Ибо все здесь — дань. Мы платим каждым вздохом, и вскоре кошелёк наш опустеет.
Ричард Скотт Бэккер
Нижний Ад, первый слой
Рифат шёл за Буером по узкой тропинке, спускавшейся с вершины вулкана. Из жерла к оранжевому небу поднимался столб дыма, периодически вспыхивали желтовато-красные сполохи. В ноздри бил острый запах серы. Рифату приходилось делать изрядное усилие над собой, чтобы не посматривать вверх — инстинкты подсказывали, что из жерла над ними в любой момент может извергнуться лава. Или что там находится в недрах земли на этом плане реальности?
Как они очутились на пышущей жаром горе — оставалось загадкой. Рифат отчётливо помнил, как его дух постепенно обретал материальность, но в какой именно момент произошёл качественный переход из одного состояния в другое, не понимал. Ещё совсем недавно он парил в воздухе, а теперь невидимая сила тянула его вниз к грешной земле. И слово «грешной» было здесь не образным выражением, а вполне конкретной характеристикой текущего пласта бытия.
Почва этого мира впитывала в себя муки грешников столько же времени, сколько существовало нечестивое человечество. Ведь именно люди, обладавшие свободной волей, грешили больше всех иных существ во Вселенной. Именно люди корчились во всех слоях Ада дольше кого бы то ни было. Кое-кто из философов даже выдвигал мысль, что не будь людей, не нужны стали бы демоны, Ад потерял бы смысл в качестве места очищения чёрных душ. Весьма спорная идея, но имевшая право на существование. Ведь животные действовали исходя из инстинктов, которые Создатель мог в любой момент изменить. Ангелы грешить не могли, а демонов можно было просто уничтожить. И только людям требовалось вкусить грех и расплату за злодеяния, чтобы начать сознательно стремиться к источнику всего сущего.
Свобода воли требовала права много раз ошибаться. Законы мироздания требовали за эти ошибки жестоко расплачиваться. Приближение к Создателю требовало полного очищения. Ад был совершенно необходим людям.
Неспроста раньше или позже люди всегда создавали вокруг себя ад, отнюдь неспроста. И даже если высшая сила такой рукотворный ад разрушала, человечество снова создавало новую преисподнюю. Зло было неотъемлемой, хотя и не главной частью человеческой сущности.
К счастью, горстка святых никогда не давала людям полностью перейти на тёмную сторону. Единицы ежесекундно спасали всё человечество самим фактом своего существования…
Умом Рифат понимал, что его нынешняя телесная форма материальна лишь постольку, поскольку он сам воссоздаёт по привычке свой облик. На самом деле в этом мире присутствует лишь его дух, но реальность ощущений была совершенно непреодолима для его восприятия. Он шёл, делал шаг за шагом. Его тянуло к земле, его грудная клетка вздымалась и опускалась, дыша мерзким воздухом. Рифат знал, что если его «тело» умрёт, то погибнет и его настоящее тело, оставшееся на Руинах Ада, а дух подвергнется тем же процедурам тотального очищения, что уготованы душам остальных грешников после смерти. Он должен заботиться о своей оболочке здесь столь же тщательно, как и в своём родном мире.
Правда, в этом пласте бытия у него имелось одно веское преимущество. Воля в Нижнем Аду значила ещё больше, чем в Аду Верхнем. Воля меняла здешнюю реальность не опосредованно, а прямым образом. Воля могла убивать. Воля и вера. Настоящая, истовая, фанатичная вера в своё предназначение. Именно такая вера и была у Рифата.
В ножнах на бедре Рифата покоился Ульфикар. Конечно, меч тоже был лишь привычной иллюзией, но Рифат знал, что клинки от этого хуже резать не станут. Напротив, раздвоенный меч будет исполнять его волю куда эффективнее даже без долгой молитвы. Пока Рифат полностью контролирует своё сознание, а он сможет эффективно контролировать его, покуда дух полностью не отделится от тела, победить его будет трудно даже могучему демону. Стена Мрака почти сломила его дух только потому, что Рифат потерял контроль над собой, пребывая в непривычном призрачном состоянии. Больше подобных ошибок не повторится.
