Вы слабы потому, что притворяетесь сильными.
Ричард Скотт Бэккер
Нижний Ад, третий слой
Что-то больно колотило Рифата по щекам и кусало за уши.
Вскрикнув, он резко открыл глаза и приподнял голову. Копыто Буера едва не выбило ему глаз.
— Ты что творишь, козёл грё… — разозлился было Рифат, но осёкся, увидев перекошенное от ужаса лицо восьминогого демона.
Повертев головой в поисках испугавшей даже его не самых пугливых спутников угрозы, Рифат увидел, как прямо по направлению к ним плывёт размытый силуэт человекоподобного существа.
Возможно, плывёт было не самое удачное слово. Тварь парила примерно в метре от земли, окружённое, словно огромным яйцом, сияющей золотой оболочкой. Несмотря на радующий глаза цвет, Рифат сразу встревожился.
— Золото губит, — повторила змея Астарота, перестав кусать потерявшего сознание соратника за уши.
Преодолевая головокружение и искры в глазах, Рифат так быстро, как мог, вскочил на ноги. Вскочил — тоже было не самым верным словечком для описания подъёма с земли ударившегося головой человека. Тем не менее времени на стенания и жалобы не было, расплывчатый силуэт становился всё ближе.
Буер поспешно очертил вокруг Рифата невидимый круг, уже спасший единожды человечка от ливня дротиков в бою с Заганом. И снова это было весьма своевременно. Валявшиеся поблизости камни поднялись в воздух, а затем обрушились на защитный купол, барабаня по нему сильнее самого крупного града.
— Да что же вы все так не любите разговаривать?! — выругался Рифат. — Почему вам всем обязательно сперва вступить в бой?
Никто ему не ответил, да он и не ожидал услышать ответ. В конце концов, Буер и Астарот с ним как раз таки не сражались, а сами предложили заключить с ними сделку. А вот маркиз и граф Ронове, видимо, принадлежал к той же породе, что Заган с Форнеусом. Сначала битва, и только потом разговор. Рифат такой подход осуждал.
— Ну, не хочешь как хочешь, — пробурчал человек, выхватывая из ножен раздвоенный меч. — Поговори тогда с ними!
Следом за первым Ульфикаром на Ронове устремился второй меч, затем третий, четвёртый и далее. Рифат не считал копии чудо-оружия, просто создавая и создавая своей волей новые. Сейчас проверим, чьи аргументы звучат убедительнее.
Туча мечей набросилась со всех сторон на золотистую сущность, но размытый силуэт просто мигнул и… сотни мечей отскочили от его ауры, даже не успев по ней ни разу ударить.
Рифат напряг свою волю, яростно приказывая мечам вновь устремится в атаку, но всегда послушный Ульфикар и его копии на сей раз совершенно не слушались команд хозяина. Как будто теперь ими управляли две воли, требуя диаметрально противоположные вещи. Раздвоенные мечи хаотично носились по воздуху, словно безмозглые мошки.
Рифат вытащил из ножен очередной меч, но больше не стал отправлять его в бессмысленный полёт, решив использовать по прямому назначению.
— Доверяй лишь своим рукам, человечек, — одобрительно прошипел Астарот, на всякий случай отползая от человека подальше.
— Я, пожалуй, тоже пока где-нибудь полетаю, — сотворил свою волшебную тропинку Буер. — Вы тут вдвоём потолкуйте спокойно, лады?
Поведение спутников не слишком обнадёживало, но Рифат уже понял, что владыки демонов предпочитают не сражаться друг с другом напрямую, вместо этого используя для опосредованной борьбы своих слуг. Сейчас всё зависело от него самого.
А также от умений и силы противника, который плавно приближался к нему среди беспорядочно мечущихся чудо-мечей. Оказавшихся на сей раз не столь уж чудесными. Что ж, одним и тем же приёмом во всех схватках не победишь. Иногда приходится засучивать рукава и самому выполнять всю работу.
