Чак Норрис может ударить циклопа между глаз.
Интернет-мудрость
Виталик, безусловно, был настоящим героем, но он же был и весьма благоразумным геймером, поэтому, прежде чем спускаться в подвал проклятой башни, Братство Конца изнутри открыло все двери, дожидаясь подмоги. Василдуй и два десятка уцелевших волшебников не заставили себя долго ждать.
— Как хорошо, что вам удалось сначала расправиться с толпой мертвяков и только потом встретиться с Картером, — выслушав пересказ произошедших событий, прокомментировал выпавшие на долю Братства приключения Василдуй. — На нас недорослики и куча нежити напали одновременно. Мраз не показывался?
Виталийсан покачал головой.
— Значит, всё самое трудное впереди, — «обнадёжил» остальных традиционный волшебник. — Вы правильно сделали, что позвали на помощь. Правда, надеюсь, вы и дальше пойдёте впереди. Вы ведь настоящие герои, верно?
«Ох уж эти примитивные манипуляции на слабо», — скептически отнёсся к предложению мага Виталик. — «Интересно, что будет, если я возьму и откажусь, а?»
— Мне всё-таки кажется, что с колдунами лучше всех справятся колдуны, — дипломатично ответил геймер. — Давайте отправим вперёд десятка два наёмников, потом десяток ваших волшебников, потом, как основная ударная сила, спустимся мы. Козыри нужно приберегать, правильно? А после нас последуйте вы и самые опытные маги. Так будет намного разумнее, согласись.
Нейросетевые мозги Василдуя некоторое время подумали:
— Да, пожалуй, ты прав. Будем действовать осторожно.
«Во, то-то же», — удовлетворённо хмыкнул Виталик. — «А то привыкли всё на героев валить, умники хреновы! Как свою шкуру надо поставить на кон, так сразу вспомнили про осторожность. Потом ещё удивляются, почему народ их не любит», — закончил геймер свою глубокую, хотя и не очень связную мысль.
Построившись согласно «осторожному плану», отряды один за другим стали спускаться в подземелья под башней. Вопреки ожиданиям Виталика, ни воплей, ни звуков сражения не послышалось.
«А, ну понятно. Пока я со своими ребятами не спущусь, сюжетное событие не запустится. Ну ладно, хотя бы более выгодную позицию выгадал», — слегка расстроился подобному повороту геймер. В глубине души он надеялся, что первые отряды хотя бы немного ослабят очередного босса, коим, вне всяких сомнений, был Мраз.
— Пошли, ребята. Настал наш черёд, — как-то сам собой став лидером Братства Конца, скомандовал Виталийсан. — Криворучкин, ты идёшь первым. Клизмазар, ты за ним…
— Не-е-е, я к Клизмазару спиной больше не повернусь! — сразу запротестовал Криворучкин. — Что угодно, но только не это!
— Начинается… — вздохнул Виталийсан. — Ладно, тогда Клизмазар первый, ты второй. Так устраивает?
На этот раз серьёзных возражений ни у кого не последовало.
— А знаешь, почему Криворучкин всегда второй? — спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, в очередной раз шедший впереди всех Клизмазар. — Потому что я всегда первый! Самый крутой!
Рука Виталика невольно потянулась к лицу. Ну а как не сделать фейспалм, когда почти все твои товарищи — идиоты? Хорошо хоть он умный, а то Братство Конца давно померло бы без толкового лидера. Да, что говорить, без геймера ни одна игра сама по себе не пройдётся.
Тревожная музыка отвлекла Виталика от очередных рассуждений про важную роль геймеров в современной цивилизации. Братство Конца начало спуск по лестнице.
Если первый этаж башни представлял собой большой зал, то первый этаж подземелий напоминал скорее вход в лабиринт: из средних размеров помещения в разные стороны вели восемь лестниц. Немного подумав, Виталик приказал наёмникам разделиться, направив группы в два наиболее заляпанных кровью туннеля. Часть магов оставили на распутье — сторожить пути отступления и быстро координировать отряды посредством чародейских вспышек. Остальные волшебники пошли по правому пути, тогда как Братство Конца выбрало лестницу слева — настоящие герои всегда идут налево, правильно? После продолжительного спуска они вновь оказались на развилке.
