, после чего задумчиво уставился на извлечённую из глубин естества большую козявку. — Надо же, кто бы мог только подумать… Избивший, втоптавший меня в самую грязь, заставивший жрать дохлую крысу Безбородый теперь в моей власти. Целиком и полностью зависит от моей прихоти.
Стоит мне не дать тебе напиться воды, и ты сдохнешь через несколько дней. Захочу, и отрежу тебе не только бороду, но и все волосы на твоей многострадальной головушке. Будешь зваться тогда Безволосым! Как тебе? Ха! Или побью палкой, что ты мне сделаешь? Могу камнем кинуть, плюнуть в тебя, обоссать!
Дорки, конечно, будет недоволен, но что, в общем-то, с того? Дальше опускаться мне уже некуда. Как, впрочем, нечего терять и тебе…
Отбросив, наконец, щелчком пальца вдоль и поперёк изученное содержимое своего носа, Григги встал напротив пленённого гнома. Широко расставив ноги и деловито уперев руки в бока, парень долгое время наблюдал за метаниями терзаемого душевными муками заключённого:
— Фу, жалкое зрелище. Нынче отсутствует надобность в том, чтобы как следует наказать тебя, Безбородый. Да, ты должен ответить за все мои унижения. Обязан заплатить мне сполна! Но сейчас… всё слишком уж просто и лишено всякого смысла. Ты явно не в своём уме, навряд ли даже сумеешь понять, кто и за что требует расплаты за свершённые тобой злодеяния. Нет, в таком возмездии не может быть ни радости, ни славы, ни самоутверждения, — Григги с видимым сомнением обмозговал ещё какую-то пришедшую на ум мысль, грустно вздохнул. — Эх, а ведь я так надеялся, что хотя бы месть меня чуточку повзбодрит.
Перестав бормотать и трясти головой, Скалозуб поднял внезапно прояснившийся взор на стоящего перед ним юношу.
— Месть. — Бесстрастно произнёс он.
Успокоение, волшебным образом снизошедшее на Скалозуба от одного-единственного и вовсе не доброго слова, продержалось не слишком-то долго.
«Клянусь душою и телом своим, Дорки ответит за все совершённые злодеяния! Ответит, сволочь, перед судом и Божьим и гномьим!
Аааргх! Мерзавец должен истлевать в горниле огненном! Ублюдочная мразь обязана жестоко страдать и раскаиваться! В вечных муках корчиться без единой надежды на избавление!
Слышишь меня, Праотец?! Такой выродок не может снискать прощенья и милосердия Твоего безграничного! Как вообще Ты мог позволить свершиться подобному преступлению?! Допустить несправедливость по отношению к сыну чистому, Завет Твой чтившему на деле, а не на словах! За что, за что ты так рано взял Фомлина? На кого ныне оставил народ обезумевший?»
Скалозуб беззвучно шевелил искусанными губами, то и дело, насколько позволяли сковывавшие тело колодки, вскидывая голову вверх. С вызовом устремив горящий взор ввысь к самому своду пещеры, узник бурно шептал слова, кои навряд ли выражали смирение. Затем ненадолго успокаивался. И начинал всё по новой.
Григги на всякий случай отошёл подальше от пребывающего на своей волне сумасшедшего.
В душе законнорожденного кипела настоящая буря:
«Нет! Нельзя нам надеяться более на суд Его высший! Из беспристрастного превратился Судия в безучастного! Не заботится о жизнях и судьбах детей своих: слабых, грешных, к голосу разума не прислушивающихся. Отвернулся от нас Праотец. Бросил, оставил одних! Догнивать в про́клятом, давно разрушенном мире... В мире, где не осталось места ни благу, ни чести, ни совести.
Иного выхода нет. Мы, простые смертные, должны взять правосудие в свои руки! И покарать предателей сами. Наказать их всех! Всех до единого!
Публично казнить безумного Дорки. Орал о справедливости? Жаждал равенства?! Что ж, да будет так, как ты хочешь! Ибо лишь в смерти все мы равны.
Утопить в собственной крови Зерка! Одержимый насилием от него и погибнет.
Лишить всех богатств толстожопого Леха и жадного Рыжесруба. Да, Пастырь был прав, именно Рыжесруба. От слова сру. Вот пусть как следует и просрётся, когда останется без ничего ни солоно хлебавши!