Рифат принял боковую стойку, выставив вперёд правую руку. На Руинах Ада он не был особо талантливым фехтовальщиком, но ведь в Нижнем Аду имели значение не столько физические навыки, сколько непреклонная воля. А его стремление отомстить нисколечко не ослабло. Вложив всю свою злость в сжатую на рукояти меча руку, Рифат устремился в атаку на размытый силуэт не то демона, не то человека. Неважно, кто его противник, верующий в свою миссию путешественник всё равно победит.
Или погибнет, но Рифата подобная перспектива давно не пугала. Без мести дальнейшее существование всё равно было немыслимо. Он достигнет своей цели или умрёт, третьего не дано.
От золотистой ауры исходил страшный жар, Рифату казалось, что он атакует огромный столб пламени. Тем не менее копия Ульфикара легко преодолела сияющую оболочку, ударившись в выставленную между бойцами «руку» тёмного силуэта. На сей раз чувства подсказали Рифату, что его меч на самом деле налетел на другой клинок, ничем не уступающий в прочности Ульфикару.
Кисть Рифата обожгло, он вынужден был отвести назад правую руку — давить раздвоенным мечом на противника было не просто бесполезно, но крайне болезненно. Хуже того, вскоре жар перекинулся на одежду и волосы человечка, возомнившего себя равным великому демону. Рифата объяло яркое пламя.
Именно в этот момент Ронове перешёл в контратаку. Расплывчатый силуэт принялся бить Рифата чем-то похожим на палку. Однако лязг стали при парировании «палки» не давал Рифату ввести себя в заблуждение, он ясно понимал, что любой пропущенный удар станет фатальным. Борясь с адской болью от пламени и отражая атаки тёмного силуэта, он мог лишь отступать. Жить ему оставалось не больше минуты.
По всей видимости, его противник тоже прекрасно понимал, что Рифат обречён. Уверившись в своей победе, владыка демонов решил поиграться с бросившей ему вызов жертвой. Золотистая аура маркиза и графа Ронове резко раздалась во все стороны, отбросив Рифата на несколько метров, но погасив таким образом объявшее его пламя. Расплывчатый силуэт наконец-то обрёл чёткие очертания, явив прекрасного человека с длинными волнистыми волосами. Естественно, красивого золотистого цвета. Вкупе с декоративными белоснежными доспехами и бледным аристократичным лицом, могучий владыка демонов походил скорее на ангела. Слегка изогнутый клинок указал остриём на Рифата.
— Кто с мечами к нам придёт, тот от мечей и погибнет! — пропел Ронове, растянув тонкие губы в зловещей усмешке.
На Рифата устремился рой его собственных мечей. Копии Ульфикара окончательно перешли под контроль иной сущности. Обезумевший от боли человек не мог больше влиять на чудо-оружие своей волей. Страшные ожоги свели на нет всю его браваду о мести.
Боль. Боль всегда ломает волю людей. Любых людей, даже самых целеустремлённых на свете. Весь вопрос лишь в пороге, после которого разум больше не может сосредоточиться ни на чём, кроме боли.
Несмотря на исчезновение пламени, всё тело Рифата как будто продолжало гореть изнутри. Кожу, мышцы, даже как будто бы кости жгло. Рифат просто не мог приказать копиям Ульфикара исчезнуть. Он мог лишь кричать. Вопить и корчиться в муках.
В какой-то момент жжение по всему телу стало совершенно нестерпимым. Рифат потерял сознание за мгновение до того, как в него собирался вонзиться первый чудо-клинок.
Все копии Ульфикара, в том числе в руке Рифата, тут же исчезли. Только один, изначальный раздвоенный меч по-прежнему целился в распростёртое на земле тело.
Впрочем, одного клинка было вполне достаточно, чтобы добить и без того умиравшего человека.
Завершив тем самым его страдания.
И не дав таким образом свершиться страданьям других.
К счастью для Рифата, последнее обстоятельство ни Буера, ни Астарота категорически не устраивало.
