Больше всего крови проливает тот, кто считает, что на его стороне право, логика и сама история.
Альбер Камю
Он снова стоял в середине истёршегося, замазанного сажей круга. Глубоко дышал, стараясь набрать в лёгкие максимум воздуха. Вдыхал пепел победы над магией, пытался насытить рвущуюся изнутри него бездну.
Рвазар понимал, что возвращаться в имение Кременькана нельзя. Чтобы не обречь на верную смерть пришедшего к нему Адрида, он вынужден был убить двоих гномов, следивших за поместьем. Нарушить правила игры в кошки-мышки, обернувшись даже не котом, но львом. А значит, скоро сюда явятся не холёные недоумки-шпионы, но воины.
И тем не менее Рвазар не мог не вернуться. После массовой казни на площади, орущего сивый бред агитатора, съеденного куска плоти — у бездны внутри него разгорелся чудовищный аппетит. Хотелось разрывать плоть на части, пить горячую кровь, держать в руках ещё пульсирующие внутренности жертвы.
Пустота. Всё должно вернуться в исходное состояние, стать снова ничем. Бытие противоречит небытию, отрицает исходную точку существования. Это неправильно, это должно быть исправлено, уничтожено.
Рвазар стоял, закинув голову вверх. Из глаз ручьём текли слёзы. Воздействие проклятого места ослабевало, он чувствовал, что скоро ему не сможет помочь даже уничтоженный рунический круг. Сознание затопит извечная тьма, он вновь превратится в монстра. Вновь начнёт убивать без разбора.
Шорох на самой границе слышимости вывел его из прострации. Рвазар задержал дыхание, вслушиваясь в подозрительный звук. Инстинкты не подвели, к его убежищу действительно приближались.
Выругавшись едва слышным шёпотом, Рвазар подобрал отнятый у одного из шпионов топорик. Спрятался за дверным косяком. Незваные гости шли точно в его направлении.
Послышался топот тяжёлых сапог. Уже не таясь, бряцавшие бронёй воины занимали позиции в соседней комнате. По спине Рвазара пробежал холодок. Чутьё подсказывало, что совсем рядом кто-то начинает творить колдовство.
— Приветствую тебя, капитан. Мы рады, что ты сумел благополучно вернуться в Оплот. Ибо твоё возвращение хоть и причинило немалый ущерб, но даёт нашей расе надежду, — голос говорившего был мягок, но в нём ощущались металлические нотки. Этот гном привык добиваться своего. — С тобой хочет поговорить Велер, наш новый король. Догадываюсь, что у тебя к нему имеются личные счёты, но речь идёт о материях, по сравнению с которыми меркнет любая обида. Рвазар, тварь внутри тебя — это ключ к спасению нашего города!
Слова должны были успокоить загнанного в угол гнома. Должны были вызвать доверие. Но вместо этого Рвазар почувствовал, что его взор начинает заволакивать тьма:
— Уходите! Вы слышите? Скорее бегите отсюда, глупцы!
Никто в соседней комнате даже не шелохнулся.
— Мы знаем, ты стал наполовину отродьем, ты уже почти не можешь контролировать эту бездну. Но ты превратился в чудовище не по своей воле! — Рвазар не отвечал, но обратил все остатки покидающего его сознания в слух. — Тебя сделал таким боготворимый тобою Король! Тебя искалечило искажение времени вне Оплота. Помнишь якобы защитные чары, что Маронон наводил на тебя в темнице? Думаешь, он делал это из благих побуждений о своём лучшем воине? Как бы не так, его заботили материи куда значимее. Он превратил тебя в оружие, способное удерживать извечную тьму!
На задворках сознания Рвазар понимал, что произнесённые слова невероятно важны. Он знал, что ему следует последовать за пришедшими. Что ему нужно сотрудничать с ними. Что… тварь внутри него вот-вот вырвется.
Из глотки Рвазара вырвался крик:
— Уходите! Пошли на хер отсюда, если жизнь дорога! Не надо ничего говорить! Про-о- очь!!!
Гном за стеной словно не понимал, с чем ему предстоит столкнуться через минуту:
— Мы никуда не уйдём без тебя. Ты больше не принадлежишь себе воин. Твой долг — служить проводником бесконечности. Ты пойдёшь с нами, хочешь ты того или нет.
Рвазар больше не мог противиться монстру внутри. Растворяясь в пустоте, загробным голосом он смог лишь вымолвить:
— Да проявится бездна.
Импер подал условный сигнал воинам. Глубоко надрезав ладони, те взялись за руки и образовав собой круг. Импер топнул, наёмники одновременно присели на одно колено, через мгновение поднялись. Он вновь топнул и мужчины снова присели, но уже на другую ногу.
Стоя в середине живого круга, Импер закрыл глаза и поднял руки над головой. Его сознание уходило, становясь наблюдателем. Когда он открыл глаза вновь, тело принадлежало уже не ему.
