Чак Норрис может убить два камня одной птицей.
Интернет-мудрость
Спуск с гор занял всю ночь, благо что свет двух лун позволял разглядеть тропу, вившуюся среди скал. Однако достижение предгорий ещё не означало выхода к цивилизации: судя по видам, на которые Виталик насмотрелся с плато, местность здесь была довольно безлюдная.
Монастырь Шакалинь, точнее, теперь уже руины монастыря располагались на самом севере Срединных Земель, гранича с племенами орков в тайге и горными кряжами, которые застолбили за собой гномы. Исследовать те края было бы интересно, но ловить там, в плане наживы, было решительно нечего. У бомжей-орков не имелось за душой ничего ценного, кроме шкур, о богатствах гномов ходили легенды, но об охране их сокровищ мифов было ещё в сто крат больше. Орки с гномами сами у кого хочешь бабки отнимут, особенно у одинокого путника.
Вот если бы с Виталиемсаном путешествовали Сутенёры Конца… Впрочем, теперь они, должно быть, снова стали Братством, ведь Шлюмаша сгинула в подземелье. В любом случае судьба прежних товарищей оставалась под большим вопросом: если барон Мангор покопался в воспоминаниях Шлюмаши, то наверняка уже схватил всех ребят. Захват мира любит тишину и отсутствие лишних глаз, а его прежние товарищи видели и слышали слишком многое.
Чуть более перспективным выглядел вариант присоединиться к банде Дурошлёпа, но как отыскать их в столь большом мире? Бродить по просёлочным дорогам, пока те сами на него не наткнутся? Проще уж сколотить новую команду из каких-нибудь отморозков.
На первую деревню, вернее сказать, деревушку Виталийсан наткнулся ближе к полудню следующего дня — монастырь Шакалинь располагался действительно на отшибе. Его встретили весьма радушно: жители видели огни в горах и, расспросив Виталиясана о случившимся, постарались всячески поддержать последнего монаха. В основном морально, поскольку дать им было нечего. Что ж, один из главных плюсов игры за монаха как раз и состоял в том, что ему особо ничего было не нужно. От золотишка, волшебных амулетов и колечек Виталик, конечно, не отказался бы, но такие вещи у простых селян встречаются только в совсем уж наивных фэнтези. Ему дали какую-то рваную одёжку, чуток провианта, и на том спасибо. Вообще говоря, он мог бы обойтись и без этих жалких подачек, но Виталик жил по принципу: дают — бери. Потом разберёмся, надо нам что-нибудь или нет. Узнав у местных жителей направление, он отправился в дальний путь к Вратам Барана.
Не то чтобы ему не терпелось вернуться в столицу. Несмотря на возвышенную речь о спасении мира, после которой мама перестала с ним разговаривать, все эти заговоры тёмных сил тревожили его постольку-поскольку. Но в разорённой драконами столице сейчас будет куча возможностей, где, если не там, можно быстро сколотить состояние?
Да, может монаху и не нужны броня и оружие, но деньги и верные компаньоны ему точно понадобятся. Вот тогда и подумаем о спасении мира от очередного медного таза, мести за Шлюмашу или об освобождении Сутенёров Конца. Тогда и подумаем.
Хотя местность на севере Срединных Земель была дикая, с серьёзными трудностями во время путешествия Виталийсан не сталкивался. Несколько раз на него нападали дикие животные: волки, кабан и медведь. Однако натренированные ноги и кулаки оказались куда страшнее клыков и когтей бедных зверюшек. Вожаку стаи волков Виталийсан в буквальном смысле порвал пасть, от лобовых атак кабана легко увернулся, обманом вынудив того врезаться в здоровенный булыжник. Грозный мишка оказался на деле довольно неповоротливым и, получив пару раз по носу, трусливо ретировался. Естественная эволюция явно проигрывала искусственному развитию разумных созданий. Ум и дисциплина в долгосрочной перспективе оказывались самым грозным оружием.
Впрочем, вскоре выяснилось, что те же принципы применимы и к людям. Принадлежность к человеческой расе сама по себе не свидетельствует о наличии дисциплины, а дисциплина без ума идёт скорее во вред.
Пятеро разбойников, решивших напасть на монаха, сильно пожалели о своей глупой затее. Они не сумели застать Виталиясана врасплох, не использовали с умом численное преимущество, а их стиль боя и стилем-то назвать было сложно. Руки, ноги — всё это движется в разные стороны… В действиях зверей согласованности и то больше. Нет, такие партнёры в ограблении караванов ему точно не нужны. Надо искать толковых товарищей.
Чтобы можно было с помощью жёсткой дисциплины сделать из них сильных воинов.
