Человек имеет два мотива поведения — один настоящий, и второй, который красиво звучит.
Генри Форд
После рискованной охоты на кабана Шлюмаша если и не восстановила свою репутацию, как женщина, то заметно улучшила её, как боец. Теперь хоть кто-то среди Сутенёров Конца мог стабильно попадать в цель с расстояния сотни метров. И да, после ожесточённых дебатов Братство Конца действительно решило сменить название и имидж.
Ведь отныне они не какие-то там рядовые драконоборцы, они охотники за головами! Так-то. Правда, пока из голов имелась только башка убитого вепря, которую гордо носил за спиной Многокашиел, отыгрываясь за нанесённое дикой свиньёй унижение.
Собственно, они ведь изначально решили поохотиться на свирепого зверя, чтобы немного подзаработать. Часть туши продали местным жителям — селение было слишком крупным, чтобы пытаться получить что-то силой — часть мяса завялили на будущее, часть пришлось даже выкинуть. В целом, охоту можно было считать успешной, хотя гордости особо никто не испытывал. Мужчинам было трудно признать, что в таком мужском деле, как охота на вепря, их полностью обошла какая-то женщина, хоть та и преподносила себя как профессиональная лучница. Они-то рассчитывали героически добить раненого кабана, а не бегать от него, наложив от страха в штанишки. Что ж, как говорится, ваши ожидания — ваши проблемы. Меньше строить из себя крутых надо.
За убийство зверя дали на удивление много опыта: Шлюмаша и Даикин сразу подняли пару уровней, более прокачанные ребята стали сильней только на один ранг. Ну, тоже неплохо. Вспоминая, сколько времени они лупили кобольдов, прокачка на кабанах выглядела куда перспективнее. Хотя здесь ещё бабка надвое сказала, какое дело опасней.
В любом случае вепрей надо было ещё отыскать, что в огромных лесах Врат Барана являлось задачей нетривиальной. Поэтому, побродив немного по лесам и болотам, «сутенёры» отказались от идеи с охотой и пошли дальше. Путь до столицы Срединных Земель предстоял неблизким, а часики рокового проклятия драконоборцев неумолимо тикали. Нужны были деньги, много денег! И Виталик знал только один верный способ быстро срубить бабла. Всё верно, нужно было ограбить какой-нибудь караван.
Ну ладно, караванов здесь не было. Зато шедшие впереди банды Шлюмаша, Бомжак и Даикин наткнулись на «корован». Так Виталик назвал стадо с коровами, что паслись на лугу близ деревни. Вряд ли за корову дадут много опыта, и вообще было не очень ясно, что с нею делать, но если уж геймер вбил себе в голову грабануть караван, то никакое отсутствие настоящего каравана его точно не остановит. И вообще, «корован» — это ведь тоже караван, только из коров, правильно?
— Надо того пастушка отпугнуть, — указала Шлюмаша на деревенского паренька, присматривающего за стадом с коровами. — И собаку. Да, не хочется пёсика убивать или ранить. Бомжак, с псиной справишься?
Друид нехотя кивнул. Затея с ограблением «корована» ему явно не нравилась, но мозгов, чтобы привести контраргументы, ему не хватало. Шлюмаша же напирала, что украденную корову можно будет выгодно продать в соседней деревне или чуть дальше. Заодно попьют молочка по дороге. Хороший план, правильно?
— Даикин, пастушок на тебе. Подкрадись и резко выпрыгни из кустов — в округе нет гор, значит, с высокой долей вероятности, паренёк никогда в жизни не видел кобольдов. Вопи и преследуй сельского дурачка, пока я не свистну. Всем всё ясно?
Мужчинки переглянулись и молча кивнули.
— Тогда начали!
Даикин низко пригнулся, чем сделался ещё больше похож на «собаку сутулую», как его частенько дразнили товарищи, и шмыгнул в высокую траву на краю лесной опушки. Шлюмаша шикнула на друида:
— Давай, отпугивай псину!
Бомжак несколько раз глубоко вдохнул, выдохнул. После чего сложил руки рупором и принялся беззвучно кричать в сторону охранявшей стадо собаке. Выглядела вся эта активность достаточно странно.