Свергнуть, если получится, самого Короля! Что делать, раз слабоумный старпёр не в силах обеспечить своему народу достойную жизнь?!
Довольно! Как можно и дальше надеяться на Отца непроявленного?! Мы сами раз и навсегда построим рай под землёй!»
Узник на некоторое время затих.
«Что же это я делаю? Неужели отрекаюсь от веры? О чём думаю сейчас в мыслях срамных?! Праотец милостивый, прости слабость мою… Не гневайся на отчаявшегося раба своего…»
И вновь «раб Божий» принялся бешено трясти головой, выплёвывая в окружающее пространство одному ему слышную ругань. Над местом наказания законнорожденного повисла тяжёлая гнетущая атмосфера. Григги мог поклясться, что в беззвучный диалог шизанутого гнома с неведомым оппонентом присоединился ещё один, третий участник.
То был внутренний голос, наречённый когда-то Скалозубом «судьёй»:
«Да, мы должны всё взять в свои руки! Нет, не «мы» с тобою, ведь я всего лишь голос в твоей многострадальной головушке. И уж точно не «мы» в смысле группы единомышленников, черни или народа в целом. Ситуацию под контроль должен взять именно ты! Ибо окружающие — глупцы, слепцы и калеки, способные идти лишь во след харизматичного доминанта.
С другой стороны, взгляни на себя. Ты, может, конечно, и не красавец, зато умён, хитёр, да вдобавок ещё и тщеславен до невозможности! Идеальные качества, дабы стать настоящим Вождём! Поверь, нынешний лидер — просто клоун с садистскими наклонностями, он и рядом с тобой не стоял.
Так что же ты трусишь? Чего ждёшь и не можешь решиться?
Или ты взаправду, словно наивненький дурачок, уповаешь на своего Праотца? Пффф! Доколе ещё можно ждать Его справедливости?! Где Его хвалёное всемогущество?! Не смеши меня, ужель надеешься, что придут ангелы вершить возмездие над грешниками и души спасать станут чистые?! Эй! Ау-у-у! В сей черепушке остался кто-то разумный помимо меня?!
Возьми, отродье тебя побери, себя в руки! Кончай страдать хернёй, рвать и метаться. Никто не поможет ни тебе, ни остальным баранам, внимающим с открытым ртом любую дурь своего предводителя! Включи мозг, думай рационально и трезво. Не перекладывай вину и ответственность на божественное провидение!
Да и почём ты можешь судить о путях Всеобъемлющего? Вдруг в сём и есть Его высшая воля? Чтобы ты перестал искать сложные духовные объяснения. Отбросил иллюзорные надежды на вмешательство свыше. Не ждал избавления, спасения души в мире загробном. А использовал, наконец, те орудия и возможности разума, что даны тебе в объективной действительности!
Я толкую про логику, прагматизм, здравый смысл. Про знания и навыки, полученные усердным трудом и настойчивостью. Кои ты упрямо отказываешься пускать в дело!
Нет, это просто смешно и нелепо: искать во всём божественный умысел, выдумывать за уши притянутые закономерности, рассчитывать на заслуженное блаженство посмертное — когда можно найти очевидные и целесообразные объяснения всему происходящему вокруг и с тобою! И уж точно сия глупость совершенно недопустима сейчас, когда требуется быстро найти выход в лишь кажущейся безвыходной ситуации!
Очнись! Построй причинно-следственные связи, промоделируй различные варианты развития событий. Не отмахивайся, а прими к сведению и обдумай как следует нестыковки в своей картине мира и тебе станет ясно, что делать дальше.
Думай! Думай, мать твою за ногу! Думай головой, а не сердцем, жопой, хером или ещё чем не менее для мышления непригодным!
А от веры своей отрекаться вовсе не обязательно. Не стоит убиваться и переживать так по этому поводу. Просто пользуйся сим… «инструментом» с умом. Её, веру, можно использовать и для достижения вполне практических целей».
На сей раз Скалозуб притих действительно надолго. Настолько, что успевший немного расслабиться и утратить бдительность Григги вздрогнул всем телом, когда понял, к кому и зачем обращается порученный ему пленник:
— Спасибо за воду, мой любезнейший друг. Прости, что доставляю тебе столько хлопот своими земными потребностями. Пугаю овладевшими мною отчаянием и безумием. Обещаю, больше таким ты меня никогда не увидишь.
