Не вызывай того, кого не сможешь повергнуть.
Говард Филлипс Лавкрафт
Нижний Ад, первый слой
— Змей-искуситель!
— Колобок козлоногий!
— Злюка-змеюка!
— Безрукий уродец-ц-ц!
— Гадина…
— Ну всё, хватит! — прервал Рифат очередную перепалку двух демонов. Их постоянная ругань начинала его утомлять.
Буер показал аватару Астарота язык, за что едва не получил укус в бок. Броски змеи были молниеносны, но каким-то образом неуклюжему с виду Буера каждый раз удавалось удрать от разозлённого гада.
— Угомони свою змею, Астарот. Хватит вестись на провокации Буера. Иначе мы далеко не уйдём.
Змея недовольно зашипела, но прекратила бесплодное преследование улюлюкающего демона. Рифат погрозил Буеру кулаком:
— А ты тоже не вставляй свои пять грошей по поводу каждого предсказания! Если нечего сказать дельного, то молчи.
Некоторое время трое путников шли в тишине. Вернее, шёл лишь Рифат, поскольку Буер скорее катился, а аватар Астарота полз рядом. Весёлая компания. Хорошо хоть Заган пока никак не проявлял свою сущность, два рога спокойно покоились у Рифата в заплечном мешке.
— Форнеус подчинится моей воле, если я нарушу законы реальности… — повторил Рифат предсказание Астарота. — А поконкретнее можно?
— Гадание — ответственности избегание! — начал было опять язвить Буер, но Рифат шикнул на него пострашнее змеюки.
Астарот тоже казался весьма недовольным:
— Не Форнеус, а маркиз Форнеус-с-с! Когда ты уже научишься манерам, тупой человечек? К великим демонам нужно обращаться по титулу!
Будь у Буера руки, он наверняка схватился бы руками за бока — если края его головы можно было считать за бока, — настолько заливистым был его смех.
— Буер, заткнись! — раздражённо прикрикнул Рифат. — О величайший герцог Астарот, не соблаговолите ли вы чуть подробнее раскрыть исход предстоящей схватки с маркизом Форнеусом? Что значит нарушить законы реальности? Использовать магию?
— Магия-шмагия!
Рифат перестал обращать внимание на козлоногого демона, пристально смотря на змеюку.
— В Аду реальность пластична. Во многом она существует только в твоей голове, — прошипела рептилия. — Её ты и должен нарушить! Я не могу раскрыть все подробности, иначе шанс-с-с успешного исхода уменьшится.
Рифат покачал головой. Толку от таких предсказаний было немного.
— Тебе нужен стресс-с-с, человечек. Только так ты сломаешь свои представления, — добавила после некоторых раздумий змея. — Больше не спрашивай меня о маркизе Форнеусе. Когда придёт время, ты сам всё поймёшь. Или сдохнеш-ш-шь!
— Звучит весьма обнадёживающе, — хмыкнул Рифат. — Что ж, стресс так стресс. С чем-чем, а с этим проблем не возникнет.
Учитывая, с каким монстром ему предстояло вскоре столкнуться, проблемы могли возникнуть с чем угодно, но только не с недостатком эмоций. Ведь Форнеус был одним из самых огромных и физически сильных демонов. С таким одной левой точно не справишься.
Морские чудовища всегда превышают своих наземных и летающих коллег по размерам. Ад в этом плане не исключение. Пускай даже вместо солёной воды здесь будет гной. Так плавающим чудищам даже лучше.
Ведь гной — среда довольно питательная.
В любом случае именно Форнеус мог произвести на Руинах Ада наибольшие разрушения. Поэтому Рифату во что бы то ни стало нужно было заручиться поддержкой этого демона.
Если для этого придётся нарушить законы реальности, что ж, тем хуже для этой самой реальности. Рифату всё равно, что ломать. Главное — чтобы это вело к его цели.
* * *
Зловоние он почувствовал задолго до того, как увидел легендарное озеро. В Аду и так пахло не слишком приятно, но любое подобие плоти здесь быстро съедалось, поэтому ноздри щекотал в основном запах серы. Здесь же откровенно воняло именно разложением, и по мере приближения к цели запах гниения лишь усиливался. Через пару часов Рифату пришлось обмотать лицо толстым платком, смоченным сернистой водой, иначе дышать стало совсем невозможно.