— Человечек, пора делать выбор, — прервал его раздумья катившийся впереди Буер. — Без заключения сделки помогать тебе я больше не стану. Я всё-таки демон, а не ангел-хранитель. Понимаю, сейчас, избежав дезинтеграции и обретя подобие плоти, ты пребываешь в эйфории. Считаешь, что одним усилием воли сумеешь свернуть в нашей реальности горы! Увы, ты здесь не один такой умный. В Аду есть властители демонов, для которых твоя воля значит не больше воли букашки в твоём родном мире. Тут обитают души великих колдунов, что сумели, точно так же как ты, сохранить сознание и полный контроль над собой, покуда их тела веками пребывают в полуживом состоянии. Да, слухи о державе колдунов на севере за Полями Костей имеют под собой основание, — Рифат догадался, что Буер имеет в виду далёкую и нечестивую страну Магократию. — Даже я отнюдь не такой безобидный, как могу показаться из-за своей смешной формы. Тебе не выжить в Аду, человечек! Слушай, даже в случае великой удачи, ты вынужден будешь бродить по нашей реальности уйму времени, прежде чем найдёшь то, что ищешь. Решайся! Делай свой выбор.
Буер остановился, перегораживая Рифату дорогу. На его всегда корчащем рожи лице на сей раз не отражалась ни капли веселья. Рифат кожей ощущал исходящую от Буера ауру решимости и угрозы. В очередной раз он отметил про себя, что демон не врал: Буер и в самом деле был в Аду губернатором или по крайней мере кем-то столь же могущественным. Такой спутник мог бы действительно пригодиться. А раздвоенный чудо-меч… Что ж, даже если не удастся раздобыть другие клинки у светопоклонников и придётся отдать Ульфикар — не такая большая потеря. Несмотря на всю расчудесность, Ульфикар был всего лишь орудием. К тому же, к тому времени когда — или если — Буер им овладеет, Рифат наверняка сумеет закончить со своей местью, а тогда любая цена потеряет значение.
Потому Рифат молча вытащил из-за пояса воссозданный его памятью кинжал — в отличие от реального, тот оказался не затуплен от расковыривания Медных Врат, — вытянул вперёд левую руку и провёл лезвием по ладони.
Откуда ни возьмись, прямо в воздухе появился свиток пергамента и перо. Рифат убрал нож, взял правой рукой пишущий инструмент, обмакнул его кончик собственной кровью.
— Пиши, — приказал Буер. — Сим договором я — кстати, как тебя зовут, человечек? — обязуюсь при первой возможности передать губернатору Буеру свой или чужой раздвоенный меч, исполняющий волю владельца при молитве Мета… то есть Свету Небес. Обучить Буера использовать сие чудо-оружие. Взамен Буер должен оказать мне помощь в путешествии через Ад. Ниже напиши цели, которые хочешь достичь. Только слишком уж не борзей, если надеешься действительно достигнуть успеха! Ага, теперь подпись ставь. Ну-ка, ну-ка, дай я прочту… Н-да, губа-то не дура у тебя, человечек.
Тем не менее Буер оказался удовлетворён условиями сделки. Висевший в воздухе пергамент загорелся, причём написанные кровью буквы пылали особенно ярко. Когда от свитка остался лишь пепел, Буер открыл рот, втянув в себя закреплённый кровью и пламенем договор. После отрыжки на его лице вновь появилась улыбка:
— Другое дело! А то ломался как невинная девка. Убедиться ему нужно, проверить… Слушай меня, и мы далеко пойдём! — Буер подмигнул молчаливо ожидающему Рифату. — Ладно, человечек, лицо сделай попроще и потопали дальше. Придётся как следует попотеть, чтобы достигнуть всех твоих целей. Кстати, ты ведь не против, если я продолжу называть тебя человечком? Рифат звучит как-то глупо. Не умеете вы, люди, придумывать нормальные имена.