* * *
Когда Рифат наконец-то очнулся, что уже само по себе было чудом, то обнаружил себя лежащим на широкой кровати, накрытой белоснежными простынями. Однако, похоже, это всё ещё был Нижний Ад: сквозь узкое оконце в комнату проникал тёмно-красный цвет. Именно таким было небо на этом уровне бытия — Рифат хорошо запечатлел это в памяти за время плавания по Реке Черепов.
Осторожными движениями ощупав своё тело, Рифат понял, что оно полностью зажило. Да, раны в Нижнем Аду затягивались действительно быстро. Тем не менее было совершенно очевидно, что ему каким-то образом помоги преодолеть последствия жутких ожогов, чтобы процесс регенерации вообще стал возможен. На некоторых участках кожи до сих пор виднелось нечто похожее на засохшую мазь.
Мало что понимая, Рифат поднялся с кровати. Просторная комната, в которой он очутился, напоминала убранством покои важного аристократа, хотя и выглядела довольно причудливо. Всё было каким-то уж слишком изысканным, слишком ненастоящим. Тоненькое и ювелирное, начиная от ножек кровати и заканчивая орнаментом на потолке, который прямо-таки гипнотизировал рассматривавшего его человека. Казалось, что спиралевидные узоры медленно и непрерывно вращаются, утягивая смотрящего куда-то в глубины невообразимых миров…
— Каждый предмет здесь имеет воистину невыразимую глубину. На Руинах Ада любая часть этого интерьера считалась бы произведением искусства. А многие вещи там просто не могут существовать в силу законов реальности.
Рифат вздрогнул, услышав мелодичный голос. Он мог поклясться, что в комнате никого не было! Во всяком случае, покуда он не стал подробно рассматривать потолок.
Стоявший на пороге комнаты человек в изукрашенной золотистыми узорами белой мантии усмехнулся:
— Ты стоишь с задранной к потолку головой больше часа. Но это нормально. Некоторые наши гости только и делают, что любуются на предмет, привлёкший всё их внимание. Маркиз и граф, впрочем, не возражает против подобного поведения. У нас каждый свободен делать что хочет, — человек снова снисходительно улыбнулся. — Ведь если кто-то удостоился попасть после смерти в сей замок, значит, ему благоволит Метабес или иная могучая сущность. Тебе невероятно повезло, что на сей раз для тебя сделали исключение! Поэтому прошу, прояви почтение, человечек, когда будешь разговаривать с маркизом и графом. Следуй за мной.
Странный человек развернулся и двинулся куда-то вглубь замка. Рифат не стал дожидаться повторного приглашения, прекрасно понимая, что оно может и не последовать, а потому послушно пошлёпал босыми ступнями за проводником. На проигравшего схватку мстителя был накинут лишь тонкий халат, столь же белоснежный, как и всё в этом замке. Правда, без золотых узоров. Видимо, их Рифат пока что не заслужил.
Ни Ульфикара, ни ножен или иных сотворённых его волей при спуске в Нижний Ад предметов при нём не было. Чувствуя себя практически голым и беззащитным, Рифат оглядывался по сторонам скорее с тревогой, нежели с любопытством или восхищением. Хотя в этих изгибающихся, словно раковина гигантской улитки, коридорах было на что посмотреть. Замок Ронове действительно превосходил роскошью дворец любого из наместников в Ксерсии! Одни сшитые из золотых шелковистых нитей ковры и вылитые из чистого золота многочисленные двери по бокам коридора чего стоили.
При этом за узкими высокими окнами, вне всякого сомнения, простирался самый настоящий Ад. Выжженные чёрные земли, испещрённые расселинами и усеянные костями каких-то чудовищных тварей, тянулись до самого горизонта. Иногда по чёрной земле проносились ещё более чёрные тени — в тёмно-красном небе летали драконы. Тем поразительнее смотрелся контраст с воистину сказочным замком маркиза и графа.