Закованный в колодки гном, и правда, казался сейчас разумным, спокойным, в полной мере понявшим жизнь. В пронзительном взгляде читались смирение и мудрость не по годам — следствие преодолённых в огромном количестве трудностей. От недавнего буйства не осталось ни следа.
— Григги, я причинил тебе боль, чуть не убил и не искалечил, явно переусердствовав в своём отмщении. И за это от всего сердца прошу у тебя прощения. Да, не я начал нашу «войну», но будучи взрослым, именно я должен был вовремя её прекратить. Просто обязан был контролировать свою силу, сдерживать обиду и ярость!
Ох… — глубоко и печально вздохнул Скалозуб. — Навряд ли ты примешь мои слова всерьёз, но повторюсь, я действительно искренне сожалею о содеянном. То «наказание» было чудовищным и несправедливым по отношению к тебе, юный воин.
Насупившись, подросток отвернулся от нежданно разговорившегося законнорожденного в противоположную сторону. Скалозуб, однако, прекрасно видел, как навострились уши у затравленного паренька. В последнее время Григги слышал в свой адрес исключительно гадости, ни разу никто не сказал юноше доброго слова, не утешил или хотя бы чуточку поддержал. Взрослые и ребята постарше не упускали случая почмырить перетрусившего забияку, а малолеток либо не выпускали из дома, либо те всеми силами избегали показывать свою связь с неудачником. Посему уйти с гордым видом, отказавшись от ласкающих слух заискиваний, было выше сил привыкшего быть в центре внимания подростка.
— Не понимаю, как вышло, что Дорки и остальные поручают тебе самую грязную, унизительную работу, не упускают ни единого случая продемонстрировать неуважение, да что там, откровенно помыкают тобой как хотят?! Я уж молчу о том, что всё это быдло нисколечко не считается с твоими желаниями, срать с высокой горы хотело на твоё мнение! А ведь я видел каким, ещё совсем недавно, ты был вожаком. Да-да, именно вожаком, пусть и не очень большой группы сверстников.
Друг мой, не стоит так недоверчиво качать головой. Послушай, я помню, как те ребята безропотно шли за своим главарём. Как подхватывали без тени сомнения любую инициативу, исходившую от тебя! Григги, у тебя есть все задатки настоящего лидера, живой ум и воображение, поверь, я знаю, о чём говорю! Столь редкие в наши дни дарования нужно растить, холить и лелеять.
Ты просто связался не с теми гномами. Эти подонки чуют опасность, они боятся за своё положение в иерархии, а потому всячески пытаются тебя задавить! Ты должен противостоять им, не позволяй тупым упырям заставить тебя забыть, кто ты есть!
Скалозуб, даже будучи скованным, умудрялся энергично жестикулировать болтающимися в колодках кистями:
— Григги, я раскрою твои таланты, и не думай, что я просто пытаюсь снискать твою благосклонность. Пыжусь тут, дабы польстить юношескому самолюбию! Пф, многовато чести, ты не находишь?! Есть и более влиятельные личности, дабы лизать их волосатые жопы!
В голосе говорившего слышалось нескрываемое презрение как к тем самым волосатым личностям, так и к постыдной методике лизания чужих задниц для достижения каких бы то ни было целей. Хотя знай Григги законнорожденного получше, то без труда заметил бы диссонанс между словами и поступками оного. Хитрый гном, когда требовалось, мог быть весьма обходительным, преувеличенно любезным, а то и в неприкрытую подобострастным. До определённой степени, конечно, но Скалозуб никогда не чурался и не раз применял подхалимство на практике. Нынешние «честность», «открытость» и «прямота» в полной мере были сознательны и направлены лишь на то, чтобы рассеять недоверчивость у забитого осторожничающего мальчика.
— Просто я вижу возможности, которые не видят другие. Да и тебе, безусловно, лучше быть со мной, чем прислуживать озверевшему стаду, что пафосно кличет себя Сопротивлением, воинами свободы, равными-переравными и так далее. Они не могут дать тебе ничего, абсолютно ничего стоящего! Да ты и сам видишь, от твоих «друзей» одни только беды для всех. Кому эти дебилы могут помочь? Они и себя-то сами загубят, доведут ситуацию до крайности и полягут, попомни мои слова!
