Чудовища существуют, но их численность слишком незначительна, чтобы представлять реальную угрозу. Много опаснее обыкновенные люди — служащие и функционеры, готовые верить и действовать, не задавая никаких вопросов.
Примо Леви
Зависший в воздухе недорослик перегородил дорогу Братству Конца.
— За каким хреном вы припёрлись сюда, недоумки? Вам в своих землях мало драконов, обязательно у нас искать надо?
Барон Мангор проинструктировал лидеров партий драконоборцев о том, как вести себя при встрече с представителями гильдии магов. Если тезисно, то не следовало лезть на рожон, но и дать спровадить себя с подконтрольной Тысяче Пещер территории было нельзя.
— Здравия желаю, мастер чародей! — выехал вперёд сэр Витальевич. — Мы приехали…
— Зазря вы приехали! Нам вас здесь не надо! От ваших коллег по ремеслу одни неприятности! — брызгая слюной, заорал недорослик. — Понаехало искателей приключений, словно у нас в горах сплошь клады запрятаны! Это только в сказках драконы сокровища охраняют, а в реальности они только жрут, гадят и размножаются! Идите в своё королевство обратно, там на них и охотьтесь, а у нас на Восточной гряде драконов сейчас практически нет!
«Притворитесь упёртыми баранами», — вспомнил Виталик слова барона. — «Спокойно и внимательно всё выслушивайте, но продолжайте настаивать на необходимости исследования исконных мест обитания драконов».
В особом притворстве необходимости не было. Столпившиеся за рыцарем члены Братства Конца смотрели на парящего над землёй недорослика тупыми коровьими взглядами, словно не понимали ни единого слова.
— Вы что, по-человечьи не понимаете? Идите обратно, я вам говорю!
— Слушай, ты кто такой вообще, мелк… — рыцарь жестом остановил решившего ни с того ни сего проявить инициативу Гнидодава.
Бывший стражник заворчал, но подчинился команде лидера. Оставалось надеяться, что тихая ругань и садистские пожелания Гнидодава не достигнут ушей недорослика.
— Прошу простить моего спутника, но я согласен, что прежде чем сыпать приказы вперемежку с угрозами, хорошо бы представиться. Меня зовут сэром Витальевичем, а это члены прославленного Братства Конца, чьи подвиги известны далеко за пределами Срединных Земель!
Виталик сильно сомневался, что об их несуществующих подвигах вообще хоть кому-то известно, но ведь понты дороже денег, правильно? Умение пускать пыль в глаза было, пожалуй, единственным ценным навыком Братства, поэтому «небольшое преувеличение» своей славы казалось хорошей идеей.
Левитирующий недорослик нахмурился, отчего его мордашка смешно сморщилась. Виталик хихикнул — хорошо, что эмоции не передавались напрямую его персонажу.
— Братство, э-э-э, чего? — несмотря на то что название команды драконоборцев ни о чём ему не сказало, осторожности в речи недорослика всё же прибавилось. — Не знаю, кто вы такие, но вы заявились без приглашения на территорию Крысиного Лаза — одного из филиалов гильдии Тысячи Пещер. Я магистр Хомка, и я повторяю вам своё, хм, предложение возвращаться домой подобру-поздорову. Драконоборцам здесь не рады, вы создаёте слишком много проблем!
Что ж, как ни крути, а диалог завязался, теперь можно было начинать гнуть своё:
— Мы прибыли сюда по поручению графа Готфрида Блевонского, у нас есть чёткие инструкции…
— Ввергнуть Предгорье в хаос? Ваши товарищи-охотники занимаются откровенной ерундой и вредительством! Все эти исследования лишь предлог, чтобы…
— У вас, случайно, нет брата? — вдруг проявил несвойственное ему любопытство Рыжебород. — Его Картером зовут, инструктор в лагере для обучения охотников на драконов. Вы очень похожи.
Виталик и сам заметил сходство, причём даже не столько во внешности, сколько в безапелляционной манере речи двух недоросликов.
— Картер? В первый раз слышу про такого. В Тысяче Пещер он точно не состоит, — сбился с мысли волшебник. — Не пытайтесь сменить тему разговора! Вам здесь…
— Когда мы приедем, скоро уже? — уточнил у сэра Витальевича Маразматис.
— Скоро, — кивнул ему рыцарь. — Сейчас магистр Хомка договорит, и мы отправимся во-о-он в те горы, видишь?