— Даже в Аду должно быть место для избранных, — обернулся к Рифату сопровождавший его человек. — В этом настоящим Ад похож на Руины Ада. Как мы называли их наверху… — он подмигнул по-прежнему мало что понимавшему гостю. — Маркиз и граф Ронове поделится с тобой сведениями, которые сочтёт нужными. Моя же роль на этом закончена. Прошу, проходи.
С этими словами человек толкнул одну из створок высоких дверей в конце коридора, пропуская Рифата в колоссальных размеров зал, в котором при желании могла уместиться целая армия. У невольного гостя невольно возникли подозрения, что такое огромное пространство никак не вписывалось в конструкцию искривлённого замка. Тем не менее он видел то, что видел: уходящие куда-то ввысь колоннады, стелящаяся вдаль ковровая дорожка, тысячи сидений для публики. Должно быть, здесь часто давали воистину грандиозные представления!
Однако сейчас зал был пуст, и Рифат одиноко брёл через этот зал-поле. Лишь спустя пару минут он увидел вдалеке пьедестал с одним-единственным троном. У него не имелось ни малейших сомнений по поводу восседавшей там личности.
Маркиз и граф Ронове. Первый владыка демонов, который одержал над сошедшим в Нижний Ад человеком сокрушительную победу. Вся сила Рифата обернулась в той битве против него самого. Вот что значит полагаться на силу разума, нежели на мышцы и массу. Ронове оказался мастером пирокинеза, телекинеза и прочих, влияющих на окружающую реальность способностей. В отличие от полностью зависящего от чуда-меча Рифата, маркиз и граф мог использовать в своих интересах любые предметы. Чем он успешно и пользовался, побеждая куда более сильных, но предсказуемых и прямолинейных противников.
Блестящий боец и стратег. К тому же невероятно прекрасный в своём облике золотоволосого воина.
Подойдя к пьедесталу, Рифат поклонился настолько низко, как мог. Он не испытывал чувства стыда, понимая, что маркиз и граф существенно выше его по всем показателям. Таким образом, Рифат не выражал низким поклоном подобострастия, он просто признавал факт полного превосходства Ронове над собственными ограниченным способностями. Перед такой личностью не зазорно кланяться или стоять на коленях. А тот, кто утверждает обратное, идиот.
Надо отличать пресмыкание от уважения к тому, кто намного лучше тебя.
Даже если этот кто-то — владыка демонов.
Для Рифата имела значение только сила во всех её проявлениях, мораль интересовала его лишь в части оправдания собственной цели. Ведь, по большому счёту, мораль — это всего лишь ограничения, придуманные безнравственными людьми для деморализации своих подчинённых. Мораль всегда определяется победителями. Что сегодня главенствует, то и нравственно. Точка.
Маркиз и граф Ронове безучастно взирал на склонённого человека. Его лицо не выражало никаких эмоций, за исключением, может, скуки. Лишь сражение с сильным противником могло вызвать его интерес, а битву он уже выиграл. Оставалось уладить пару формальностей, да и только.
— В следующий раз старайся не создавать так много мечей, человечек. Чем больше предметов, тем сложнее их контролировать. Используй ты в бою всего один раздвоенный меч, перехватить его мне было бы гораздо труднее. Больше не значит лучше, — холодный взгляд Ронове не выражал презрения или насмешки, в его голосе не звучало назидательного тона. Казалось, владыка демонов искренне желает, чтобы Рифат сделал верные выводы из своего поражения. — Хотя и меньше тоже не всегда хорошо. Лучше ровно столько, сколько нужно в конкретной ситуации. Пускай это банальная истина, но именно подобные истины чаще всего упускаются как людьми, так и демонами. Я сам частенько грешу излишней эффектностью. Не начни я играться с тобой, твой путь закончился бы на берегу Реки Черепов. А теперь… теперь нам придётся какое-то время действовать сообща. Такова воля нашего с тобой благодетеля.