— Бомжак… — хотела было поторопить друида Шлюмаша, когда заметила, что собака в отдалении напряглась, поджала уши и припала на передние лапы. Послышался едва слышимый на таком расстоянии скулёж.
Похоже, друид каким-то образом издавал ультразвук, практически неслышный для человека, но отпугивающий более чуткое существо. Ничего не подозревающий паренёк попытался успокоить четвероного друга, но глаза собаки всё более расширялись, она медленно ползла на брюхе назад, активно двигая тазом. Пастушок начал с тревогой озираться по сторонам.
— ГАВ! — из травы неожиданно выпрыгнул Даикин, размахивая двумя палками и крича: — Гав-гав! Р-р-р-р-р!!!
Ультразвука и выскочившего словно из-под земли кобольда оказалось достаточно, чтобы до полусмерти перепугать и мальчика, и собаку. Оба горе-сторожа бросились наутёк.
В пору было возликовать, вот только на коров неслышные человеческим ухом звуки и выходки кобольда подействовали в не меньшей степени, чем на пастуха с псиной. Коровы мычали и стремились умчаться как можно дальше от источника шума и неприятностей. Пора было хватать удачу за хвост или иные причиндалы.
Выскочив из укрытия, Шлюмаша бросилась вслед убегавшему стаду. Управляющий ею геймер наивно полагал, что длинноногая лучница легко догонит грузную корову. Он быстро понял своё заблуждение…
Испуганные коровы неслись быстрее заправского бегуна, их массивные бока смешно подскакивали и перекатывались из стороны в сторону, вот только отстающей с каждой секундой Шлюмаше смешно отнюдь не было. Её добыча, тот самый «корован», уверенно уходил от преследователей.
— Да чтоб вас! Бомжак, прекрати орать! Сделай что-нибудь! — отчаянно крикнула друиду Шлюмаша, потянувшись за луком. — Ну, если не хотите по-хорошему…
— Стой! — откликнулся позади неё Бомжак. — Не стреляй!
Шлюмаша застыла с натянутой тетивой.
— Коровки, ко мне, — достав откуда-то колокольчик, Бомжак принялся позвякивать и инфантильно подзывать стадо: — Пруси-труси! Мах-мах, но-о-ох…
У лучницы опустились руки:
— Н-да, отличный способ. Что может пойти так? Правильно, ничегошеньки…
Тем не менее одна из коров внезапно остановилась. Повернулась, удивлённо уставившись на странного мужика.
— Иди ко мне, коровка. Иди-иди, я тебя вкусными ягодками угощу, — увещевал корову Бомжак. — Иди ко мне, я стану звать тебя Му-у-уна Лиза.
— Господи, ещё более идиотской клички придумать было нельзя? — выругалась лучница, забыв о собственном имени. — Даикин, э! Хорош уже, давай возвращайся.
Увлёкшийся запугиванием пастушка кобольд неохотно прекратил корчить из себя страшного монстра. Среди троих искателей приключений он находился ближе всех к засомневавшейся корове, но было ясно, что Му-у-уна Лиза к псине сутулой не подойдёт.
— Иди сюда, пускай Бомжак попробует коров успокоить. Ишь, как резво бегают, падлы. И как только никто не додумался использовать коров в качестве верховых животных?
Упорно подзывающий корову друид взглянул на лучницу с крайним неодобрением:
— Даже не думай! — процедил Бомжак сквозь стиснутые зубы и снова принялся звать коровку. — Мах-мах, но-о-ох…
Подошедший к Шлюмаше кобольд пожал своими худенькими плечами:
— Я б покатался.
— Ага, прикинь, как было бы эпично ринуться в атаку не на лошадях, а на бегущих коровах, — замечтался управлявший лучницей геймер. — И все они орут: му-у-у-у! Му-у-у-у!!! И бычат так, и…
— Заткнитесь! — шикнул Бомжак. — Не видите, идёт к нам красавица.
Корова действительно неспешно семенила навстречу своим похитителям. Друид гордо улыбнулся, подняв руку со своим воистину волшебным колокольчиком:
— Во, видите? Это я у недоросликов в Предгорьях спёр, пока они у нас всё, в свою очередь, отнимали. Так сказал, отомстил негодяям!