— Да ё-моё, — выругался Виталийсан. — Всё численное преимущество коту под хвост! Так, давайте пара человек сначала сходит на разведку, когда вернётся, тогда и выберем направление. Чтобы всей толпой на врагов навалиться, а не поодиночке подохнуть. Ты, ты и ты…
— А можно я? — вдруг вызвался Косоглаз.
— Ну, думаю, тебе можно, — толку от «лучника» всё равно было мало, не страшно пожертвовать. — Двое туды, двое сюды. Если увидите что-нибудь подозрительное, сразу же возвращайтесь.
Сделав десяток шагов вниз, Косоглаз примчался обратно.
— Твою мать, — выругался Виталийсан. — И что же такого подозрительного ты там увидел?
— Кровь! — с вылупленными, словно блюдца, глазами сообщил горе-разведчик.
— Да неужели! — с такими же вылупленным глазами передразнил его гном. — А до этого крови на лестнице не было?
Косоглаз ошарашенно уставился на Виталиясана:
— Да, была.
— Тогда что тебя так смутило?
— Вы же сами сказали, сразу возвращаться, если увидишь что-нибудь подозрительное!
— Косоглаз, подозрительное — значит нечто необычное и опасное. А кровь здесь повсюду. Вот монстра или чернокнижника увидишь, тогда бегом назад, понял?
Косоглаз с умным видом кивнул и вновь отправился на разведку. Впрочем, через минуту он прибежал с ещё более испуганным видом.
— Ну и?
— Там, там… — Косоглаз аж весь трясся от страха. — Там паук!
— Косоглаз, я тебе сейчас в глаз дам, — Виталик начал терять терпение.
— Но там действительно огромный такой паучище! — Косоглаз сделал широкий жест, словно паук был метра полтора-два в диаметре.
Геймер поскрёб подбородок. Он помнил гигантскую паучиху в третьей части Властелина Колец, поэтому на сей раз не стал отмахиваться от данных разведки.
— Ладно, пойдём посмотрим на твоего паука. Всем приготовиться к бою!
Братство Конца медленно двинулось вниз по лестнице. Идущий впереди всех Клизмазар и шагающий рядом с Виталиемсаном Долбодор несли факелы. Криворучкин, как и положено, шёл вторым, но, по понятным соображениям, огонь ему не доверили. Крови действительно было много, похоже, именно отсюда наверх поднялся основной поток воскрешённых простолюдинов.
— Вот! Вот он! — внезапно завопил Косоглаз, указывая на стык одной из стен и потолка. — Огроменный!
Присмотревшись, Виталик разглядел паука размером примерно сантиметров пять-шесть. Нет, увидь он такого в реальном мире, он тоже, скорее всего, испугался бы. Но блин…
— Ты не оставил мне выбора, — тяжело вздохнув, монах поставил Косоглазу фингал. — Разведчик хренов. Ладно, идём дальше, раз всё равно почти достигли третьего этажа.
Третий уровень подземелий оказался обширным залом, заставленным столами, стеллажами и какими-то ящиками. Повсюду валялись окровавленные ошмётки, иногда встречались оторванные конечности или выпотрошенные внутренности, в углах виднелись целые груды лохмотьев. Естественно, всё это безобразие привлекло кучу мух, а следом и пауков, обвивших своими сетями абсолютно все своды зала. Виталик понял, что они пришли куда следует, поэтому пора делать ноги. По сюжету их явно ожидали здесь неприятности.
— А вот и гости пожаловали… — Виталийсан уже стремглав мчался обратно по лестнице, так что дальнейшие слова чернокнижника не расслышал.
Добравшись до верхней площадки, он уставился на Василдуя примерно такими же распахнутыми глазами, как пятью минутами ранее Косоглаз.
— Тама, там… — Виталик собрался с мыслями. — Там Мраз!
Остальные члены Братства Конца выбегали следом за монахом с ничего не понимающим видом.
— Не-не-не, — покачал головой Виталийсан. — Следуем осторожному плану. Василдуй, зови всех волшебников!
— Я ж говорил, там пауки огроменные! — потирая ушибленный глаз, одним из последних поднялся по лестнице Косоглаз. — Надо все войска собирать. Кстати, где разведчик, который вместе со мной спускался?