Чем ближе Виталийсан подходил к Вратам Барана, тем больше слухов до него доходило. Древнюю магию — теперь чёрное колдовство следовало называть именно так — ожидаемо разрешили, после чего драконов стали бодро гнать прочь из Срединных Земель. Но не в направлении Восточной гряды, а куда уж получится. По крайней мере, звучало это объяснение именно так. Вот только по совершенно случайному стечению обстоятельств «куда получится» точно совпадало со всеми соседними королевствами, осудившими снятие запрета на тёмное колдовство. Как говорится, есть четыре вида лжи: ложь, наглая ложь, статистика и политика. Да, во Вратах Барана во многом действовали те же неписаные законы, что и в обычной жизни.
Эльфы на юге и гномы на севере выражали наибольшую тревогу по поводу возрождения чёрной магии, из-за чего ощутили на себе всю прелесть налётов огнедышащих ящеров. А вот на востоке, после уничтожения Тысячи Пещер, никто из недоросликов особо не вякал, поэтому про их коварство, якобы натравившее на остальные королевства драконов, все сразу как-то забыли. Западные королевства людей были заняты извечной борьбой с морскими чудовищами, поэтому встретили вести о возрождении «древней магии» с энтузиазмом, надеясь, что та поможет им в войнах. Оркам всё было по фигу.
Простые жители Срединных Земель по поводу разрешений или запретов не заморачивались. Чёрная магия, древняя или современная, да хоть какая — была им абсолютно безразлична. Драконы улетели, значит, всё правильно, а почему и куда они улетели уже забота правителей соседних королевств. Народу бы восстановить разорённые земли, отстроить столицу, зажить припеваючи, тогда и подумаем о глобальных этических проблемах. Как выразил общее мнение один трактирщик:
— Нам до чёрной магии фиолетово.
Что ж, то было типичное отношение любого обнищавшего населения к причудам начальства. Если здесь и сейчас стало чуточку лучше, можно не думать о возможных последствиях. Ведь до потенциальных проблем ещё дожить надо, правильно?
* * *
Вскоре Виталиюсану подвернулась работёнка, причём такая, какую он точно не ожидал. Ему предложили… охранять караван.
«Охранять караван! Не грабить, а охранять, Карл!» — это был полный срыв шаблонов для геймера. — «Жесть, до чего же я докатился…»
Тем не менее он взял этот квест. Торговцы направлялись к Вратам Барана, так что ему было по пути, скорость передвижения благодаря поездке в телеге увеличилась, оплату по прибытии на место обещали достойную. Грабить же торгашей самому не было смысла: они везли во Врата Барана специфические строительные инструменты, которые весили много, а для жителей обычных деревушек большой ценности не имели. Чем рисковать жизнью в бою с уже имеющейся охраной и портить карму, проще было присоединиться к компании. Даже если это означало наступить на горло собственным принципам.
«Ладно, я же следую путём Хрена, значит, мне должно быть на всё по хрену, включая свои принципы. Даже на принципы, согласно которым мне всё по хрену, мне тоже по хрен. Диалектика», — в конце концов совладал он с сомнениями. — «Диалектика, правильно же? Обычно, когда что-то заумное говорят, это слово вставляют — надо будет погуглить как-нибудь, что оно значит».
Так Виталийсан превратился из бомжа, то есть оборванного путешественника, в важного охранника, к мнению которого все прислушивались. Ещё бы они не прислушивались, когда в тренировочных поединках он голыми руками одолел двух бугаев, взятых в охрану исключительно за их пугающий внешний вид. Громилы, конечно, после этого сразу заявили, что на самом деле они профессиональные лучники, но Виталик-то за лука играл, поэтому видел, что стреляют они столь же скверно, как борются. Трое торговцев-заказчиков и то лучше стреляли, правда, из арбалетов.
Впрочем, все надеялись, что обойдётся без происшествий. Если бы не слухи о банде некоего Дуралея, орудующей в окрестностях Врат Барана, обошлись бы и без охраны. Виталик догадывался, чьё именно имя несколько исказила молва. Возможно, если они всё же наткнутся на Дурошлёпа с компанией, он переметнётся к знакомым ребятам. Шлюмашу же те не обидели, значит, и гнома признают. Хотелось бы, правда, чтобы обошлось без повторения «подвигов» женского персонажа с говорящим именем…
Большая часть пути прошла совершенно спокойно. Приставать с претензиями к шестерым здоровым мужикам никто не решался. Виталийсан сидел рядом с торговцем на козлах впередиидущего фургона, бугаи сидели на втором и третьем фургончиках соответственно. В случае нападения договорились образовать из фургонов треугольник и даже пару раз отработали для тренировки подобный манёвр. Всем казалось, что ничего плохого случиться не может, пускай у Виталиясана и торговцев были разные причины для подобной самоуверенности. Но в игре, как и в жизни, именно в моменты расслабленности от судьбы прилетает конкретная оплеуха. Как будто специально, чтобы мы всегда держались настороже.
