Если вы спросите у Чака Норриса: «Который час?», он всегда отвечает: «Две секунды до». После того как вы спросите: «Две секунды до чего?», вы получите по лицу знаменитый удар ногой с разворота.
Интернет-мудрость
— Каков наш план, шеф? — поинтересовался Виталийсан у Хомки, когда группа остановилась на ночлег в ничем не примечательной роще.
— План? Шеф? — не понял его недорослик.
Виталик лениво печатал текст одной рукой, вторая была занята поднесением ко рту чипсов.
— Угу, нельзя же просто так взять и устроить шухер в замке графа Блевонского. Во-первых, там гарнизон из как минимум полусотни бойцов, во-вторых, чёрные маги — ребята суровые. Вы с Начхуном вдвоём не факт, что и одного чернокнижника одолеете, а если их там штук десять? Трое твоих неофитов в лучшем случае одного нормального воина отвлекут. Я, конечно, могу взять на себя пару-тройку бойцов или одного мага, но не более. Не понимаю, как при таком соотношении сил мы можем на что-то рассчитывать?
Внимательно слушавший его магистр широко улыбнулся. Смешные они всё-таки, эти недорослики. Если бы только не были такими вредными…
— А, ты про это. Я просто ещё не все твои словечки выучил. Не, гном, мы хоть и жаждем восстановления справедливости, но мы не самоубийцы. Таким составом к замку графа лучше даже близко не приближаться, — Хомка откусил большой кусок хлеба, который хомячил при каждой удобной возможности. — Чернокнижники здорово напугали традиционных волшебников Врат Барана, но у страха есть и обратная сторона. Пусть никто не вякает супротив нового порядка, зато искренне новую власть никто не поддерживает. В предместьях столицы сформировалось мощное подполье, с которым мы вскоре воссоединимся. Около тридцати магов от среднего до самого высокого ранга, несколько сотен наёмников — этого должно хватить, чтобы взять штурмом логово зла. Сейчас, когда силы чернокнижников разделены между замком графа и столицей Срединных Земель, лучшее время для внезапного нападения. Столица нам не по зубам, но если мы раздобудем в замке графа неоспоримые доказательства о подмене властителей, то вся знать встанет на нашу сторону. Никому из герцогов и князей не захочется стать марионеточной нежитью, так ведь?
Звучало логично, поэтому Виталийсан кивнул собеседнику:
— Вот это мне нравится уже куда больше. Люблю, знаешь ли, на врагов целой толпой нападать. Все эти: «честный бой», «сразимся один на один» — для глупцов, которые не умеют планировать. Манёвры, дезинформация, фактор внезапности — вот что отличает успешного профи от дилетанта. Скопили силы, внезапно ударили, а когда враг соберёт свои силы, сразу же отступили. Навязать противнику бой, когда выгодно нам, и избегать вступать в битву, если расклад сил против нас. Да, это путь Хрена. Настоящего крутого хрена, — сумбурно изложил Виталийсан военную мудрость, подчерпнутую им во время обучения у Фуфуция. — Всё равно что грабить караван, только в куда большем масштабе. Вы молодцы, что потренировались немного, хоть и жаль тех торгашей. Кстати, у меня появилась идея! Надо будет сделать собственный караван, чтобы незаметно провести часть наших бойцов в замок графа.
Бывший магистр Хомка сощурился:
— Прости, немного не догоняю ход твоих мыслей. Каким образом караван позволит нам проникнуть во внутренний двор цитадели?
Пришлось вновь показать куда больше осведомлённости, чем того требовал отыгрыш персонажа:
— Слушай, Картер не раскрывал мне своих источников, но он точно знал, что в замок регулярно въезжают фургоны, набитые трупами. Чернокнижники используют чужие тела в качестве расходного материала для поддержания противоестественной жизни в посмертии. Нам нужно будет подкараулить пару таких фургонов, закопать где-то трупы, а вместо них забить фургоны нашими бойцами и магами. Если как следует поработать над маскировкой, должно прокатить. Оказавшись внутри замка, мы откроем проход основной части нашего скромного воинства — это будет гораздо эффективнее, чем пытаться взять цитадель штурмом.
Хомка долго смотрел на нового спутника, не прекращая поедать буханку хлеба, казавшуюся громадной в его маленьких ручках. Наконец, вытерев тыльной стороной ладони губы, недорослик принял решение:
— Проведём разведку. Если в замок действительно свозят трупы, то твой план кажется идеальным решением. Так и назовём эту операцию: Караван.
— Только это, Хомка, — решил на всякий случай уточнить детали плана Виталик. — Жечь мосты на сей раз не надо. Понимаешь, какое дело… Если сжечь ведущие к замку мосты, то попасть туда станет сложно. Мосты надо захватить и контролировать, а не жечь, сечёшь?