Виталик как-то уже успел позабыть о безымянном неигровом персонаже.
— На столе лежит, — буркнул Даикин. — Мраз в его кишках ковыряется.
— Ладно, фиг с ним, — отмахнулся монах. — И с пауками фиг, надо думать, как с Мразом справиться.
— Как-то не гуманно, — упрекнул его кобольд за отсутствие эмпатии к разведчику.
— От собаки сутулой слышу! — огрызнулся Виталик. — Сейчас всё равно куча народа в драке подохнет, одним больше, одним меньше, не страшно.
Моральный дух стягивавшихся к спуску наёмников подобное утверждение не подняло.
— Я на такое не подписывался, — сказал один воин.
— Я тоже, — закивали другие.
— Да ладно, не ссыте, — осознав свою ошибку, попытался успокоить бедолаг геймер. — Я раз пять в этой игре помирал, и ничего, ещё живой вроде.
Все уставились на Виталиясана в полном недоумении.
— Какие вы нудные! — Виталику приходилось на ходу выдумывать всё новые и новые объяснения. — Про реинкарнацию не слышали, что ли? Если прожил достойную жизнь, то перерождаешься человеком, недоросликом, а если совсем молодец — будешь гномом. Но если струсил, родишься баобабом и будешь баобабом тыщу лет, покуда не помрёшь. Правильно?
Возразить что-либо на столь железобетонные аргументы было, само собой, нечего. Спустя долгие пятнадцать минут все наконец-то собрались.
— Во, другое дело, теперь можно и мир спасать. Так, наёмники идут первыми…
* * *
— А вот и гости пожаловали, — Мраз вновь начал заготовленную скриптом речь, когда целая толпа воинов и волшебников ввалилась в «операционную» чернокнижника. — Ого, да вас тут целая армия! — быстро отреагировала на новые вводные данные нейросеть. — Впрочем, чем больше, тем лучше. Будет много материала для дальнейших исследований…
— Твоим мерзким изысканиям пришёл конец, чернокнижник! — пафосно выпалил Василдуй. — Все твои ожившие мертвецы вновь мертвы! Сдавайся, или тебя постигнет та же участь!
Мраз неохотно вытащил руки из кишок растянутого перед ним на столе разведчика, резким движением отряхнул кровь с длинных ногтей.
— Не кричи так, недоучка-волшебник. Успеешь ещё повопить, когда придёт время, — чернокнижник с презрением обвёл взглядом приближающихся к нему воинов. — А оно придёт весьма скоро, учитывая, что ты привёл с собой одних слабаков. Неужели ты и твои коллеги правда считаете, что можете противостоять Древней Науке? Глупцы! У вас был шанс присоединиться к нам и освоить величайшее знание, а вы выбрали смерть и служение в качестве нежити. Весьма посредственной нежити, на уровне встреченных вами ранее недоколдунов-недоросликов. Мощь…
— Пс-с-с, — вдруг дёрнул Виталиясана за рукав Даикин. — Я не хочу в следующей жизни быть козлом бородатым, как ты. Можно я кобольдом останусь?
— Ты что, совсем ку-ку? — раздражённо ответил монах. — Гномы — самая крутая раса, а ты хочешь собакой сутулой остаться?
— Я…
— Да тихо вы оба! — шикнул на спорщиков Василдуй. — Дайте послушать, что он говорит.
Но Виталику было не очень интересно слушать якобы эпичные диалоги. Что за тупая манера у всех злодеев по полчаса распинаться, прежде чем начать бой? Такой лютый штамп, аж противно! От нейросети он ожидал куда большего.
— …теперь, когда Мангор стал герцогом, до наступления новой эры остаются считаные дни! Уже совсем скоро Срединные Земли, вместе с союзниками, вступят в самую масштабную войну за всю историю человечества! Лик планеты будет перекроен, нежити станет в разы больше живых! Мы завершим великий замысел Древних и станем бессмертными! Станем не просто равным богам, мы поднимемся даже выше!
Даикин снова затеребил одёжку Виталиясана:
— Надо ему трусы вернуть.
— Да отстань ты!