— Ну что там? — крикнул ожидавший на дороге торговец.
— Что-что, какой-то идиот мост, видимо, поджигал! — ответил Виталийсан, спешившийся, чтобы оценить серьёзность неожиданно возникшей преграды. — Чёрт, ну каким кретином надо быть, чтобы поджигать мост? Какой смысл этого вандализма? Дегенераты…
Посередине моста виднелась огромная дыра, вся правая сторона оказалась обуглена. У пешего путника ещё имелись шансы пройти через реку, держась за целые перила с левой стороны, но вот фургоны точно здесь не проедут. Придётся делать внушительный крюк, чтобы попасть на тот берег.
«Дебилы, вредители, твари!» — ругался Виталик, досадуя на потерю времени. — «Вот кому этот мост помешал? Что за манера всё портить!»
Нет, когда он жаждал сжечь все мосты, это было другое. Просто безобидные шалости, понимать надо. А вот перегораживать путь ему — чистое свинство!
— Как таких тварей ещё земля носит?! — монах развернулся к спутникам. — Разворачив…
Из леса вылетел огромный огненный шар, диаметром метра в полтора. С треском и шипением врезался в первый фургон, разнеся одну из его стенок в щепки. Перевозимые внутри инструменты посыпались на землю, колёса и пол повозки загорелись, перепуганные мулы рванули вперёд прямо в реку. Торговец успел спрыгнуть с козел лишь в самый последний момент, позабыв не только о своём арбалете, но и обо всём на свете. Минус один боец.
Виталийсан сразу бросился в лес, к тому месту откуда, как ему показалось, вылетел фаербол. Краем глаза он заметил, как часть второго фургона провалилась под разверзшуюся под задними колёсами землю. Затем, так же неожиданно, как открылись, земные недра сомкнулись, гигантскими «челюстями» переломив фургон надвое. Сидевшие на облучке бугай и торгаш грохнулись на дорогу, лишившись сознания то ли от удара, то ли от шока. Минус ещё два бойца.
На последний фургон мощной магии, судя по всему, не хватило. Охранника и торговца лупили волшебными кулаками — самым базовым магическим заклинанием, которое использовали в основном неофиты. Виталик много времени потратил на изучение списка доступных заклинаний, когда создавал недорослика, поэтому точно знал, что большого урона эти кулаки не наносят. Но зато волшебные оплеухи могли сбивать с толку, особенно неготовых к встрече с боевой магией обывателей, что и произошло на сей раз. Громила и торговец сжались на козлах фургона, прижав колени к груди и обхватив руками головы. Н-да, итого Виталийсан остался против нападающих совершенно один.
Однако уроки Фуфуция не прошли даром, монах чётко знал, что делать при встрече с волшебниками. В первую очередь, ни на секунду нельзя было оставаться на одном месте. Во вторую, следовало сократить дистанцию, войдя в ближний бой, или хотя бы найти укрытие, где можно спрятаться. Перемещаясь зигзагами, Виталийсан быстро достиг опушки леса и прыгнул в кусты, стараясь во время своих акробатических кульбитов обнаружить месторасположение противников. Как он и предполагал, нападавшие засели в кронах деревьев.
Один сидел на ветке молодого дерева, росшего буквально в паре метров от Виталиясана, но гнёздышко находилось слишком высоко, чтобы засевшего там недорослика можно было достать с земли. Лезть на дерево означало подставиться под атаку, поэтому Виталик принял решение… сломать на хрен деревце ударом ноги! Подскочив к дереву, монах нанёс пару мощных лоу-киков по ещё довольно тонкому стволу, чего оказалось достаточно, чтобы переломить древо. Недорослик наверху взвизгнул, будучи застигнутым врасплох, и плюхнулся прямо в терновник. Виталийсан, не задумываясь, устремился за ним.
Многочисленные колючки кустарника доставляли толстокожему гному не больше неудобств, чем укусы надоедливых мошек — неприятно, но, когда чем-то занят, даже не обращаешь внимания. А вот изнеженный маг-недорослик уделял колючкам всё своё внимание безраздельно. Поэтому, когда набросившийся на него монах выкрутил ему руки и взял в захват горло, чародей не успел произнести ни единого заклинания.
На пару минут наступило затишье.
— Начхун, с тобой всё в порядке? — раздался обеспокоенный голос компаньона волшебника. — Начхун?
«Блин, ну и имена у этих недоросликов», — хмыкнул Виталик, припоминая Сруль, Сосисия, Калкаша и прочих. — «Только у Картера нормальное имя было. А! Ещё, помнится, был смешной один…»
— Отпусти его, гад! — знакомый Виталику недорослик завис в воздухе, левитируя прямо над гномом с заложником. — Отпусти, а то хуже будет!