Буер и аватар Астарота таких проблем не испытывали. Для демонов запах гниения был скорее сродни аромату роз: чем-то приятным и вожделенным. Изо рта Буера даже потекли слюнки. Верно говорят, что демону хорошо, то человеку смерть.
Помимо ужасного запаха, владения маркиза Форнеуса отличались от доменов других демонов своим запустением. Никаких карьеров или масштабных строек. Никаких укреплений. Лишь иногда встречались вереницы рабов, которых вели в ту же сторону, куда держал путь Рифат и компания. Несчастных вели как скот на убой, чтобы прокормить ненасытное чрево чудовища. Хотелось бы верить, что Рифата не постигнет подобная участь.
Нет, он был вовсе не против того, чтобы сломать реальность, как гласило короткое предсказание, вопрос был лишь в том, сумеет ли он это сделать. Сложно ломать то, что не имеет конкретной формы. Ведь что есть реальность? На сей вопрос едва ли могла быть однозначная точка зрения.
— Форнеусу нет смысла заставлять своих слуг возводить укрепления, — пояснил Буер, проигнорировав шипение змеи из-за отсутствия титула. — Большую часть его владений занимает Озеро Гноя, на которое никто не позарится. А если даже позарится, то противостоять в условно водной стихии Форнеусу всё равно практически невозможно, мероприятие изначально будет обречено на провал. Он же размером с гору! Ну ладно, может, не самую высокую гору, но всё же. Трудно победить того, кто больше тебя по массе в тысячи раз. Да, змеюка?
Аватар Астарота угрожающе зашипел, но не стал кидаться на Буера. Похоже, дар предвидения подсказывал, что шанс на успешный укус совсем мизерный. С точки зрения Рифата, это можно было давно понять без каких-либо предсказаний.
Когда петлявшая между высокой травой тропа сделала очередной поворот, перед ними наконец-то открылся впечатляющий вид на желтовато-коричневое озеро. Озеро, надо сказать, было немаленькое — противоположный берег скрывался где-то за линией горизонта. Густая гнойная жидкость медленно булькала, иногда по озеру расходились широкие круги, но ничего похожего на волны и пенистую полосу прибоя здесь не было. Озеро больше напоминало бульон, варящийся на медленном огне в неимоверно гигантском котле. Инстинкты Рифата буквально кричали: следует как можно скорее и дальше убираться отсюда.
Вскоре он убедился, что инстинкты его не обманывают. Когда шедшая впереди них вереница рабов дошла до берега озера, демоны кнутами заставили грешников зайти в гнойную жидкость. Несчастные завопили от страха и боли, несколько человек даже попытались сбежать. Немыслимое дело для Ада, где всякая воля ломалась ещё во время прохождения через Стену Мрака и в окрестностях Амбара Грешников! Учитывая отдалённость владений маркиза Форнеуса от места распределения душ в настоящий момент, можно было не сомневаться, что здешним рабам пришлось неоднократно перерождаться, чтобы послужить пищей обитавшего в глубине озера монстра. Сей опыт явно им не понравился, поэтому даже рвущие плоть когти и кнуты сопровождавших их демонов казались им лучшей долей. Это говорило о многом.
В конце концов демонам удалось-таки загнать пленников по колено в гниющую жидкость. Несчастные рыдали и тряслись от ужаса, топчась на месте и вглядываясь в мутную даль. Рифат, Буер и змея Астарота тоже остановились примерно в километре от берега, наблюдая за предстоящей кормёжкой Форнеуса. Прежде чем пытаться подчинить чудовище силой, — а иных путей договориться с маркизом, как и в случае с Заганом, не было — следовало хотя бы отчасти оценить масштабы проблемы. Как говорится, умный на гору с одним мечом не пойдёт…
До того практически идеальная гладь озера забурлила, несколько крупных пузырей вздулись и лопнули, отчего завоняло ещё хуже прежнего. Стоявшие в гное грешники заскулили и вновь попытались прорваться наружу через кольцо охранявших их демонов, однако их максимально грубо затолкали обратно в жёлтую жидкость. Несколько полос из пузырей поползли из центра озера к берегу.
— Кушать подано, — облизнулся Буер.
Аватар Астарота безразлично наблюдал за происходящим, в то время как Рифат всматривался в мутную жидкость столь же пристально, как ожидающие своей участи грешники. Один из которых, взвизгнув, внезапно погрузился под воду.