Василдуй снова зашипел на двух болтунов, но, к счастью, Мраз уже заканчивал свою речь:
— Вы глубоко ошибались, считая меня главным магом. Герцог Мангор — вот кто истинный повелитель! Вот кто гений, могучий герой! А я, я лишь его верный слуга. И я преподнесу ему подарок в виде ещё большего количества слуг! Слуг, которыми станете вы, недоучки-волшебники, в форме нежити!
Кобольд в последний раз дёрнул гнома:
— Когда уже нападать можно будет?
Виталийсан взглянул на застывшего в ужасе Василдуя:
— Да пожалуй, сейчас самое время, — монах указал пальцем на Мраза. — Бей его, за него дают кучу опыта!
Первые наёмники ринулись в драку. Сражение началось.
Вокруг Мраза мгновенно возникла ледяная сфера, заморозившая как оружие, так и руки ближайших бойцов. Послышался треск льда и вопли.
— Огонь! — взревел очнувшийся Василдуй. — Против магии льда нужен огонь!
Магистр Хомка, а вслед за ним десяток традиционных волшебников, запустили в Мраза настоящий град фаерболов. Огненные шары с шипением врезались в ледяную преграду, поднимая к сводам зала клубы пара, но не нанося заметных повреждений чернокнижнику. Разве что оттаявшие воины бросились назад, подальше от Мраза.
Виталик сразу вспомнил свою битву с Паносом, когда призрачную защиту пробила заморозившаяся в полёте вода. Ну не вода, ладно, давайте без этих подробностей.
— Кидайте в него не огонь, а воду! — крикнул он Василдую. — Она заморозится при столкновении со сферой и поразит Мраза!
К чести волшебника, тот быстро смекнул, что от него требуется:
— Вода! Залить водой гада!
Пар под сводами зала сгустился и излился на чернокнижника водопадом чистейшей воды.
— Да! Почувствуй энергию Ссы! — радостно крикнул монах, предвкушая лёгкую победу благодаря силе своего интеллекта.
Однако, вместо того чтобы заморозиться после прохождения сферы, вода превратилась в огромную глыбу льда, застывшую над защитным барьером Мраза. Злой колдун усмехнулся:
— Хотите немного охладиться? — с издёвкой в голосе спросил чернокнижник.
Глыба льда раскололась на сотни осколков, брызнувших во все стороны. Особо крупные куски льда прошивали тела и даже доспехи оказавшихся рядом бедняг не хуже каких-нибудь пуль.
— Н-да, моча всё-таки эффективнее, — расстроился неудаче Виталик. — Кислотой тогда в него! Порчей! Какие там ещё заклинания есть? Начхун, разверзни под ним пол!
Но волшебники и так атаковали Мраза всеми доступными заклинаниями, включая как упомянутые Виталиком, так и теми, которые он прежде не видывал. Впрочем, за мага Виталик играл совсем мало, поэтому не удивительно, что в волшебной свистопляске он разбирался крайне поверхностно.
— Виталийсан, сделай что-нибудь! — умоляюще всхлипнул Василдуй, убедившись в тщетности всех попыток хоть как-то повредить чернокнижнику.
— Что? — огрызнулся монах. — С голыми руками я на него, что ли, полезу? Давайте сами как-нибудь. Соберитесь, тряпки! — внезапно его осенило: — Главное — поверить в себя!
Ну а что, ведь именно так говорят все коучи успешного успеха, правильно?
— Поверить в себя? — на лице Василдуя отразилось отчаяние. — Чего, б…
— Я верю, верю! — напрягся стоявший рядышком кобольд. — Я верю в себя! — спустя полминуты неимоверного напряжения гордо провозгласил самый странный член Братства Конца.
Вера Даикина на ситуацию в зале никоим образом не повлияла.
«Это что же получается, коучи тоже всё врут? Да не», — это уже было слишком. — «Нельзя же так грубо нарушать законы Вселенной! Нереалистичная игра, стопудово».
Вот у кого точно не было проблем с высокой самооценкой и верой в себя, так это у чернокнижника. Выстояв под натиском атакующих заклинаний традиционных волшебников, Мраз перешёл в контратаку. Во все стороны полетели ледяные шарики размером кулак, зависнув в воздухе над разинувшими рты людьми.