Сидящий по другую сторону костра Начхун громко фыркнул:
— Конечно, мы всё понимаем, гном. Мы же волшебники, а не идиоты.
Но Виталик, вспоминая собственную игру за недорослика-мага, не считал подобное уточнение лишним.
— Я просто на всякий случай сказал, а то мало ли.
Хорошо, что его новые компаньоны оказались персонажами необидчивыми.
— Ладно, проговорим в том числе и этот момент, когда будем обсуждать твой план на собрании, — поставил точку в недопонимании Хомка. — Мы-то, волшебники, может и не совсем идиоты, а вот насчёт наёмников уверенности у меня нет. Василдуй писал, что для участия в штурме нанял драконоборцев из «легендарного Братства Конца», а у меня был опыт общения с этими «живыми легендами»… — бывший магистр ошарашенно покачал головой. — Увы, если что в них и есть легендарного, то это непробиваемая тупость участников банды. Такие не то что мост, они всё в округе выжгут на десятки километров, если дать им такую возможность! Ты прав, Виталийсан, лучше проговорить каждую мелочь. Тогда есть хоть мизерный шанс, что всё не пойдёт через ж…
Виталик шумно смял доеденную пачку чипсов, бросив её в выдвижной ящик тумбочки под столом — потом как-нибудь донесёт до помойки. Из-за этого он отчасти прослушал эпитеты, данные Хомкой его любимому Братству.
Но раз ребята стали наёмникам, значит, они как минимум выжили, правильно? Хорошие новости, будет из кого составить костяк прикинувшихся трупами диверсантов. А насчёт тупости Хомка, конечно, преувеличивает. Не такое уж Братство Конца и тупое.
Так, бывает, через одно место что-нибудь делает иногда…
«Ладно, кого я обманываю?» — перекусив, Виталик пребывал в довольном расположении духа. — «Если что-то можно сделать через жопу, Братство Конца обязательно именно через задницу всё и сделает. Но это не баг, это фича. Ребята познали Хрен, даже ничего о Хрене не зная. Надёжные товарищи, на них точно знаешь, что ни в чём нельзя полагаться. А предсказуемость, это ведь и есть надёжность, правильно?»
Он не стал задавать этот риторический вопрос Хомке.
Не всем дано познать Хрен.
* * *
В условленном заранее месте их встретил уже знакомый Виталику маг, скорбевший по убитой в детстве корове. Геймера так и подмывало сделать какое-нибудь замечание насчёт Му-у-ухи Бляхи, но пока он держал себя в руках и не выдавал лишних сведений. Ему и так предстояло вновь заслужить доверие Братства Конца, ещё не хватало, чтобы его начал подозревать в двойной игре лидер отряда подпольщиков. Путь Хрена отчасти подразумевал умение плыть по течению: не в плане инфантильной пассивности, а в сдержанности по части излишеств. Незачем создавать себе на ровном месте проблемы из-за слишком болтливого языка. Иногда лучше просто жевать…
— Слушай, а дельная мысль! — одобрил Василдуй план, пересказанный ему Хомкой. — Надо только толковых ребят отобрать для диверсии. Я тебе рассказывал про легендарное Братство Конца? Пацаны вообще ребята, им только задачу поставь, в натуре чётко всё сделают.
Мордочка недорослика криво сморщилась, поэтому Виталийсан поспешил встрять в разговор, пока Хомка не привёл возражения:
— Мой сводный братец, инструктор Картер, упоминал эту команду. Говорил, что мужики хоть и не очень большого ума, но отчаянные. Хороший выбор для столь рискованной операции. Дёру точно не дадут.
— Да ладно, я их… — попытался было вставить свои пять грошей Хомка, но Виталик успел написать новое сообщение.
— Я тоже хочу поучаствовать в дерзкой вылазке. Считаю, что это будет справедливо: раз я план предложил, кому как не мне рисковать своей жизнью? Хомка, ты с нами?
Готовый разразиться гневной тирадой недорослик буквально в последний момент проглотил свои обвинения, покачав головой:
— Не, я этими с дуралеями в одном поле…
— Жаль, а ты, Василдуй, не желаешь поучаствовать в приключении?
Любитель коровок заколебался.
«Эх, сейчас бы вставить что-нибудь про месть за Му-у-уну Лизу и Му-у-уху Бляху, но нет же, нельзя. Давай, решайся, волшебник».
Василдуй вопросительно посмотрел на Хомку и тяжко вздохнул:
— Пожалуй, я всё-таки не настолько рисковый. Ты прав, гном, для этой миссии нужен отряд настоящих искателей приключений.