— Первый пошёл! — жизнерадостно прокомментировал Буер.
Следом за первым человеком под воду ушло ещё трое грешников. Пару секунд ничего не происходило. А затем, разбрызгивая во все стороны тягучую жидкость, из гноя к небу поднялись огромные шипастые щупальца.
Каждое в диаметре метров по десять ближе к своему основанию, хотя у конца щупальца заострялись, чтобы было удобнее захватывать жертву. Болтающиеся в их хватке людишки жадно хватали ртом воздух. Их страдания ещё не закончились. Это было бы слишком легко — умереть от удушья.
Поднявшиеся к небу щупальца стали медленно скручиваться, буквально растирая свою добычу между шипами. Это было похоже на гигантскую тёрку, только тёрли на ней не овощи, а всё ещё трепыхающееся мясо, принадлежавшее людям. Многочисленные пасти, которые Рифат поначалу принял за присоски, жадно поглощали отрывавшиеся от грешников куски плоти.
Всё больше и больше стоявших по колено в гное жертв исчезали из виду, чтобы спустя несколько секунд появиться высоко в воздухе. После чего начинался неспешный процесс растирания плоти. Казалось, что чудовище не столько ест, сколько буквально втирает в себя свои жертвы. Весьма странный способ трапезы, но демоны есть демоны, понять их логику человеку достаточно сложно.
Как только очередное щупальце затащило под воду последнего грешника, конвоировавшие пленников демоны бросились наутёк. Впрочем, убежать всё равно успели не все. Несколько щупалец высунулись далеко из гнойной жидкости, поймав недавних охранников. С силой шлёпнув адских тварей о землю, щупальца затащили попавшихся демонов в мутную воду, повторив с ними ту же процедуру, что и с людьми. Только, в отличие от грешников, демоны корчились в муках существенно дольше, размазывая свои кишки и прочие внутренности на шипах монстра. Живучесть исконных обитателей Ада на сей раз явно не шла им на пользу.
— Сколько же у него щупалец? — непонятно к кому обращаясь, спросил Рифат.
— Никто точно не зна… — начал было Буер, но его перебил Астарот.
— Шестьсот шестьдесят шесть, — прошипела змея. — Я имею в виду больших щупалец. Мелких отростков не счесть.
Рифат кивнул, звучало правдиво. Демоны обожали шестёрки, веря, что те символизируют вечные муки грешников. Хвостик шестёрки означал причину, а кружочек — следствие в виде бесконечных страданий для нечестивцев. Очередной пример сомнительной логики, но символизм есть символизм, с ним и на Руинах Ада было связано много глупостей. По мнению Рифата, все числа были всего лишь числами и ничем больше.
Закончившие трапезу щупальца грациозно погружались обратно в гной, теперь подкрашенный кровью. Рифат продолжал всматриваться в мутную воду, надеясь увидеть туловище и голову монстра, но они так и не показались. Размер маркиза Форнеуса по-прежнему оставался загадкой, хотя теперь Рифат понимал, что сравнение монстра с горой было отнюдь не художественной. Чудище действительно было воистину колоссальным.
С таким можно справиться, только сломав реальность. Что бы эта загадочная фраза ни значила.
Досмотрев, как последнее щупальце уходит под воду, Рифат уселся со скрещёнными ногами на землю и принялся усиленно думать.
Умный на гору с одним мечом не пойдёт.
С одним мечом…
С одним не пойдёт.
* * *
Ульфикар рубил воздух у самого носа демонов, загоняя их вместе с очередной порцией грешников в гниющее озеро. Пленники и их конвоиры визжали и всячески пытались обойти вихрь сияющей стали, но, лишившись части конечностей, были вынуждены отступать всё дальше от спасительной суши. Раздвоенный меч летал по полуокружности слишком быстро, чтобы кто-то мог выбраться из очерченной им невидимой зоны. Катающийся позади чудо-меча Буер и шипящий змей Астарота также способствовали загону свежего мяса в озеро. У двух великих демонов имелись свои способы запугивать меньших собратьев. Вскоре люди погрузились с гнойную жидкость по грудь, и даже самые смелые демоны топтались по колено в вонючей субстанции. По глади озера пошли полосы пузырей.