Маразматис удовлетворённо кивнул.
— Вы меня вообще слушаете?! — едва не захлебнулся слюной недорослик. — Никуда вы дальше не поедете! Разворачивайтесь…
— Сэр Витальевич, я кушать хочу, — пожаловался заскучавший от воплей волшебника Многокашиел. — Как думаете, недорослики дадут нам поесть что-нибудь?
— Ничего вам здесь не дадут! — кричал магистр Хомка, но Братство Конца уже перестало обращать внимание на угрозы. Если собака лает, она не кусает, правильно?
— Интересно, долго он ещё орать будет? — как бы шёпотом, но во всеуслышание спросил Долбодор.
— Если они с Картером хотя бы дальние родственники, то может весь день, — пожал могучими плечами Рыжебород.
— Плохо, я срать хочу, — поёрзал в седле Бомжак. — Можно я в тех кустах нужду справлю?
— Нет! Нет! Нельзя! — возмутился красный от ярости Хомка.
— Сэр Витальевич, а когда мы приедем?
— Ужинать…
— Срать…
— Душили-душили, душили-душили…
— Ты не пройдёшь! — перегородил магистр дорогу выехавшему вперёд барду.
— Я только спросить, — указал Тошнило на небольшое селение в отдалении.
— Сборище идиотов… — махнул в конце концов рукой недорослик. — Хрен с вами, езжайте в горы, не убивать же вас в самом деле.
Когда Братство Конца проехало по дороге, магистр Хомка сплюнул им вслед:
— Сами помрёте. Восточная гряда не терпит никаких глупостей.
* * *
— Да ты не очкуй, Рыжебород, я так уже сто раз делал! — отверг все возражения гнома рыцарь. — На месте разберёмся, найдём путь, прорвёмся.
Горы впереди, и правда, казались громадными, заслонявшими собой полнебосвода, но Виталик не сомневался, что легко найдёт способ преодолеть все преграды. Игра — это вам не реальная жизнь, перепрыгивай себе через препятствия, нажимая пробел, что может быть проще?
— Нельзя идти в горы без должного снаряжения! — никак не мог успокоиться гном, но его переживания оставались гласом вопиющего в пустыне. Братство Конца стремилось как можно скорее оказаться подальше от владений Тысячи Пещер, а потому безрассудно неслось вперёд, взбираясь всё выше в предгорья.
Проблемы начались почти сразу. Огромный фургон Братства перевернулся, угодив в выбоину на узкой дорожке. Забрав всё самое «необходимое» и оставив Криворучкина с Косоглазом чинить переднее колесо, остальные продолжили путь налегке. Как быстро выяснилось, необходимое с точки зрения Виталика и необходимое с точки зрения похода — совершенно разные вещи. Во Вратах Барана простым жмяканием пробела горы не одолеть.
Со второй трудностью они столкнулись, когда спустя два дня странствий вышли на то же самое место, где оставили фургон. Рядом с горами не было нормальных дорог, а из-за необходимости постоянно сворачивать, спускаться и лезть наверх заблудиться оказалось проще простого. Пришлось тщательно изучать карту, дарованную бароном Мангором. А также забрать с собой Криворучкина, поскольку за время их недолгого отсутствия он умудрился раздолбать не только повреждённое колесо, но и половину фургона. Вместо него, в подмогу Косоглазу оставили Онанистуса, тому явно требовалось занять руки делом…
Через три дня пути Братство Конца достигло-таки подножия гор, начался трудный подъём. Вскоре пришлось оставить коней, животные не могли карабкаться по крутым склонам. Чреволюбу поручили отвести лошадей обратно к фургону. Поредевшее Братство Конца с минимумом поклажи поднималось всё выше.
Открывавшиеся с высоты виды поражали воображение. Графика была потрясающая. Даже не самый мощный компьютер Виталика обрабатывал локации на десятки километров вокруг. Далеко на запад тянулась череда холмистых предгорий, в паре мест можно было разглядеть казавшиеся отсюда микроскопическими поселения недоросликов. Ещё дальше всё расплывалось в туманной дымке, но даже в ней угадывались густые леса, через которые не так давно прошло Братство. Большущий мир. Реально огромный!