Узник широко улыбнулся подростку, наконец обратившему на него заинтригованный взор. Что-то неуловимо переменилось, странный гном без бороды, ещё недавно казавшийся совершенно неадекватным, теперь вызывал симпатию и доверие. В словах мученика чувствовалась сила, глубокая мудрость и вера в удачный исход.
А может, всё было куда прозаичней — благодаря пылкой тираде законнорожденного, опустившийся на самое дно паренёк обрёл то, что уже отчаялся отыскать.
Надежду. Шанс отомстить своим настоящим обидчикам. Возможность восстановить «былое величие», отстоять статус крутого самца! Наивный детский рассудок просто не мог не ухватиться за такую возможность, ну а остальное богатое воображение успешно дорисовало помимо воли хозяина.
— Поведай, что происходит нынче в Квартале, у Нижних и Верхних ворот, тогда я точно скажу, когда и что нужно делать. Не всё так безнадёжно, как кажется, мой юный товарищ. Чую, у нас с тобой ещё будет шанс и спастись, и поквитаться с врагами, когда «непобедимая» армия Дорки поймёт, с кем столкнулась. Когда одурманенные горе-воители в конце концов осознают, на кого тявкали! — Скалозуб зло усмехнулся. — Стражи не дураки и своих ошибок не повторят.
Ну, вижу же по твоему лицу, хочешь узнать больше! Давай, Григги, изложи мне текущую обстановку, и я объясню тебе, что происходит на самом деле и чем всё это закончится... Если мы ничего не предпримем.
* * *
Кирчим брезгливо поморщился, покрепче зажал платком нос.
«Стена смерти», как окрестили наваленную в проходе гору трупов, шмонила столь отвратно, что при приближении к Воротам ближе, чем на тридцать шагов, начинали слезиться глаза. Содержимое желудка поднимало яростный бунт, настойчиво просясь на свободу.
Каким образом нёсшим неусыпное дежурство оборванцам удаётся переносить страшное зловоние, для Кирчима оставалось настоящей загадкой. Смотровые докладывали, что видели, как восставшие бедняки смачивают надетые на лицо банданы в густом жёлтом растворе, но капитан стражей лишь качал головой. Настолько же должна быть ядрёная смесь, чтобы перебивать такой смрад?! Здесь ещё большой вопрос, что будет безопаснее для здоровья… О каком здравии рехнувшихся голодранцев может вообще идти речь, привыкший поддерживать отличную физическую форму своих подопечных капитан особенно не задумывался.
Тела павших воителей представляли поистине жуткое зрелище. Служа рассадником личинок прыгучих бескрылых мух, говножоров, как их называли в простонародье, мертвецы один за другим синели, зеленели и раздувались, привлекая всё новые и новые полчища насекомых. Жизнь бурлила на мощах отгулявших свой век мужчин, бесславно обернувшихся в конце земного пути пищей и кровом для паразитов. Черви, жуки, пауки, щетинохвостки и муравьи, повылезавшие из водных источников тритоны и саламандры — все спешили урвать свой кусок. Кто-то питался падалью, кто-то падальщиками. Крысы, особого приглашения не требовали и безучастными к пиршеству не остались, замыкая пищевую цепочку разнообразной подземной фауны.
Боясь санитарии, Кирчим мыл руки по двадцать раз на день, неукоснительно требуя от подопечных следования собственному примеру и здравому смыслу. Хотя ворчание и бесконечные жалобы ответственных за снабжение лагеря водой горемык не прекращались ни на секунду, тщание капитана давало плоды. За пару недель от поноса слегло всего двое солдат, да и те, похоже, просто сдуру траванулись палёной грибной водкой. На Верхних воротах, где осадой руководил не столь щепетильный и опытный командир, получивший высокое звание, как догадывался Кирчим, чисто по блату, в лазарет отправлялось ежедневно по несколько стражей.
Наблюдение за процессом гниения не придавало духа ни ветеранам, ни зелёным разнеженным новобранцам. Участники злополучного побоища, что лежали ныне бесформенной кучей, преграждавшей проход, будто с укором следили пустыми глазницами за своими ещё живыми товарищами, напоминания тем о несмытом позоре. Кирчим прекрасно понимал и искренне сочувствовал бывалым воякам, вынужденным беспомощно смотреть на разложение плоти бывших друзей. Он бы с радостью отослал бойцов обратно в казармы залечивать душевные раны, но… Но наспех набранные на замену погибшим новички, в основной массе выходцы из слуг и обнищавших благородных семейств, не внушали капитану ну совершенно никакого доверия.