Рифату требовалась приманка для маркиза Форнеуса, а также ему был нужен зачищенный тыл. Мысль об освобождении пленников Рифат отбросил как совершенно нецелесообразную. Он спустился в Ад не спасать, а порабощать, поэтому, чем больше щупалец захватят добычу, тем лучше.
Демоны, слегка нагрешившие люди — без разницы. Все они только мясо. А мясо всегда поедает другое мясо, сильный ест слабого — таков закон мироздания.
Любое сочувствие в Аду — это слабость. Рифата в прошлом никто не жалел, так почему он сам должен испытывать к кому-либо это чувство? Когда первые людишки пропали под мутной водой, он лишь ускорил усилием воли напор Ульфикара. Пускай Форнеус покушает. Совсем скоро чудовищу станет не до поедания плоти.
А пока в небо поднимались всё новые и новые щупальца. Рифат насчитал уже больше двадцати штук.
Буер издал какой-то воистину жуткий рёв, совершенно несоответствующий образу смешного колобка с восьмью козлиными ножками. Демонов-охранников на время полностью парализовало, так что те перестали помышлять о побеге. Воспользовавшись моментом, Буер и Астарот удалились от берега на относительно безопасное расстояние, чтобы случайно не стать очередной жертвой щупалец.
Вскоре под водой начали исчезать демоны.
— Каков бы ни был твой план, думаю, самое время переходить к его главной части, — с сомнением в голосе обратился Буер к Рифату. Тот кивнул соглашаясь.
— Реальность… — прошипела змея Астарота.
— Будет сломана, — снова кивнул Рифат, после чего отправил Ульфикар в атаку на самое далёкое щупальце.
С той же продуктивностью комар мог попытаться выпить всю кровь из слона.
Улетевший почти на километр от берега Ульфикар рубил по шипам и отросткам на щупальце, но тех было столь много, что даже молниеносная скорость чудо-меча едва ли решала проблему несопоставимости размеров оружия и мишени. Щупальце продолжало медленно сворачиваться, растирая по шипам свою жертву. Десяток отрубленных шипов принципиально ничего не меняли.
— Н-да, Форнеус явно не впечатлён, — хмыкнул Буер.
— Погоди, — кажется, понял задумку Рифата аватар Астарота. — Ты разве не видишь, козёл?
— Сейчас в глаз дам копытом… — огрызнулся было Буер, но осёкся, увидев то же, что Астарот.
В ножнах Рифата покоился раздвоенный меч.
Да, ещё один Ульфикар, притом что первый, словно назойливая мошка, продолжал кусать гигантское щупальце. Рифат вытащил раздвоенный меч, подбросил оружие в воздух и отправил в атаку на всё то же злосчастное щупальце.
Затем вытащил из ножен ещё один меч. И ещё, и ещё, и ещё…
— У меня сейчас мозг сломается, — пожаловался Астароту Буер, но змея лишь самодовольно шикнула на коллегу.
— Эту реальность формирует сейчас воля человечка и… — теперь уже Буер заставил аватар Астарота прикусить змеиный язык. — Его воля, да-с-с-с.
Чья бы там ни была сейчас воля, но реальность явно трещала по швам, как и щупальца колоссального монстра, на которого обрушился теперь не один чудо-меч, а сотни раздвоенных лезвий. Комариные укусы стали весьма чувствительными. Шипы и отростки буквально сбривались со всех поднявшихся над поверхностью озера щупалец. Последние, отбросив недоеденные трупы людишек и демонов, извивались и скручивались, начав отбиваться от роя мечей. Щупальца хлыстали по воздуху и бились друг от друга, пытаясь прихлопнуть раздвоенные лезвия, но на место застрявших в толще плоти орудий прилетали новые чудо-мечи.
Вскоре «Ульфикары» облепили каждое щупальце. Гигантские отростки Форнеуса были вынуждены капитулировать, ища спасения в погружении на дно озера. Для их обладателя это было настоящим позором. Маркиз просто не мог оставить такое унижение без ответа.
Привыкшие сокрушать окружающих одним своим присутствием, как правило, сами очень чувствительны к малейшим обидам.
Над центром озера вздулся и лопнул воистину огромный пузырь, обдав Рифата такой страшной вонью, что у того заслезились глаза. Его взор помутнел, он почувствовал неудержимый рвотный позыв.
— Осторожно-с-с-с! — зашипела змея Астарота, но было уже слишком поздно.