* * *
Только спустившись с вулкана, Рифат смог адекватно оценить высоту столба дыма. Вернее, «дыма», поскольку стало очевидно, что это аналог Колодца Душ в Нижнем Аду. От самого неба до жерла вулкана спускались для очищения души. Столь же чёрные, как у Рифата. То, что он принял за извергаемую из жерла лаву и камни, оказалось выплёвыванием несчастных, которым предстояло проходить очищение на этом слое реальности. Далеко не самые отъявленные грешники, но натворившие достаточно зла, чтобы оказаться в Аду.
У подножия горы отторгнутые из круговорота душ нечестивцы обретали подобие плоти, сразу начиная корчиться от боли. В отличие от Рифата, серный воздух буквально душил их, острые камни резали хрупкие, но быстро заживающие тела, жар заставлял их обливаться ручьями пота. Жалкое зрелище.
— Не смотри на них свысока, — заметив брезгливость Рифата, посоветовал Буер. — Стена Мрака лишила их значительной части сознания и воли. Потому они спускаются с Амбара Грешников — так мы называем здесь эту гору — не как сильные мира сего, но выкидываются из чрева Амбара как жертвы. Бедолаги ещё не понимают, что для них всё только лишь начинается…
Немного подумав, демон добавил:
— Люблю это место, — плотоядная улыбка расплылась на лице Буера, являя его истинную сущность.
Что ж, было бы странно ждать от владыки демонов, пускай и не самого высокого ранга, особого сострадания к грешникам. Буер просто хотел сбить немного спеси со спутника. «Бедолагам» он не сочувствовал.
Рифат, не слишком церемонясь, оттолкнул носком сапога тянущуюся к нему руку ползавшего рядышком человека. Он не Свет Небес, снизошедший, чтобы превратить очередной слой Ада в руины. Он ищет здесь силы для своего предприятия, а сантименты его не волнуют. Тем более что эти люди вполне заслужили страдания. Законы мироздания не обманешь, каждому воздастся по грехам его. Каждому!
Вскоре показались первые черти. Маленькие, но прыгучие создания, берущие не столько своими острыми когтями и зубами, сколько численным превосходством. На сумевших кое-как оклематься от шока и встать на ноги грешников сразу набрасывалась по меньшей мере дюжина мелких бестий, каждое не выше бедра взрослого человека. Несчастного быстро валили обратно на землю, подвергая всяческим унижениям. Некоторых людишек черти оттаскивали подальше от Амбара Грешников, заставляя залезать в разбросанные по всему горному плато большие котлы.
Почти каноническая картина Ада, каким его рисовали священнослужители! Рифат чуть не зевнул от скуки.
— Ну а чего ты ещё ожидал? — подмигнул ему Буер. — Мало кто из жрецов может заглянуть из Верхнего Ада дальше подножий Амбара, вот и считают, что весь Ад такой. Черти, котлы и прочие бессмысленные пытки. Хотя на самом деле верхние слои Ада больше напоминают твой родной мир в эпоху междоусобиц. Здесь всё поделено между владениями сильных демонов и колдунов, грешники используются вместо рабов и в качестве расходного материала при боевых действиях. Чистый прагматизм. Зачем кого-то специально пытать, когда можно заставить работать? Когда этим кем-то можно кормить других слуг, когда можно выставить в качестве живого щита. Грешники — это ресурс для сильных мира сего, вот и всё. А очищение через страдания — лишь побочный продукт. Что, впрочем, не отменяет боли и ужаса, ежесекундно испытываемого миллионами чёрных душ.
Рифат вопросительно кивнул в сторону чёртиков, радостно варящих в котле группу людишек. Буер фыркнул:
— Ребята всего-навсего предварительно ломают остатки воли новоприбывших. Кого-то растерзают, кого-то сварят, кого-то сожгут. Тела быстро возродятся в сём мире, вот тогда-то за нечестивцев возьмутся всерьёз. Каждому из владык преисподних всегда нужны слуги. Наш мир не статичен, владения верховных демонов постоянно перемещаются, так что каждый домен периодически получает возможность набрать новую партию душ, — Буер ехидно улыбнулся. — Потому-то я и говорил тебе, человечек: один ты здесь пропадёшь! Привычные по Верхнему Аду ориентиры здесь практически не работают. Ты сделал правильный выбор, положившись на мою неоценимую помощь!