Выбирать, впрочем, не приходилось. Приказ за личной печатью и подписью Короля был однозначен. Любой ценой удерживать позиции до прихода подкрепления. Когда и откуда появится оное подкрепление в приказе, само собою, не уточнялось.
После провала со штурмом Нижних ворот уверенности в успехе мероприятия у Кирчима не было. Снова лезть на рожон никто из стражей уже не хотел, а сами бунтари не спешили переходить в активное наступление. Однако капитан не зря просиживал штаны и до своей должности дорос не случайно. Довольно быстро у искушённого в различных конфликтах воителя созрел в голове план, пожалуй, даже стратегия.
— Эгегей! Салют вам, засранцы! Как нынче настрой-настроеньице? — капитан остановился шагах в двадцати от Ворот, деловито уперев руки в бока.
В сопровождении всего одного гнома, с явной неохотой плетущегося за своим командиром, Кирчим казался ожившим героем древних сказаний, дерзко бросающим вызов судьбе. По крайней мере, сам он воображал себя в ту минуту именно таким образом.
— Моё самочувствие станет лучше, если ты заткнёшься и свалишь нахрен отсюда, урод! — дружелюбно ответили Кирчиму хрипловатым баритоном с другой стороны баррикад.
Что же, как и следовало ожидать, нищеброды оказались не в состоянии по достоинству оценить эпичность момента. Страж подмигнул стоящему поодаль помощнику.
— Ну-нус! Зачем так грубить? Нервишки сдают?! Понимаю... — страж демонстративно вальяжно потянулся всем телом. — Я тоже был бы, наверно, на взводе, коли сидел днями напролёт, вдыхая трупную вонь! Отмахивался от полчищ говножоров, глядел под ноги, дабы не наступить на жирную крысу…
— Ты чё, оглох?! Пошёл на хер, чувырло! Слышишь меня? Пошёл н-а-х-е-р!
Не предрасположенный к общению гном по-прежнему оставался скрыт за грудой наваленных тел, голодранцы вообще крайне редко выглядывали из-за своей баррикады и практически сразу скрывались обратно.
— Знаешь, а ведь во всём есть свои плюсы, — Кирчим продолжал как ни в чём не бывало беспечно болтать с невидимым собеседником. — Да, пахнет жутко и выглядит отвратительно, зато столько съедобной всячины кишит у вас прямо под носом! Крысы, личинки… Ммм, от голодухи точно теперь не помрёте!
— Я тебя, сука, угощу щас вкусняшкой! Лови, мразь!
Из укрытия высунулся гном с растрёпанными, изрядно тронутыми сединой волосами. Лицо «дипломата» было плотно обмотано тряпкой, что отчасти объясняло, приглушённый голос разъярённого бунтаря. Оборванец широко размахнулся, но «угостить» Кирчима не успел. Позади капитана раздался характерный щелчок, из-за плеча провокатора вылетел болт.
У «дипломата» широко раскрылись глаза — арбалетный болт пронёсся справа над его головой, вырвав клок вставших дыбом волос и глубоко процарапав кожу на черепе. Ещё буквально один миллиметр и Стена трупов бы чуточку подросла.
— Ах ты ж, курва мать! — выругнулся промазавший стрелок.
Однако Кирчим не слишком расстроился по поводу досадной погрешности.
— Стражи, в атаку! — отдал звучный приказ капитан.
За спинами переговорщиков начали поспешно выстраиваться ряды угрюмого вида воинов. Через каких-то пару минут ровный строй стражей уже двигался к оккупированному простонародьем проходу.
— Тревога! ТРЕВОГА!!! Нас атакуют! — за баррикадой, словно муравьи в растревоженном муравейнике, замелькали головы в спешном порядке группировавшихся бедняков.
— Все на защиту Ворот!
— Зовите Дорки!
— На помощь!!!
— Скорее сюда!
— Быстрее! Быстрее! Быстрее!
— Стражи! Стражи идут!