— На пол! — взревел Виталийсан, сразу догадавшись, что будет дальше.
Ледяные шары разорвались на части, словно гранаты. Тысячи, если не десятки тысяч осколков разлетелись по всему залу. Те, кто промедлил хотя бы секунду, оказались иссечены множеством мелких лезвий. Хвала Создателю, сам монах успел не только упасть на пол, но и перекатиться под стол.
— Прячьтесь под столы! — крикнул Виталийсан. — Прикрывайтесь любыми предметами! Эти мелкие осколки не так страшны, как куски от той большой глыбы!
Мраз выпускал всё новые и новые «ледяные гранаты» — от разлетающихся осколков зал стал казаться эпицентром какого-то страшного ледяного ливня, но внявшие совету монаха бойцы в целом пострадали не сильно. Под некоторыми столами укрылось сразу несколько волшебников, а сбившиеся в кучу воины успешно прятались за щитами. Какое-то время количество «гранат» лишь увеличивалось, но затем град осколков резко иссяк. Виталийсан осторожно выглянул из-под укрытия.
— Мы победили? — спросил его прячущийся под каким-то стулом Даикин.
— Да вроде бы ещё нет, — ответил оценивающий обстановку Виталийсан.
— Но ведь я же поверил в себя! — удивился кобольд.
— Плохо, значит, поверил, — отмахнулся монах. — Сильнее верить надо!
— Ладно, сейчас попробую, — согласился Даикин, начав тужиться с такой силой, будто прямо сейчас собирался родить.
Виталик перестал отвлекаться на потуги кобольда, как только увидел, что Мраз начал принимать птичью форму. Руки чернокнижника превратились в большие чёрные крылья, затем изменилась голова мага.
— Надеюсь, вы достаточно охладились, — прокаркала огромная воронья башка. — Потому что я немного проголодался!
Полуптица-получеловек набросилась на ближайших наёмников.
Ледяная сфера вокруг Мраза исчезла, но воинам от этого было не легче — взмахом крыла монстр отшвырнул в сторону щит ближайшего человека и откусил тому голову.
— Прожорливая, однако же, птаха, — прокомментировал благоразумно держащийся на расстоянии от Мраза монах. — У него пропала ледяная защита, атакуйте его всеми возможными заклинаниями! Стреляйте по нему из луков, бейте оружием! Вперёд, ребята, я верю в вас!
— Главное — верить в себя! — поддержал призыв гнома кобольд.
Виталийсан даже взобрался на стол, за которым только что прятался, чтобы лучше видеть всю ситуацию. Он ощущал себя настоящим генералом, руководящим сражением. А генералы, как известно, должны оценивать ситуацию с некоторого отдаления, правильно?
— Да, дай ему в глаз! — запрыгнув на соседний столик, поддакнула Сруль.
Как и их лидер, Братство Конца упорно уклонялось от драки. Только Хомка и Начхун били издали заклинаниями. Ну и Косоглаз с Криворучкиным строили из себя бойцов дальнего боя, но от них было даже меньше толку, чем от уверовавшего в себя Даикина. Кобольд хотя бы повышал окружающим боевой дух, а эти двое только тратили зря снаряды.
Мраз играючи отражал все атаки своими огромными крыльями, но на сей раз усилия традиционных волшебников и наёмников имели хоть какой-то эффект. Нет-нет, да какое-нибудь чёрное пёрышко выпадало из странной брони чернокнижника, увлечённо откусывавшего бойцам головы. Голодная птичка этого, похоже, не замечала, но намётанный глаз генерала Виталиясана всё видел, а потому не жалел наёмников, бросая их в бой.
Пусть отрабатывают свой хлеб, правильно?
— Начальник, а нам не пора вмешиваться? — спросил Я-Знаю-Всего-Две-Буквы-Му. — Я, конечно, умею считать только до двух, но сдаётся мне, что именно два воина там и осталось.
Виталик задумчиво почесал подбородок. Его выдающиеся стратегические способности подсказывали ему, что Я-Знаю-Всего-Две-Буквы-Му прав, но как же ему хотелось и дальше оттягивать вступление в бой…
— Всем приготовиться! — наконец отдал приказ лидер храбрейших драконоборцев. — Как только он откусывает последнему голову, атакуем.