Рифат молча пожал плечами. Сделка совершенна, чего теперь сомневаться в правильности или неправильности принятого решения? Решения нужно принимать и двигаться дальше, только так можно чего-то достичь.
— Какой-то ты необщительный, — посетовал Буер. — Но ничего, покорчишься у нас пару столетий после гибели тела, начнёшь ценить разговор по душам. В Аду, знаешь ли, много интересных личностей, вот только все заняты борьбой друг с другом, особо не поболтаешь. А ведь хочется поделиться своими наблюдениями с кем-нибудь иногда. Понимаешь? — не дождавшись ответа, Буер сплюнул: — Да ну тебя в задницу, скучный попался мне человечек!
Они шли мимо огромных котлов, постепенно спускаясь с предгорий. Никто не пытался преградить им дорогу. Черти косились на Рифата, но вид катящегося впереди Буера их явно отпугивал. Людишки поначалу звали на помощь, но чем дальше Рифат с Буером удалялись от Амбара Грешников, тем тише становились их просьбы. Надежда буквально выпаривалась из грешников — несмотря на примитивность, пытки делали своё дело.
— Не расслабляйся, — вновь нарушил молчание Буер. — Сейчас Амбар Грешников находится во владениях короля и губернатора Загана. Весьма неприятный тип, я скажу. Да что там, бычара безмозглый, вот он кто! Весьма вероятно, что скоро на нас нападут его слуги, столь же прямолинейные, как их властелин. Ничего серьёзного, если к ним не присоединится сам Заган, но битва есть битва. Малейшая ошибка и твоё путешествие на этом закончится. Да, к слову, защитные круги можешь не рисовать, в этом мире они не работают.
— Знаю, — на сей раз удосужился ответить Рифат. — Придётся компенсировать отсутствие надёжной защиты яростным нападением. Что ж, начну оттачивать свои навыки в новых условиях. Всё равно сражений избежать не получится.
Рожица на голове Буера перевернулась по часовой стрелке, кивая:
— Хорошо. Постараюсь даже тебе не мешать, если летающая корова не одарит нас личным вниманием.
— Латающая корова? — удивился Рифат.
— Ага, — хмыкнул Буер. — Любимая форма Загана — минотавр с крыльями. Летающая корова, короче.
— Ясно, — Рифат не разделял чувство юмора спутника. — Минотавра с крыльями уж я как-нибудь, наверно, узнаю.
— Демоны вообще любят крылья, — поддакнул Буер. — Обычно кожистые, как у летучих мышей в вашем мире, только огромные. Выглядит всё это очень эффектно, но, как по мне, непрактично. Левитация или прыжки сквозь пространство куда эффективней. Правда, такие трюки доступны только самым могучим колдунам или демонам. Даже мне приходится создавать в воздухе нечто наподобие тропинки, чтобы парить над землёй. Вот так.
Перед Буером возникла призрачная дорожка, по которой он по спирали покатился на своих восьми ногах в тёмно-оранжевое небо. Сразу за ним дорожка растворялась, да и впереди она виднелась не далее, чем на метр-другой. Выглядело скорее забавно, чем впечатляюще.
— Только не пытайся повторять за мной, человечек, — захихикал козлоногий демон, кружась над Рифатом. — Ты можешь эффективно воссоздавать здесь только те элементы реальности, которыми уверенно владел в своём мире. Так что лучше молись, а не строй из себя чародея, ха-ха!
Вволю покружив над головой Рифата, Буер, всё так же создавая перед собой узкую тропинку, спустился на землю. Они приближались к краю горного плато, нейтральная территория за которым заканчивалась.
А демоны, как и люди, не очень любили незваных гостей.