«Ну что ж, по крайней мере, моё участие совместно с Братством Конца больше не обсуждается, вот и отлично», — решил довольствоваться итогом короткой беседы Виталик.
За время пути к главному лагерю традиционных волшебников Виталику удалось выяснить детали спасения Братства Конца из лап барона Мангора. Оказалось, что следовавший за Шлюмашей Бомжак прекрасно видел похищение лучницы и хотел было броситься ей на помощь, но его самого остановил присматривавший, в свою очередь, за троицей гостей Василдуй. Любитель коровок трезво оценивал шансы друида противостоять чёрным магам как нулевые, поэтому счёл лучшим решением немедленно вывести его и Тошнило из королевской цитадели, а затем убедил Братство Конца повременить с местью — о спасении Шлюмаши речи даже не шло — вместо этого сделав ребят первыми наёмниками формирующегося подполья.
По словам Василдуя, вывести Братство из города удалось в самый последний момент: буквально на следующее утро «легендарных драконоборцев» объявили в розыск за мародёрство. Нет, обвинение не было совсем уж надуманным — в отсутствии руководства ушлые искатели приключений успели поживиться на сгоревших руинах — но в сравнении с другими бесчинствующими в столице бандами, нанесённый ими ущерб был весьма незначительным. Тем не менее официальная пропаганда успела окрестить их Мародёрами Конца, чем внесла, впрочем, ещё большую путаницу: многие стали думать, что Братство Конца, Сутенёры Конца и Мародёры Конца — это три разные группировки.
Так или иначе, ареста удалось избежать, и теперь Братство Конца активно муштровало наёмников, набранных, как выяснилось, из лишившихся в грандиозном пожаре всего имущества граждан. Да уж, на фоне такого контингента члены Братства действительно могли показаться вполне себе легендарными. Когда отряд Хомки вошёл в укрытый в лесу лагерь мятежников, они стали свидетелями одной такой «тренировки».
Инструктор Криворучкин объяснял новобранцем их место в иерархии лагеря:
— Вы вообще не люди! Вы всего лишь неорганизованное стадо тупорылых баранов, ясно?
— Так точно, хозяин!
— Херня! Ничего вам не ясно! Я вас насквозь вижу, вы решили по лёгкому срубить денег. Думаете, быстренько поправить своё положение после пожара, да? Хренушки! Я обещаю, что по лёгкому вы не заработаете даже ломанный грош! Пожар Врат Барана покажется вам детской шалостью по сравнению с тем, как ярко будут пылать ваши драные пердаки! Поняли? Вы у меня попляшите, жадные мрази, за каждый медяк будете платить литром пота! У-у-у, как же вы меня бесите. Стадо тупых баранов из Врат Барана!
Криворучкин обходил шеренгу доморощенных новобранцев, ещё совсем недавно бывших простыми ремесленниками, слугами и торговцами.
— Что, ты со мной не согласен, рядовой Принеси-Подай? Считаешь, что ты не баран?
— Никак нет, хозяин!
— Что нет, тварь ты безмозглая? Нет, ты не согласен, или ты не баран?
— Да, хозяин!
— Что да, кретин недоделанный?! — развопился разозлённый инструктор.
— Да… то есть нет… хозяин… — окончательно смутился юноша с едва проклёвывающимися усиками.
— Чего ты там мямлишь, рядовой Принеси-Подай? Не можешь ответить на элементарный вопрос? Ты тупой баран?
— Так точно, хозяин!
— Так вот, рядовой Принеси-Подай, нам тупые бараны тут не нужны, ясно? Либо прекращаешь хныкать и ведёшь себя как мужчина, либо идёшь домой без гроша к своей мамочке! Ах, я забыл, у тебя же больше нет дома, какая жалость… — передразнил жалобный тон бойца Криворучкин. — Я здесь тупых баранов не потерплю! Понял?
— Так точно, хозяин!
— Ни хера ты не понял, потому что тупой как баран! Тьфу, — Криворучкин сплюнул новобранцу под ноги. — А теперь все вместе кричите: мы не бараны!
— Мы не бараны!
— Громче! Мы не бараны!
— Мы не бараны!!!
— Херня! Потому что бараны никогда не признаются, что они тупые бараны! Так вы бараны?
— Так точно… Никак нет… Мы не бараны… хозяин! — в разнобой проголосили несчастные парни.
— О чём я и говорю, бараны будут невнятно блеять или до последнего отрицать свою принадлежность к баранам. Вот ты, рядовой Я-Знаю-Всего-Две-Буквы-Му, баран?
— Так точно, хозяин, я баран! — пробасил здоровенный детина.
— Ну, по твоей роже это и видно. А вы все, бараны?
— Так точно, мы бараны, хозяин!