— Я на такое не подписывался! — истошно завопил теперь уже единственный оставшийся в живых воин. — Я…
— Да слышали мы тебя, слышали, — буркнул Виталийсан. — Долбодор, не пытайся танчить эту тварь. Бегаем вокруг неё, дразним и уворачиваемся, бьём только сзади. Когда маги потихонечку все перья из этой курицы выщупают, тогда всерьёз и набросимся. Все всё поняли?
Бывалые члены Братства Конца закивали.
— Я на тако… — Мраз откусил-таки последнему наёмнику голову.
— Вперёд! — на сей раз генерал Виталийсан сам повёл своих бойцов в бой. — За Родину! За Врата Баранов!
— Да! За баранов! — с громкими криками бросились вслед за монахом остальные драконоборцы.
Виталийсан промчался в полуметре перед человекоптицей, щёлкнув пальцами совсем рядом с окровавленным клювом твари. Монстру подобное поведение решительно не понравилось. Мраз бросился вслед за гномом, стремительно атакуя монаха своим длинным клювом.
— Куд-куд-кудах! — делая сальто, кувырки и прочую акробатику, издевательски закудахтал монах. — Цып-цып-цып! Кукареку-у-у! — Мразу ещё повезло, что на этом познания Виталика в птицах закончились.
— Я тебе покажу сейчас кукареку! — прокаркал злой колдун. — Будешь, как курица, без башки бегать!
Игра в догонялки набирала обороты. Виталийсан перемещался между, под и над столами, дразня и отвлекая Мраза, пока все остальные наносили тому урон, сопоставимый с комариными укусами. Впрочем, даже минус одно очко здоровья — уже хорошо, учитывая колдовскую природу защиты чёрного мага. За мечущимся по залу Мразом оставалось всё больше перьев.
— Чёрный ворон, что ты вьёшься,
Над моею головой!
Ты добычи не добьёшься,
Чёрный ворон, я не твой... — вспомнив одну из любимейших песен Фуфуция, Виталик решил ещё сильнее разъярить птичку.
Окончательно потеряв контроль над собой, Мраз начал рвать и метать, разнося на щепки всю мебель, которая так помогала дразнящему его гному.
— Держись, Виталийсан, — решил подбодрить товарища Даикин. — Главное…
«Вот же собака сутулая!» — проворчал про себя Виталик, потому что ему стало сейчас не до веры. Пальцы отплясывали по клавиатуре со скоростью, которой мог бы позавидовать профессиональный пианист. Вот она, сила геймеров!
— Я верю! У тебя всё получится! Ты лучший!
— Да заткнись ты, псина сутулая! — всё-таки не выдержали и отвлёкся на секунду Виталик.
Это едва не стоило его персонажу жизни. Клюв щёлкнул над тем самым местом, где всего мгновение назад была голова гнома. Виталийсан вновь закружился по залу.
«Твою ж наискось! Когда эта толпа бездельников добьёт гада?» — волшебных перьев на чернокнижнике оставалось всего ничего.
— За Тысячу Пещер! — здоровенный огненный шар магистра Хомки врезался в спину Мраза, окутав того на несколько секунд пламенем.
— За обиженных недоросликов! — выросшие из пола сталагмиты проткнули ступни чёрного мага. Стоило тому высвободить ноги, как Начхун сотворил новые шипы, снова буквально пригвоздив чернокнижника.
— За Му-у-уху Бляху! — из ладоней Василдуя вылетело около полудюжины молний. Электрические разряды заплясали на общипанных крыльях.
— За всё хорошее против всей херни! — закричали остальные герои, как только последний слой защиты слетел с монстра.
Со всех сторон на Мраза посыпался град ударов. Наконец-то осознав свою ошибку, тот принялся менять облик обратно на человеческий.
— Птичку не жалко! — широко размахнувшись алебардой, Гнидодав снёс магу голову, как раз в тот момент, когда Мраз снова стал человеком. — О, а он больше не птичка. Мы таких душили-душили…
Виталийсан просто стоял, пока управлявший им геймер переводил дух. Кобольд похлопал его по плечу:
— Молодец, я всегда в тебя вер…
Ну как можно было не отвесить этой сволочи пенделя?