Егор Михнегер

Бывалый геймер Виталик с головой погружается в компьютерную ролевую игру «Врата Барана».

Все диалоги здесь генерирует нейросеть, а игроку предоставляется широкая свобода действий. Можно героически спасать мир от очередного медного таза или заниматься делами куда более прозаичными. Главное — не забывать об осторожности, ведь при смерти персонажа все сохранения удаляются, а прокачка нового героя — процесс весьма трудоёмкий.

Пройти всю игру, не умирая, практически невозможно. При этом время в виртуальном мире течёт своим чередом, а действия погибших персонажей существенно влияют на новую игровую сессию. Всё, что вы сделайте, может быть использовано против ваших будущих альтер-эго…

Сложности добавляет мама Виталика, постоянно упрекающая тридцатипятилетнего сына в чрезмерном увлечении играми. Мол, пора бы съехать с её квартиры, найти девушку, пахать на трёх работах и прочий мамуллинг.

Но Виталик не из тех, кто пасует перед трудностями. Будучи представителем нового высшего вида приматов homo sapiens ludens — человек разумный играющий, — он не остановится, пока не пройдёт игру до конца.

В безрадостный мир, которым правят шесть полубожественных сущностей, приходят чума и война. Неразрывно связанные с ними голод и смерть активно выкашивают население континента. Вера в справедливость и Бога слабеет, разнообразные ереси, наоборот, процветают и принимают всё более опасные формы.

Пророчество гласит о скором явлении Последнего Мессии — человека, которому суждено сорвать все покровы. На фоне всеобщего запустения и разрухи это не сулит ничего хорошего миру, в котором испокон веков всё было завязано на обмане.

Истина. Это слишком опасная штука, чтобы открывать её людям.

Ведь истина худшего из миров ведёт в пустоту.

Великая империя эльфов давно является предметом зависти для остальных рас: невероятные волшебные технологии, несметные богатства, вечная жизнь представительниц прекрасного пола — на фоне раздробленных королевств людей, изолировавшихся от внешнего мира гномов и примитивных орков Эльфланд кажется вершиной развития цивилизации.

Однако за парадным фасадом скрывается много проблем: все ресурсы сосредоточены в руках крупных гильдий, смертные мужчины представляют собой угнетённое меньшинство, бессмертные эльфийки не знают, на что тратить вечность, придумывая всё новые и новые изощрённые развлечения.

Когда в соседние королевства людей вторгается орда расплодившихся орков, никто в Эльфланде не воспринимает угрозу всерьёз — пусть варвары передерутся между собой, а мы решим проблему нехватки рабочих рук благодаря притоку человеческих беженцев.

Вот только аппетит орков растёт с каждой победой. И кто сказал, что количество не может противостоять качеству? Орда быстро учится и становится всё сильнее.

Поработив людей и эльфов на континенте, орки устремились на обетованные острова. Живущие там изнеженные эльфийки совершенно не готовы к отражению нападения. Все убеждены в способности руководителей Эльфланда противопоставить Орде достижения техно-магического прогресса, обойдясь таким образом малой кровью.

Ходит слух о некоем могучем чудо-оружии, которое в один миг может уничтожить всех орков. Нужно лишь продержаться достаточно долго, чтобы дать эльфийским чародеям возможность совершить ритуал и покончить с зеленокожими тварями навсегда.

Однако орков подобные перспективы отнюдь не пугают, они упиваются вседозволенностью. Их понимание истинной расстановки сил в борьбе за мировое господство столь же далеко от объективности, как у граждан, смотрящих легендарное эльфовидение.

А между тем гномы готовятся показать, что их новая идеология даёт весьма ощутимые преимущества. Планы лихнистов простираются куда дальше, чем думают вцепившиеся друг другу в глотки «разумные расы».

Светлое-пресветлое будущее постепенно приходит в разорённый войнами мир. Люди, эльфы и даже остатки орков процветают под мудрым руководством гномов. Все работают на общее дело, от каждого берётся по максимуму, а даётся по минимуму…

Идеология гномов объясняет всё на свете и строго обязательна для изучения всеми членами нового прекрасного общества. Специально обученные ораторы в два счёта обоснуют необходимость любого задания. Всех недовольных и шибко умных отправляют на каторгу в тундру.

Общество воистину счастливо, ведь никакого иного выбора ему не оставили.

Вот только всему есть цена. И за покорность раньше или позже придётся заплатить запредельную плату. Тот, кто стоит за восхождением гномов, готовится принести в жертву весь мир.

События книги разворачиваются спустя несколько поколений после апокалипсиса, стёршего с лица земли всё живое. Лишь горстке гномов удалось укрыться глубоко в недрах гор, предав сородичей и все другие разумные расы.

Оставшееся в изоляции общество стремительно деградирует. Разделившееся на чернь и знать население ненавидит друг друга. Ещё более все презирают стражей, элитных солдат короля.

Обстановка с каждым днём накаляется, назревает продовольственный кризис невиданных прежде масштабов.

Главный герой, наследник богатого рода, успешно использует ситуацию, перепродавая беднякам подпорченную еду за втридорога. Ни он, ни лишённые всякой надежды на будущее оборванцы не подозревают, что скоро за элементарную пищу придётся расплачиваться уже не деньгами, а жизнью.

Не успело общество оправиться от кровавого мятежа, как начинает назревать новый конфликт между богатым и бедным сословиями. И провокатором на сей раз оказывается вовсе не чернь.

Тварь, убившая всех стражей в темницах, теперь наводит ужас во дворце. Король погружён в изучение тайн, доставшихся ему от прошлого повелителя. Простым смертным отвлекать владыку гномов от великой миссии не положено.

Из карательной экспедиции возвращается, разделавшись со всеми исследователями внешнего мира, капитан элитного отряда стражей. И ему очень не нравятся произошедшие за время его долгого отсутствия перемены.