Такой обмен едва ли можно было назвать равноценным, но Шлюмаша одобрительно улыбнулась:
— Молодчина! А теперь давай привязывай за шею свою Му-у-уну Лизу и уносим ноги отсюда, — во время игры за орка Виталик имел не самый приятный опыт общения с рассерженной деревенщиной. — Не хочется общаться с представителями интеллектуального большинства.
* * *
— Сколько-сколько? Два серебряных за корову? Вы что, с дуба рухнули?! Самая простая кольчуга аж двадцать серебряных монет стоит!
От возмущения Шлюмаша едва не врезала деревенскому старосте по его наглой роже. Настолько было очевидно, что её дурят.
— Ну дык, война — дело дорогое. Кольчуга всегда примерно десять коров стоила, — промямлил мужчинка. — Полный доспех вообще в двадцать пять коров обойдётся, чего вы так возмущаетесь?
Виталик не поверил ни слову грязного крестьянина. Свернув окно с игрой, он принялся шерстить интернет в поисках цен. Цены на разных интернет-магазинах весьма отличались, но в среднем корова была дороже кольчуги примерно в три раза.
— Не, ну вы слышали? — повернулась Шлюмаша к товарищам. — Совсем меня за дуру держит! Рыжебород, ты-то в доспехах, как гном, разбираешься, сколько кольчуг можно за одну корову купить?
Рыжебородый гном скептически посмотрел на длинноногую спутницу:
— Ну, вообще-то, кольчуга, и правда, примерно десять коров стоит, а не наоборот. Ладно, Шлюмаша, давай я поторгуюсь…
— Нет, нет и ещё раз нет! — упёрлась лучница. — Жадину-Говядину я за такие гроши не отдам!
К украденной корове у всех Сутенёров Конца сложилось разное отношение. Бомжак животинку очень любил, кормил корешками и ягодами, гладил и называл Му-у-уной Лизой, а вот Шлюмаша очень расстроилась, когда корова не дала молока, поэтому прозвала её Жадиной. Гнидодав корову хотел задушить, Многокашиел съесть, потому они называли животное просто Говядиной. Даикин несколько раз пытался воплотить идею Шлюмаши и превратить корову в своего скакуна, но всякий раз его недолгая поездка заканчивалась падением, брыканием, боданием, так что его эпитеты в адрес животного были совсем нецензурными. Рыжебород решил всех примирить, после чего большинство сошлось на кличке Жадина-Говядина. Только Бомжак продолжал гнуть своё, а Маразматис каждый день заново удивлялся, откуда у них корова, и спрашивал, как её звать. И вот теперь, когда они с таким трудом довели Жадину-Говядину до ближайшей крупной деревни, выясняется, что для покупки одной долбанной кольчуги таких коров нужно десять?! Виталик никак не мог смириться со столь позорным провалом.
— Слушай, Шлюмаша, — отвёл её в сторону Рыжебород. — Надо избавляться от коровы. Врата Барана не за горами, ну не потащим же мы Жадину-Говядину в город? Нормальную цену мужик предлагает, дороже вряд ли её продадим.
— Я же сказала, нет! За бесценок Жадину-Говядину не отдам!
— Шлюмаша…
— Ой, всё! — лучница взялась за привязанную к шее коровы верёвку и потянула животное за собой. — Так не доставайся же ты никому!
— Шлюмаша!
Лучница и не думала останавливаться. Успевшая уже немного привыкнуть к хозяйке корова послушно следовала за ней по пятам:
— Будешь верховым животным Даикина. И не мычи тут мне! Как я сказала, так и будет, понятно? Иначе в самом деле превращу тебя в говядину, вот увидишь. Будете с кобольдом цирковые шоу устраивать, через обруч там прыгать, развлекать народ в общем. Может, хоть так деньжат заработаем, раз в средневековье такая дичь с ценами. Кольчуга стоит десять коров, обалдеть…
Больше предложений грабануть «корован» ни от кого, кроме Бомжака, не поступало.