Кирчим так и стоял спокойно на месте, лишь чуток сдвинувшись в сторону, с тем чтобы пропустить штурмовой отряд. В противоположность своим крикливым оппонентам, единственным шумом, издаваемым солдатами Короля, был ритмичный топот сапог. Каждый знал, что делать без лишних указаний и слов.
— Копья!
— В ряд! В ряд встали, орочьи дети!
— Лес копий!
Несмотря на всю свою неприязнь к взбунтовавшейся черни, капитан в полной мере оценил выучку и организованность вчерашних простаков. Из-за баррикады согласованно поднялось множество длинных копий, плавно опустившись после очередной команды навстречу нападающим. Над жуткой стеной из мертвечины и мешков показались головы обороняющихся. Передние ряды «голодранцев» были защищены превосходными шлемами. Как догадывался Кирчим, остальная броня новоиспечённой тяжёлой пехоты была столь же великолепного качества. К сожалению, этот подарок они преподнесли нищим сами. Ведь первое, что те сделали после крупной победы — это ободрали до нитки тела проигравших…
Стражи резко остановились в пяти шагах от разлагающегося месива. Поверх баррикады на атакующих уставились злые, голодные глаза отчаянных мятежников. Жаждавшие поквитаться со своими обидчиками бывалые воины Короля встретили защитников взглядами не менее яростными.
Над местом грядущей битвы воцарилась гробовая тишина.
Лишь тихо-тихо шуршали ползавшие на хладных трупах личинки, да стрекотали неугомонные насекомые. Слизнул жирную бескрылую муху тритон, сглотнул, пополз дальше. Тонюсенько пропищала крыса и, словно почуяв повисшее в воздухе напряжение, смылась с места пиршества от греха подальше. Шорох в задних рядах бунтовщиков свидетельствовал, что среди малоимущих граждан Оплота всё прибывало.
— Ну давайте, идите сюда, мужелюбы! — не выдержал в конце концов кто-то из бедняков. — Вперёд-вперёд! Ща мы снова вас отмудохаем!
Сгрудившиеся в тесном проходе оборванцы разразились разухабистыми издёвками. Никто из стражей не шелохнулся.
Задиристые кличи сменились улюлюканьем, затем свистом и, наконец, грязной руганью и ворчанием. Тревожное ожидание взвинтило нервы бунтарей до такой степени, что те, похоже, сами были готовы преодолеть преграду, отделявшую их от врагов, и бросится врукопашную. Сие развитие ситуации вполне бы устроило Кирчима, но поскольку здравомыслие пока ещё не покинуло главарей черни, державших в строгой узде подчинённых, пришлось продолжать следовать выбранной тактике.
Первые два ряда стражей резко присели на одно колено, открывая взору изготовивших взведённые арбалеты стрелков.
Большинство защитников успело пригнуться. Большинство, но не все.
Послышались вопли. Кто-то орал от боли, кто-то от ужаса, стирая с лица мозги стоявшего секундой назад рядом товарища.
Не успел у защитников пройти первый шок, как передние ряды стражей столь же внезапно раздались в стороны. Несколько гномов, дружно ухнув, закинули за баррикаду хлипкие бочонки весьма странного содержания. Треснув при столкновении с плотным строем мятежников, бочки помимо серьёзных ушибов забрызгали всех столпившихся в проходе самым что ни на есть настоящим дерьмом.
— Подарочек вашим засранцам от наших! — громогласно пояснил Кирчим. — Счастливо оставаться, можете и дальше сидеть в своей вонючей кишке яко крысы в норе! Коли у вас не хватает духу выйти на честный бой!!!
С показным пренебрежением капитан повернулся спиной к беднякам и с отеческой теплотой в голосе обратился к выполнившим сегодняшнюю задачу солдатам:
— Назад парни, у нас по расписанию скоро обед!
Стражи неторопливо отступали, никак не реагируя на проклятия и лютую матерщину, исходившие от гномов за баррикадой. Дальше пустых сотрясений воздуха никто всё равно не пошёл и правильно сделал. Ибо арбалетчики перезарядили свои смертоносные орудия и с радостью готовы были пустить их в дело повторно.
Кирчим довольно похлопал по плечу смазавшего при первом выстреле помощника:
— Громкой победой сие, конечно, не назовёшь, но подобные сюрпризы наши друзья теперь будут получать регулярно! Посмотрим, насколько хватит их выдержки. Насколько они приспособлены к войне, а не к случайной разовой стычке.