Чужими руками безвольная плоть достала из-за пояса нож, сделала первый надрез на внешней стороне предплечья.
— Ну давай, иди сюда, чудище, — произнёс Импер не своим голосом.
Гномы, образовавшие круг, застыли словно статуи. Лишь медленно капала со сцепившихся рук на пол тёплая кровь.
В дверном проёме в соседнюю комнату показалось первое полупрозрачное тёмное щупальце. Затем второе, третье, четвёртое… Через минуту весь проём заполнился напоминающим клубок змей тёмным нечто. Беззвучно колышась, бесчисленные щупальца стали заползать в помещение с гномами, ощупывать собою пространство.
Один из отростков дотронулся до ближайшего воина, резко отпрянул. Стоявший с остекленевшим взглядом наёмник даже не дрогнул. Щупальце осторожно прикоснулось к живой плоти вновь. Обвило ногу гнома, затем его туловище, поползло по вытянутой в сторону правой руке. Нащупало сцепленные ладони, впитало в себя сочащуюся из них кровь.
Следом за первым отростком, гномов стали обвивать новые щупальца. Тёмные отростки касались оголённых участков тела, тёрлись о лица, заползали наёмникам под броню и одежду. Воины по-прежнему никак не реагировали на ползавшую по ним чужеродную мерзость.
Управлявшая Импером воля сделала второй надрез на предплечье:
— Выходи же.
В кишащем призрачными щупальцами проёме появились очертания гнома. Тёмные отростки исходили из бездны посередине груди. Существо, ещё несколько минут назад бывшее Рвазаром, застыло на пороге, будто не решаясь войти.
Импер сделал новый надрез:
— Иди к нам.
Два гнома расцепили руки, раздвинули круг, как бы приглашая Рвазара занять свободное место. Воины держали свободные руки ладонями вверх, выражая своё подчинение.
— Присоединяйся, замкни собой круг.
Щупальца обвили с головы до пят уже каждого гнома, но внутрь круга не заползали. Рвазар сделал по направлению к разрыву из рук первый шаг.
— Мы ждём тебя.
Существо с минуту неподвижно стояло на месте. Отростки зашевелились быстрее, провоцируя безучастных гномов отдёрнуться, совершить резкое движение, выдать хоть каплю отвращения или страха.
— Мы все одно целое.
Чужеродный голос Импера завораживал даже его самого. Он знал, что тварь не сможет устоять перед призывом поучаствовать в ритуале.
Рвазар шагнул в пространство между гномами. Поднял руки в стороны, сжал ладони соседей. Отростки зашевелились ещё быстрей прежнего.
Импер сделал разрез поперёк трёх предыдущих. Образовавшие круг гномы дрогнули и медленно-медленно закружили чудовищный хоровод. Рвазар шагал вместе со всеми.
Воздев руки ладонями вверх, Импер кружился в центре, смотря в центр бездны в груди капитана. Постепенно ускоряя вращение, он задавал хороводу всё более стремительный темп.
— Мы все лишь одно.
Импер сделал из центра шаг в сторону. Один из гномов тут же выскочил из хоровода и занял его место. Управлявшая телом Импера воля заставила его занять собой брешь. Теперь он кружился со всеми, а гном в центре круга стал дирижёром их странного действа.
Ситуация со сменой ведущего повторялась. Гномы в центре то замедляли, то вновь ускоряли вращение. Уступали место новому дирижёру, возвращались в строй к остальным. Хоровод кружился часами.
В конце концов на замену ведущему выскочило бывшее когда-то Рвазаром создание. Отростки широким веером разбежались по кругу, запутываясь, пересекая друг друга. Рвазар, как и прочие до него, поднял руки ладонями вверх. Подстроился к темпу вращения, затем начал корректировать темп.
Импер резко выкрикнул загипнотизированным гномам команду. Хоровод резко остановился, воины расцепили руки и потянули их вверх, встав на цыпочки.
По следующей команде все резко упали на колени, припали лицами к полу. Невидимая сила обрушилась на Рвазара, давя тело гнома и щупальца. Отростки отдёрнулись от воинов, словно бы сжались от боли.
Импер снова заставил бойцов подняться, вытянуться и одновременно пасть ниц. Сила придавила отростки, те стали втягиваться обратно в бездну в груди Рвазара, что распластался теперь на полу.
Окружавшие неподвижное тело гномы превратились в групповой проводник силы и обрушивали всё новые и новые невидимые удары, давя призрачные отростки, развеивая их словно дым.
После тринадцати ударов Импер велел воинам остановиться. В центре круга лежал обычный раненый гном.
Сознание Импера медленно обретало контроль над собственным телом. А где-то далеко во дворце выходил из транса, управлявший таинством Велер.