Однако, помимо красот, по мере подъёма увеличивались и трудности. Деревьев, а затем и кустов становилось всё меньше, покуда растительность не исчезла совсем. Начало холодать. Виталик не мог это почувствовать непосредственно, но прекрасно видел вырывающийся изо ртов персонажей пар, а когда в темноте они вынуждены были сделать привал, то с утра все доспехи оказались покрыты инеем. Одетый легче всех Криворучкин отморозил большие пальцы, но никто не стал сочувствовать бедолаге, припоминая все устроенные этими самыми руками проблемы.
А ведь они достигли всего лишь первое плато на высоте примерно три тысячи километров. Следующие две горы, которые должно было обследовать Братство, были примерно в полтора-два раза выше. Похоже, напяливший на себя меха Рыжебород, над которым все поначалу смеялись, и укутанный в шкуры бывалый бомж Бомжак оказались самыми подготовленными к суровому горному климату.
Требовалось срочно убить каких-нибудь мохнатых животных, чтобы раздобыть тёплых шкурок. Братство Конца вынужденно приостановило своё путешествие, занявшись охотой.
— Видал, здоровый какой? Там шерсти на всю нашу братию хватит! — восторженно попискивал Тошнило, указывая на пещеру, в которой только что скрылся медведь.
Виталик поддакнул, хотя и с изрядной долей скепсиса, не будучи уверенным, что они сумеют одолеть могучего зверя. Экипировка Братства Конца была превосходной, но уровень рыцаря и ребят был всё-таки маловат.
— Короче, собирай мужиков, но пока не лезьте на косолапого и меня тоже не беспокойте, — геймер уже придумал отмазку для своих подопечных, когда собирался надолго отойти от компа: — Сейчас медитировать буду, придумаю, как нам эту громадину завалить.
Достав телефон, Виталик полез в интернет искать информацию об охоте:
— Окей, Гугл, как в старину охотились на медведей?
Буржуйская поисковая система сразу дала ряд полезных советов, но не все подходили охотникам Врат Барана. Ну не ждать же в самом деле начала весны, когда медведь от спячки терял две трети былой силы! Зато все статьи сходились на эффективности в борьбе с крупным зверем рогатины — копья с широким наконечником и поперечиной. Виталик не без гордости отметил, что рогатина считалась славянским изобретением, а потому сразу решил улучшить имеющиеся в распоряжении Братства копья. Другим интересным советом оказалось заваливание берлоги медведя срубленными елями — пока проснувшийся зверь боролся с хвойными ветками, пытаясь выбраться из пещеры, его можно было относительно безопасно атаковать. Вернувшийся с прозрением сэр Витальевич принялся бодро раздавать указания.
Работа затянулась на несколько дней: пришлось развернуться, спуститься с плато, нарубить пару елей и затащить их на вершину. Подкараулив, когда медведь уснёт, подтащить ели к пещере, положив их хвойными концами внутрь берлоги. Поправившемуся за время путешествия Гнидодаву вручили самодельную рогатину, два других усовершенствованных копья взяли Долбодор и Многокашиел — «танчить» медведя щитом было всё равно бесполезно.
Когда над горами забрезжил рассвет, все посмотрели на Бомжака — тому следовало выманить косолапого, устроив в пещере небольшое землетрясение, наподобие того, что он сделал в туннелях кобольдов. Друид глубоко вдохнул, настраиваясь на связь с природой, приложил руки к скале и… Устроил такой обвал, что Братство Конца еле унесло ноги. Несколько дней невезучим охотникам пришлось разбирать завал, чтобы достать-таки тушу раздавленного камнями медведя. Н-да, их путешествие по Восточной гряде явно затягивалось куда больше, чем отводилось бароном Мангором по плану.
Ещё пара дней ушла на разделку туши и грубейшую выделку шкуры — Виталик успел сходить на работу, а Братство Конца всё топталось и топталось на месте. Хотя медведь казался большим, шерсти хватило только на два тёплых плаща, и это даже при том, что Криворучкина к работе не подпускали. Возьмись этот мастер за дело… долгая охота точно прошла бы зазря.
Волевым усилием сэр Витальевич приказал отряду двигаться дальше. Один меховой плащ он надел на себя любимого, а второй приказал передавать по очереди между замёрзшими товарищами. Так сказать, распределил добычу по справедливости. Ведь справедливость — это когда… Погодите, вроде уже обговаривали связь личной выгоды и справедливости, правильно? Ох уж эта необходимость всё время оправдывать свои действия.
Рыцарь погрозил возвышающимся над ними горам:
— Ну, Восточная гряда, ну, погоди!