Рифат упал на колени, судорожно сдирая с лица пропитанную сернистой водой тряпку. Его вырвало. От концентрации, требовавшейся для управления роем мечей, не осталось ни следа.
И бесчисленные копии Ульфикара мгновенно исчезли. Лишь один меч вернулся к хозяину, застыв в воздухе на расстоянии вытянутой руки.
Полный провал.
«Как забавно», — раздался в голове Рифата глубокий голос, принадлежащий кому угодно, но только не ему самому. — «Такой могучий жрец и в то же время такой уязвимый. Малюсенький жалкий человек с богатой фантазией. Интересно…»
Рвотные позывы наконец-то прошли. Рифат оттёр рот тыльной стороной ладони и, всё ещё стоя на коленях, поднял голову. Хорошо, что он не начал вставать на ноги. Учитывая, с каким созданием он встретился взглядом, он не был уверен, что вновь не свалился бы сразу на землю. Ведь на него взирал остров. Огромный «остров», позади которого вновь взвились ввысь толстые щупальца. «Остров» с как минимум восемью вытянутыми глазами и несчётным количеством шиповидных отростков, торчавшими на том месте, где могла находиться пасть. Пасть монстра, а не острова, но сейчас все понятия смешались в сознании стоявшего на коленях Рифата.
«Да, это моя голова. Хотелось взглянуть на того, кто посмел бросить мне вызов. Сказать по правде, я ожидал большего, человечек. Думал, что по мою душу явился могучий колдун или демон. Не жрец».
— Пошёл прочь из моей головы, — разозлился Рифат, как только ему стало немножечко легче. — Прошёл прочь, монстр! Или отведаешь укусы тысяч мечей! Твой размер не имеет значения!
В голове Рифата послышался глухой смех:
«Я не могу говорить иным образом, человечек. Только посылать звуковые волны в воде или установить прямой ментальный контакт. Ты сам виноват, что ваша раса настолько убога, что способна воспринимать речь только во втором случае».
Рифат взглянул на ножны, рассчитывая снова создать рой мечей, но раздвоенные ножны оставались пустыми.
«Твои силы не безграничны здесь, человечек», — легко прочитал его мысли монстр. — «А воображение тоже требует сил. Всё требует сил, человечек. Ничто не возникает просто так ниоткуда».
— Сделка-с-с-с, — тихо прошипела внимательно смотрящая на Рифата змея.
— Я пришёл заключить с тобой сделку! — гордо провозгласил человек, с трудом вставая с колен. — Выслушай меня…
«Я уже прочёл все твои мысли», — перебил его внутренний голос. — «Больше нет нужны сотрясать попросту воздух».
— Но… — запротестовал было Рифат, но его снова прервали.
«Тебе придётся принести жертву», — голос вбивал в сознание Рифата даже не столько слова, сколько жуткие мыслеобразы. — «Вскормить мой зародыш в Верхнем из Адов телами и душами шести тысяч грешников. Да, этого будет достаточно, чтобы я вырос. В вашем мире я приму иной облик, но ты меня сразу узнаешь».
Голос в голове Рифата ненадолго замолк.
«Шесть тысяч грешников. Не столь уж огромная цифра, согласен? Потребуется всего лишь скормить целую армию».
— Я найду способ насытить твоё чрево, Фор… маркиз Форнеус, — вовремя вспомнил об учтивости Рифат. — Найду, или сможешь разорвать меня самого на кусочки!
Голос одобрил решимость Рифата:
«Именно это я и ожидал услышать. И именно это я и сделаю с тобой, человечек, если жертв будет хотя бы на одну душу меньше! Увидимся наверху».
С этими словами «остров» стал медленно погружаться обратно в глубь озера. Более обстоятельный разговор в самом деле казался бессмысленным. О чём спорить и торговаться, когда оппонент может читать твои мысли? Либо да, либо нет, третьего в таких переговорах уже не дано.
Рифат протянул руку за Ульфикаром, вложив оружие в ножны. После чего развернулся и зашагал прочь от озера.
Его тошнило не столько физически от запаха, сколько ментально от разговора с чудовищем. Нет ничего противнее ощущения, что кто-то ковыряется в твоих мыслях. Что этот кто-то знает о тебе всё…
Рифат начинал по-настоящему ненавидеть Ад.
И тем не менее его путешествие продолжалось. Оно было ещё далеко от своего завершения.