Рифат не очень понимал, о каком общем благодетеле идёт речь, поскольку давно не служил никому и ничему, кроме собственной цели. Хотя и не сомневался, что демоны станут использовать его стремление в своих интересах. Будут крушить Руины Ада или по крайней мере ту их часть, которая называется Ксерсией.
Что ж, пускай сеют разруху, Рифату это только на руку.
Ведь хаос всегда открывает возможности. Пускай и ценой крови тысяч невинных.
— Правильно, не стоит задавать лишних вопросов. Всё станет ясно, когда придёт время, — одобрил его молчание демон.
Маркиз и граф Ронове встал со своего изысканного серебряного трона. Скользящей походкой двинулся к застывшему у подножия пьедестала Рифату. Длинные золотистые волосы развевались за владыкой демонов, словно дорогой плащ.
— Снимай халат, человечек, — увидев в нахмурившихся бровях Рифата явное подозрение, маркиз и граф усмехнулся. — Нет, это не то, что могло тебе показаться. Я люблю совращать людей, но сейчас дело не в этом.
Невероятная красота Ронове действительно навевала весьма тревожные мысли. По Руинам Ада Рифат знал, что юноши с такой внешностью часто оказываются замешаны в страшном разврате. И это были вовсе не слухи, а обыденность высшего общества.
Да, Рифат был готов на всё ради мести, но некоторые вещи делать ему не хотелось. Не из-за какой-то там нравственности, а исходя из природной брезгливости. Он запросто мог с головы до ног измазаться кровью, но отдаться чужой похоти…
Вот только противиться сейчас было опасно и бесполезно, поэтому Рифат, пускай и с неохотой, выполнил указание маркиза и графа. Стоять голым под изучающим взглядом Ронове оказалось весьма неприятно, но всё же это было намного лучше, чем корчиться в муках.
Маркиз и граф неспешно обошёл вокруг застывшего Рифата и похлопал его по внешней части бедра:
— Пойдёт, — хмыкнул владыка демонов. — Когда наступит критический момент, просто покажи врагам моё лицо, понял?
Рифат открыл было рот, поскольку снова не понял практически ничего, но в этот момент маркиз и граф накрыл ладонями своё прекрасное личико, после чего…
Снял с себя лицо. В прямом смысле слова. Словно то была маска, хотя Рифат мог поклясться, что это не так.
Теперь всё ещё подвижное лицо Ронове покоилось на ладонях владыки демонов, а на месте передней части головы виднелся тёмный расплывчатый овал. Именно эта тьма была истинным образом маркиза и графа.
Губы на снятом лице хищно оскалились:
— А сейчас будет больно, — казалось, что звук исходит одновременно и из открывающегося рта на лице, и из тёмного пятна на голове Ронове. — Но тебе ведь уже знакомо жжение плоти, правда?
С этими словами могучий демон прижал лицо к левому бедру Рифата, вдавливая и прижигая свою часть тела к новому владельцу.
Ронове не соврал, это оказалось действительно очень больно.
Наверно, можно даже сказать, что это была воистину адская боль. От которой вопящий Рифат в конце концов потерял сознание и очнулся уже вне стен сказочного замка маркиза и графа.
Буер и аватар Астарота ожидали его вместе со всеми вещами Рифата. Кто бы мог подумать, что человек может обрадоваться встрече со знакомыми демонами…
Лицо на бедре жутковато улыбалась двум своим соплеменникам, пока Рифат одевался. После этого змея Астарота больше никогда не обвивала левую ногу осквернённого человека. Шутки Буера тоже стали куда осторожнее.
Троица, в которой один стал двумя, двинулась дальше. Им предстояло отыскать и одолеть последнего могучего демона.
Герцога Ада, который мог не только существенно помочь Рифату в его миссии, но и безопасно вернуть человека в его родной мир. Для этого владыки демонов Стена Мрака не представляла преграды.
Ради такого можно было спуститься ещё на один уровень Ада ниже.