— Вот тупое стадо, я же сказал, бараны нам здесь не нужны! Эй ты, бородатый, — Криворучкин принял подошедшего слишком близко к шеренге Виталиясана за ещё одного новобранца. Учитывая скромную робу и отсутствие оружия, монах действительно не производил впечатления элитного воина. — Ты баран?
Удивлённый тому, с какой неожиданной стороны раскрылся его прежней компаньон Криворучкин, геймер пару секунд помедлил. А затем дал чуть более развёрнутый ответ, чем да или нет:
— Я такой же, как ты, инструктор Руки-из-Задницы!
Криворучкин ошарашенно уставился на Виталиясана:
— Э-э-э… Так это что же у нас получается? Ладно, проехали, приняли упор лёжа! Делаем сто отжиманий подряд! Шустрее, шустрее! У нас тут курс молодого бойца, а не гимнастика для пожилых дамочек! — пока все отжимались, Криворучкин усиленно тёр подбородок. — Н-да, какой-то бараний парадокс получается.
Легко пройдя настоящую часть тренировки под руководством инструктора Руки-из-Задницы, Виталийсан со скептицизмом посмотрел на выдохшихся подчистую новобранцев. Рядовой Я-Знаю-Всего-Две-Буквы-Му был весь мокрым от пота, а Принеси-Подай так и вовсе лежал без чувств, распластавшись под развесистым дубом.
— Надеюсь, у остальных наёмников физическая форма хоть чуточку лучше? — решил уточнить у Криворучкина монах, прошедший суровую подготовку Шакалиня.
— Куда там, — устало махнул рукой Криворучкин. — Наберут кого попало по объявлению, потом мучайся, обучай идиотов и доходяг.
Геймер хотел было подробнее расспросить его про странный способ набора наёмников, но решил, что нейросеть, как обычно, просто стырила фигуральное выражение из просторов великого интернета.
— Мой братишка, инструктор Картер, любил повторять то же самое, — вместо расспросов, решил подколоть бывшего драконоборца Виталик.
— Угу, теперь я хорошо его понимаю, — не стал возражать Криворучкин.
Когда горе-инструктор представил Виталиясана остальным товарищам по команде, их тоже совершенно не смутили родственные узы между недоросликом и гномом. Ну брат и брат, с кем не бывает? Как говорится, у каждого свои недостатки.
Естественно, больше всех интерес к монаху проявил Рыжебород. Он был из другого монастыря, но хорошо знал и про Шакалинь, и про мастера Фуфуция:
— Попасть в Шакалинь — мечта каждого, изучающего боевые искусства. Хваткидо и Вротмненогидо считаются сильнейшими стилями, сравниться с которыми может разве что Противломанетприёмадо. Эх, попади я, вместо своего, в ваш монастырь…
— Увы, от него остались одни головешки, — Виталийсан похлопал приунывшего гнома по могучим плечам. — А вы тоже, помимо боевых искусств, занимались постижением Хрена и учились управлять энергией Ссы?
Рыжебород какое-то время молча смотрел на Виталиясана:
— Ну, они у нас по-другому несколько назывались, но я понял, о чём идёт речь. Безмятежность и внутренний источник силы…
— Почувствуй Ссы и не ссы! — продекламировал Виталийсан один из любимейших лозунгов Фуфуция. — Познай Хрен и ну всё его на хрен!
Рыжебород уважительно кивнул коллеге:
— Молодец, ты далеко продвинулся на пути самосовершенствования.
«А то», — довольный геймер принял заслуженную похвалу. — «В пору хоть собственный тренинг замутить: ″Как стать охреневшим и не париться о проблемах″. Сейчас же модно мутить тренинги по любому поводу и без повода, чем я хуже остальных гуру, правильно?»
— Ладно, самосовершенствование самосовершенствованием, а мир сам себя не спасёт, — решил перейти ближе к делу Виталик. — Вы про мой план слышали? Троянский караван называется. Ограбим пару повозок с трупами и сами притворимся безжизненным мясом, чтобы попасть внутрь замка. Только на этот раз мосты жечь не надо.
Увидев, что члены Братства Конца взирают на него с полным недоумением, геймер вздохнул и принялся излагать всё сначала и со всеми подробностями. В том числе такими, что участие Братства в этой операции было делом решённым. Гнидодаву сей факт, конечно же, не понравился, но когда Гнидодаву вообще что-то нравилось? Остальные ребята перестали упираться после того, как Виталийсан озвучил взятое с потолка вознаграждение за успешную миссию. Должно было хватить до конца жизни даже с учётом ежемесячной покупки свежей крови дракона.
И какая разница, что никто выплачивать таких денег не собирался, ведь штурм замка надо ещё пережить…