— Кому, ему? — усмехнулся Виталийсан, лишь крепче сжимая тоненькую шейку недорослика. — Спускайся давай, Хомка, нам надо серьёзно поговорить.
Если бывший магистр Крысиного Лаза и испытал удивление, что его имя известно странному гному, то ничем это не выдал. Описывая широкие круги, он неспешно опустился в десятке метров перед монахом и его жертвой.
— И вы там, неофиты, тоже из кустов выходите! — Виталийсан кивком головы показал в сторону примеченных во время левитации Хомки недоучившихся магов. — Сколько вас там? Трое? Горе-волшебники.
Четверо колдунов, из которых только один представлял для него серьёзную угрозу, обступили Виталиясана.
— Чего ты хочешь, гном? — потеряв терпение, спросил Хомка.
— Нет, сначала вы мне скажите, чего вам здесь нужно! — парировал Виталик. — Какого чёрта недобитков из Тысячи Пещер занесло так далеко от Предгорий? Зачем вы жжёте мосты и грабите караваны, а? Вы что, ополоумели после разгрома вашей гильдии? Отвечайте!
Бывший магистр упёр в бока свои маленькие кулачки, гневно взирая на слишком хорошо осведомлённого незнакомца. Виталик уже пожалел, что выдал слишком много сведений, которые его персонажу не должны быть известны. Теперь придётся придумывать очередную легенду…
— Я не знаю, насколько хорошо ты осведомлён, гном, но, судя по всему, ты знаешь много больше положенного. Поэтому отвечу как есть, а дальше задавай уточняющие вопросы, если что-то тебе непонятно. Мы боремся с чернокнижниками, захватившими власть в Срединных Землях. Именно они выгнали из Восточной гряды всех драконов, а затем свалили вину на нашу гильдию магов. Тысяча Пещер ни за что не допустила бы снятие запрета на чёрное колдовство, и именно поэтому была практически полностью уничтожена. Я, магистр Хомка, а также несколько моих учеников и выживших товарищей поклялись отомстить за вероломство злодеев, спасти мир и всё в том же духе, как бы напыщенно это ни прозвучало. Мы знаем, что главное логово чёрных магов находится в замке графа Блевонского, возможно, там также до сих пор удерживаются недорослики-драконоборцы. Нам нужно уничтожить вражеских колдунов и освободить своих братьев, вот и весь сказ.
Что ж, звучало вполне логично и правдоподобно, правда не объясняло две вещи:
— А зачем было жечь мост и грабить караван?
Все недорослики стыдливо потупили взоры.
— Ну как это, все герои так делают… — неуверенно ответил один из неофитов.
Магистр Хомка кивнул:
— Ничего личного, гном, ребятам просто нужно было потренироваться.
И тут Виталика осенило: самообучающаяся нейросеть подстроилась под его запросы! Он столько рассуждал о необходимости сжигания всех мостов и грезил ограблением караванов, что нейросеть решила: так и надо. Н-да, правильно говорят, бойся своих желаний, они могут свершиться самым неожиданным образом.
— Не, ну, всё нормально в принципе, — решил сбавить накал страстей геймер. — Я бы тоже на самом деле что-нибудь поджёг или кого-то ограбил, только работать охранником в этот раз было выгоднее, — махнуть рукой возможности не было, поэтому он кивнул. — Ладно, проехали.
Все облегчённо вздохнули.
— Эй, гном, может отпустишь меня тогда, а? — подал сдавленный голосок Начхун. — Я так скоро задохнусь в твоей хватке.
— Конечно, конечно, — с готовностью отозвался Виталийсан. — Только обещайте, что больше не нападёте. Похоже, у нас имеется общий враг.
Бывший магистр торжественно произнёс клятву:
— Враг нашего врага — наш друг. Мы не причиним тебе вреда, гном. Зуб даю!
Да, нейросеть действительно училась у Виталика очень быстро. Всё, что он говорил, было использовано… Просто было использовано, не обязательно против него самого.
— Всё, отпускаю. Меня зовут Виталийсан и не удивляйтесь, что я столь многое знаю. У меня брат работал старшим наставником в лагере охотников на драконов, пока его в нежить не превратили. Может, слышали его имя: Картер.
Отпущенный на волю Начхун потирал ушибленную шею:
— Так Картер же недорослик, как он мог быть твоим братом, гном?
«Н-да, опять нестыковочка вышла», — запоздало подумал величайший стратег современности. — «Ладно, раз начал врать, нельзя идти на попятную».
— Да понимаете, тут дело какое, — теперь взор стыдливо потупил монах, — приёмный я. Поэтому так и вышло.
Недорослики одобряюще улыбнулись:
— Бывает.